J.-L. Bertin

“ Voilà des faits incontestables, et que personne peut être ne cherchera à contester; mais on croira en éluder l'irréfragable autorité en objectant que, si le christianisme a été l'ami et l'apôtre de la civilisation tant qu'il a eu à lutter contre la puissance, il en a déserté la cause; en arrivant au pouvoir, et qu'il a cherché à restreindre la liberté dans les autres, lorsque lui-même n'a plus en à craindre pour la sienne. ”

“ L'année suivante, il saccage Rome. Tout l'empire d'Occident est déchiré; les Huns, les Hérules, les Vandales pénètrent de toutes parts; et l'empereur d'Orient ne se maintient qu'en se rendant tributaire. Attila vient imposer des lois à Théodose II; et courant vers l'Italie, il détruit Aquilée, et réduit l'empereur Valentinien III à se cacher. C'en était fait de Rome, si le pape Léon n'eût offert les richesses des fidèles comme rançon de la capitale du monde. ”

“ Filles de l'ambition heureuse ou de l'imposture intéressée , des législations iniques chercheront et réussiront peut-être à comprimer la conscience publique ; et lorsque la liberté n'aura plus que de rares et de faibles organes, la loi civile, loi d'égoïsme et de tyrannie, s'insurgera contre la loi de Dieu, loi de justice et de raison. ”

“ Pour bien apprécier les évènemens, jetons un coup d'oeil sur l'état de l'empire romain à l'époque où la conversion de Constantin arracha le christianisme aux bourreaux, pour le revêtir de la pourpre impériale (2) .
Depuis l'avènement d'Auguste jusqu'à Dioclétien , dans un espace d'environ trois cents ans , et dans une série de trente-neuf empereurs, Rome avait vu disparaître le goût des bonnes études et des vertus civiques. L'immoralité des maîtres, l'apathie des esclaves avaient fait pénétrer dans le corps social la corruption par tous les pores. ”

“ D'un côté est tout l'appareil de la puissance; de l'autre, toute l'apparence de la faiblesse : le paganisme disposé de toutes les ressources créées; le christianisme n'a que la foi dans son droit pour le défendre et la conscience du genre humain pour le sentir. ”

“ Eh effet, a-t-on jamais pu prétendre que, parce que la loi du christianisme est parfaite, les hommes devaient, comme par enchantement, participer à sa perfection? Tant qu'il y aura des passions au monde, c'est-à-dire tant qu'il y aura des hommes, la perfection n'existera point sur la terre. ”

“ La liberté civile, il la voudra dans tous ses développemens compatibles avec l'ordre et la sécurité publique. En prescrivant toujours l'obéissance aux lois-, il hâtera par son influence, toute de raisonnement et de conviction, la réforme de celles qui entravent la liberté sans profit pour le corps social : et, aujourd'hui comme toujours, appelant à son aide l'instruction qui éclaire contre l'ignorance qui égare, il réclamera, comme condition de progrès et de civilisation, ce droit inhérent à l'autorité paternelle, la liberté d'enseignement si souvent promise et toujours ajournée. ”

“ Cependant l'Occident, véritable terre promise du christianisme et de la liberté, s'achemine plein de vigueur dans la carrière : déjà le principe chrétien commence à porter ses fruits. Miraculeusement sauvée de la destruction, l'Italie commence à réparer en paix tous ses désastres. ”

“ Le monde entier était esclave de Rome (I) , et dans cette Rome, maîtresse absolue et souvent tyrannique de l'univers, les deux tiers des citoyens étaient esclaves de l'autre. Le genre humain n'existait que pour un petit nombre de privilégiés (2) : et il faut bien croire que la généralité des esprits s'était pliée à cet ordre de choses, puisque la philosophie la plus élevée de ces temps-là (5) ne songeait même pas à protester contre celte usurpation de la force sur le droit. C'est dans cet état que le christianisme saisit la société humaine. ”

“ Elle y réveillera le sentiment de la liberté humaine long-temps assoupi. Cette voix retentissante , agissant plus rapidement et plus sûrement que la violence, détruira le mal en l'attaquant dans ses principes. ”

“ L'univers entier devient soldat, et dans cette commotion terrible qui ébranle le monde sur ses fondemens , et qui menace de faire bientôt disparaître jusqu'au nom de citoyen, la pensée ne peut, chose merveilleuse et incompréhensible, entrevoir une seule idée morale qui serve à expliquer ce soulèvement universel de toutes les forces matérielles, et à le rattacher par quelque fil à la chaîne progressive de la civilisation. ”

“ Or, le christianisme, tout en poussant au perfectionnement de la société humaine, a voulu en assurer la marche par des principes sûrs et réguliers. En appelant les hommes à la jouissance de leurs droits, il ne leur a jamais permis d'oublier leurs devoirs; eh leur révélant l'égalité civile, il ne leur a jamais enseigné la désobéissance aux lois; enfin, tout en leur prêchant la liberté, il n'a jamais autorisé la licence (I) . ”

