Guglielmo Ferrero

“ À l’époque dont nous parlons, le christianisme avait déjà porté, dans le domaine idéal, un coup mortel à l’organisation aristocratique de la civilisation antique, en affirmant que tous les hommes, étant tous fils du même Dieu, sont tous égaux devant lui. La doctrine de l’égalité morale des hommes avait été déjà énoncée par quelques grands philosophes de l’antiquité ; mais seul le christianisme réussit à la faire pénétrer dans la conscience universelle, en détruisant ainsi jusqu’en ses fondements le véritable gouvernement aristocratique, et créant la démocratie moderne. ”

“ En somme, la constitution aristocratique de la société impériale une fois détruite avec le régime moitié républicain, moitié monarchique de l’empire, l’Occident n’a plus de gouvernement. Les vieilles institutions républicaines ne sont plus possibles, la monarchie absolue et héréditaire, fondée par Constantin, n’a pas des racines vivantes dans le sentiment des peuples, est faible, instable, incapable de défendre les provinces contre les invasions des barbares et de mettre un peu d’ordre à l’intérieur. Peu à peu la civilisation se décompose et disparaît. ”

“ C’est ainsi que, dans la dernière répartition de l’Empire, Dioclétien avait exclu du trône le fils de Constance Chlore, Constantin, de même que le fils de Maximien, Maxence. Hommage suprême à la civilisation gréco-latine, qui, sur le point de mourir, avait engendré ce système, et son créateur, Dioclétien, avait voulu sauver les droits souverains de l’intelligence, en ne se remettant pas, pour le choix de l’empereur, à cet accident d’un accident qu’est la naissance, et en s’efforçant en même temps d’éviter à chaque succession les luttes des ambitions, qui avaient fait tant de mal à l’Empire. ”

“ La révolution de 1848 est sa grande revanche. La France renverse la monarchie bourgeoise et proclame la souveraineté du peuple dans la république basée sur le suffrage universel ; l’Europe suit son exemple, se soulève presque toute contre la monarchie absolue, demande des constitutions. L’élan fut si grand que toutes les monarchies, à l’exception de la Russie, furent obligées de céder, même l’Autriche et la Prusse. Comme en France, le suffrage universel est proclamé la source de toute autorité à la place de Dieu, dans presque tous les grands États d’Europe. ”

“ Au troisième siècle l’État et la civilisation se désorganisèrent dans le sein de deux croyances religieuses, le paganisme et le christianisme, qui mettaient une limite à l’anarchie intellectuelle et morale et indirectement à l’anarchie politique. Chaque homme avait alors au moins un certain nombre d’idées et de principes qui demeuraient inébranlables en son esprit, même si l’univers entier croulait. L’anarchie politique que la chute de tous les principes d’autorité pourrait déchaîner en Europe, viendrait s’ajouter à la plus complète anarchie intellectuelle que l’Europe ait jamais connue. ”

“ Quand un jour, dans un village près de Milan, la lumière se fit dans cette grande âme, dégoûtée par le vil métier auquel une civilisation mourante voulait le condamner, le professeur de littérature abandonna la chaire, jeta les vieux livres morts, descendit comme un hardi scaphandrier dans la mer, dans les abîmes théologiques de la grâce, de la prédestination, du libre arbitre, pour jeter là-bas les bases du grand pont, sur lequel l’Europe devait faire le long et difficile passage de la civilisation ancienne à la moderne. ”

“ La révolution se trouve bientôt en face de ce problème paradoxal : le suffrage universel, qui pourtant est le souverain, a-t-il le droit d’abdiquer son autorité suprême en faveur des anciens régimes ? Peut-on ou doit-on lui faire violence pour l’obliger à gouverner malgré ses reluctances ? Dans les sanglantes journées de Juin, l’aile extrême du parti républicain se lève contre l’Assemblée et le suffrage universel, qu’elle accuse de trahir la Révolution ! Elle est vaincue ; le suffrage universel reste en théorie le maître de l’État ”

“ Il n’est pas douteux — et il le dit lui-même dans un édit que nous citerons plus loin — que Constantin s’était approché du christianisme et l’avait favorisé avec l’idée de reconstituer l’unité morale de l’Empire, brisée par la lutte mortelle entre païens et chrétiens. Constantin était encore trop un homme politique d’idées anciennes, pour ne pas considérer, à la romaine, la religion comme un instrument de la politique. Parce que le christianisme désormais était plus répandu et plus fort que le paganisme, la sagesse politique devait accélérer la christianisation de tout l’Empire. ”

“ Ce qu’on a l’habitude d’appeler la ruine de l’empire romain est en réalité la catastrophe de la civilisation dans les provinces d’Occident. Affaiblie par une anarchie incurable, submergée par le flot des invasions, l’Europe autrefois romaine se dépeuple, redevient barbare, est morcelée en un grand nombre d’Etats, qui pour des siècles ont le caractère commun d’une grande instabilité. En Orient au contraire l’autorité impériale, sous les formes de monarchie absolue, résiste aux coups du sort pour des siècles encore. ”

“ Si l’Europe avait des gouvernements d’une certaine force et d’une autorité reconnue, le travail de reconstruction serait facile et rapide, avec les moyens formidables dont la civilisation occidentale dispose. Mais ruinée par la guerre, plongée dans une misère profonde, aux prises avec toute sorte de difficultés politiques, économiques, militaires, diplomatiques, engendrées par la guerre, sans des gouvernements qui soient capables de gouverner, la plus grande partie de l’Europe pourrait bien tomber dans une longue anarchie. ”

“ Vouloir reconstituer l’ordre dans l’anarchie d’un immense empire croulant, en commençant par la pensée, c’était commencer l’œuvre par le côté la plus difficile, suivre la ligne du plus grand effort, affronter, avec des raisonnements, toutes les dangereuses passions que l’anarchie déchaîne et qui cherchent à la prolonger, parce qu’elles en vivent !
IX L’œuvre était nécessaire pour sauver une partie du monde d’une catastrophe totale, qui aurait anéanti toute la civilisation ancienne ; mais c’était la plus difficile qui se présentât à l’esprit humain. ”

“ Le même drame se déroule plus rapidement et sous une forme plus simple en Allemagne. A peine élu par le suffrage universel, que cherche le parlement de Francfort ? Un empereur pour toute l’Allemagne. Il n’ambitionne que de remplacer le pape du moyen âge dans le sacre d’un nouvel empereur. Le parlement s’adresse à l’empereur d’Autriche, à l’archiduc Jean, au roi de Prusse ; quand il voit que tous ses appels sont inutiles, il se laisse dissoudre sans résistance, comme s’il n’avait plus rien à faire.
Aussi partout la révolution de 1848 échoue. La souveraineté du peuple ne dure qu’un instant. ”

“ Il n’y avait plus d’institutions assez fortes pour opposer une résistance sérieuse. La dynastie était prête, parce que Constantin avait abattu tous les chefs, dont l’ambition aurait pu s’opposer à la sienne. L’Empire avait besoin d’une autorité centrale, unique et forte, solide et permanente, qui substituerait, avec la bureaucratie dépendante d’elle, l’aristocratie disparue dans toutes ses fonctions. Mais toutes les autres difficultés mises à l’écart, surgit la nouvelle, celle à laquelle nous avons déjà fait allusion, plus formidable que les précédentes : le Christianisme. ”

“ Qu’ils ne se laissent pas séduire par l’illusion de pouvoir s’isoler dans l’anarchie débordante ! Cette anarchie produirait une désorganisation générale de la civilisation dans deux tiers de l’Europe, et ils ne tarderaient pas à être engloutis par cet immense vide. L’Europe se sauvera ou périra tout entière. Le danger est d’autant plus grand pour tous, qu’une crise d’anarchie serait, à certains points de vue, beaucoup plus dangereuse à notre époque qu’au troisième siècle. ”

“ Comme le développement des provinces occidentales, et surtout de la Gaule, avait fixé le siège de l’Empire en Italie, de même celui-ci se déplaçait vers l’Orient, c’est-à-dire vers les provinces plus riches, plus peuplées, moins touchées par la crise des temps, maintenant que l’Occident tombait en ruines. Constantin choisit avec une extraordinaire intelligence l’endroit, car Constantinople est la situation idéale pour la capitale d’un Empire qui est moitié en Asie et moitié en Europe. ”

“ Ils ont vaincu la guerre, bien qu’à un prix terrible ; ils sont plus riches que les autres, et ils ont des gouvernements qui fonctionnent encore dans l’anarchie générale, La France surtout semble, à ce point de vue, favorisée. Elle s’apprête à recueillir le fruit de son long travail d’un siècle, car elle a la chance de se trouver avec un gouvernement démocratique qui fonctionne, dans cet étrange moment de l’histoire où le gouvernement démocratique est le seul possible en dehors de la dictature et de la tyrannie, mais il ne fonctionne nulle part. ”

“ Mais le christianisme n’était pas une religion qui pût servir d’instrument politique, dans les mains de l’État, comme les différentes religions païennes. Il avait une morale et une doctrine toutes à lui, indépendantes, et qu’aucun État ne pouvait modifier pour ses fins politiques. Constantin ne tarda pas à s’en apercevoir quand les hérésies, longtemps limitées par les persécutions, éclatèrent comme une force destructive de la paix et de l’ordre, aussitôt que le christianisme triompha avec son aide et son appui. ”

“ La théologie a été, pendant de longs siècles, en Occident, la dernière forme de haute culture survivante au milieu de la ruine de toutes les autres, et celle qui a empêché l’Europe de plonger dans une barbarie complète et définitive. ”

“ IV Grâce à la réforme de Dioclétien, l’Empire romain sort renouvelé de la grande crise du troisième siècle. C’est désormais une vaste cosmopolis de races diverses, à demi barbares le plus souvent, gouvernées par le despotisme asiatique de quatre souverains-dieux, soumises à une bureaucratie innombrable, dépendante de ces souverains et recrutée sans distinction de nationalité, de naissance ou de rang social. On ne peut nier que l’Empire ait récupéré, grâce à ces grandes réformes politiques et administratives, une partie de son antique prospérité. ”

“ V Avec cette victoire les derniers vestiges du système de Dioclétien tombaient, et la monarchie héréditaire pouvait finalement gouverner tout l’Empire, dont l’unité avait été reconstituée. Cette fois, le fruit semblait mûr ; et la longue évolution de la grande république aristocratique, réorganisée par Auguste, touchait à son terme. Constantin aurait la gloire de créer la dynastie qui gouvernerait le vaste empire comme les Ptolémées avaient gouverné l’Egypte. Toutes les conditions du succès semblaient enfin exister. Les répugnances de l’esprit et de la tradition gréco-latine étaient mortes. ”

“ Les guerres et l’anarchie décomposaient donc l’organisation économique, par laquelle la vie matérielle de la civilisation antique s’était soutenue jusqu’alors. Constantin tâcha d’arrêter cette désorganisation, qui menaçait l’existence même de l’Empire, par une organisation coercitive. Comme les causes de cette désorganisation persisteront, cette organisation s’étendra ; peu à peu, pendant le quatrième et le cinquième siècle, la vie économique de l’Empire se transformera en un système compliqué de réquisitions de plus en plus tyranniques, qui la suffoqueront à la fin. ”

“ L’Orient se défend mieux contre la décadence que l’Occident, parce que la monarchie absolue, retournant dans son pays d’origine, s’y établit un peu plus solidement et peut enrayer la dissolution générale avec plus de force et plus longuement qu’en Occident. Aussi la force de l’Empire peu à peu se retire vers l’Asie, jusqu’au jour où l’Occident tombe sous les coups renouvelés des barbares. La civilisation ancienne est alors, en Occident, presque entièrement détruite. ”

“ En France la dynastie légitime ne réussit qu’au prix des plus grands efforts à maintenir la Chambre dans la position subordonnée que lui assigne la Charte, bien que le parlement ne soit élu que par une minorité de riches. La lutte entre la couronne et le parlement, entre le droit divin et la souveraineté du peuple, entre la vieille aristocratie et la bourgeoisie est continuelle, acharnée, implacable. Cette lutte, par les craintes qu’elle excite, contribue à la victoire du parti absolutiste dans toute l’Europe, complète après 1821. ”

“ Quant à Rome, elle ne fut jamais gouvernée par la démocratie, même aux époques les plus agitées de la République ; et l’Empire romain lui-même, jusqu’au Caracalla, c’est-à-dire jusqu’au début du troisième siècle, moins d’un siècle avant Dioclétien, était encore gouverné par ce qu’on pourrait appeler l’aristocratie d’une aristocratie. ”

“ Déjà les philosophes grecs s’en étaient servis, plus pour détruire que pour soutenir les croyances et les traditions du monde ancien et pour leur substituer l’éternelle mobilité des passions et des intérêts, masquées par d’ingénieux sophismes. En outre si la pensée de l’homme répugne toujours à se soumettre à une forte et sérieuse discipline, elle y répugne encore plus dans les temps d’anarchie politique et sociale. ”

“ Les institutions parlementaires se généralisent ; la Russie seule résiste jusqu’en 1905 ; la base des institutions électives devient de plus en plus large. Même l’empire d’Autriche adopte à la fin le suffrage universel. Les idées républicaines déclinent de plus en plus ; la France se trouve isolée au point de vue politique, et si elle réussit, par des efforts tenaces et continus, à organiser une république basée sur le suffrage universel et sur l’opinion, elle reste seule, parmi les grandes puissances de l’Europe. ”

“ Aussi tous les régimes fondés alors sur un principe ainsi oscillant et peu clair ont été faibles et instables ; même la dictature militaire qui a été le couronnement de tous les efforts de la Révolution. Soutenue par les victoires, elle s’effondre, quand la victoire l’abandonne. Bouleversée par tant de guerres, troublée par la lutte des deux principes d’autorité antagonistes, l’Europe fait alors un grand effort pour les concilier et pour rétablir un ordre durable. ”