“ En lisant les philosophes et historiens des temps anciens, sans excepter le siècle d'Auguste qu'on peut regarder comme le plus éclairé, on reste confondu dé voir combien étaient fausses leurs idées sur la liberté, qu'ils fesaient uniquement consister à vaincre sur un champ de bataille, sans jamais songer à la dignité de l'homme. Combattre pour la liberté était pour eux synonyme de combattre pour faire des esclaves. ”

“ Les fidèles sont persécutés, et les coeurs s'ouvrent à la parole divine; les martyrs expirent dans les supplices, et les villes sont converties; le sang coule ; et la foi se répand. Jusqu'à Dioclétien, cette guerre opiniâtre de: la raison sans défense contre la tyrannie armée se poursuit en répandant des flots de lumière et de sang; et lorsque tous les efforts ont été épuisés ; que le fer s'est fatigué à frapper les victimes ; la tyrannie à opprimer la liberté ”

“ De même si, au nom de la liberté civile, l'esprit de parti ou de système, mettant des rêves à la place des réalités, donne aux passions trop d'empire , sème partout la défiance, inquiète lés bons citoyens, diffame les personnes, calomnie les intentions , infirme l'autorité des lois ou se révolte contre elles, le christianisme n'aura pas de voix assez forte pour s'élever contre cet abus du droit, qui, s'il n'était réprimé, compromettrait le droit même. ”

“ Qu'ils ne craignent pas de s'engager, avec les seules armes de la raison, dans une lutte qui leur promet de nobles succès, comme elle ne peut qu'assurer le triomphe de leur foi. Un peu de philosophie éloigne de la religion, beaucoup y ramène. ”

“ Réduits à reculer, ils se répandent dans l'Italie, s'emparent de la.Sicile, et viennent assiéger Rome. Mais le pape Léon IV, suppléant à l'inaction des généraux de l'empire, lève une armée à ses propres frais , et les Musulmans sont en déroule.
Désormais le sort de l'Occident est décidé. Rien n'est encore parfait sous le rapport de la législation , de l'économie politique, de l'égalité civile, des garanties réciproques des gouvernans et des gouvernés, mais tout est en voie d'amélioration , et dès ce moment la cause de la civilisation est gagnée. ”

“ L'ignorance avilissait l'homme-, elle sèmera l'instruction; les ténèbres obscurcissaient la raison, elle répandra la lumière ; la force brutale insultait à la dignité humaine, elle ranimera la force morale pour la combattre ou la braver ; ainsi, fortifiant les faibles , enhardissant Ses timides, démasquant les fourbes, effrayant les tyrans-, elle modifiera par le progrès de la raison humaine, ces loissauvages que ne sanctionnait pas la justice , et sur les débris de la barbarie rétablira la liberté dans ses droits. ”

“ Sans doute la société, se remettant en marche sous une impulsion aussi morale et aussi énergique, eût fait des progrès incroyables, si l'anarchie et la dissolution des temps précédens ne lui eussent bientôt suscité de terribles obstacles. Je veux parler de ces invasions de barbares qui vinrent, coup-sur-coup et comme de concert , assaillir la chrétienté, et dont la chrétienté triompha toujours par l'irrésistible ascendant de ses doctrines. ”

“ De celte époque datent véritablement le triomphe du christianisme sur la barbarie et la prééminence de l'Occident sur l'Orient. Plus éloigné du centre d'activité chrétienne, moins bien défendu par le courage de ses pasteurs, occupé de vaines disputes, lorsqu'il s'agissait de combattre pro aris et focis, ne trouvant aucune direction morale dans l'exemple de ses souverains livrés presque tous à la plus criminelle dépravation, l'Orient s'affaisse bientôt sous les coups mal parés des barbares ”

“ Sans chercher à justifier les abus qui s'y sont glissés par la suite et qui ont été si souvent l'objet des censures pontificales, il faut reconnaître qu'à cette époque ils rendirent les plus grands services à la cause de l'humanité. ”

“ On peut parfaitement appliquer au christianisme ce que M. de Cormenin, une des plus hautes raisons de l'époque, attribue d'influence à la presse, dont là liberté est d'ailleurs aussi sous la sauve-garde de ce code du monde civilisé : « C'est » la presse qui rapprochera les peuples de la vieille Europe , et » qui, plus forte que les armées, fera tomber devant elle les barrières » des fleuves et des montagnes. ”

“ IL est curieux de voir combien les notions les plus simples peuvent aisément s'altéreri Religion et liberté, voilà, deux mots qui, dans l'opinion des politiques du jour, sont étonnés de se trouver ensemble, et qu'ils n'hésitent point à déclarer incompatibles et contradictoires. Ne dirait-on pas,.à les.entendre, que le christianisme n'a combattu et régné que par l'oppression ; et que les peuples, libres jusqu'à son triomphe , n'ont pu abjurer l'erreur de.leurs vieilles croyances, qu'en subissant le joug de l'esclavage ? ”

“ Le ministère des apôtres était tout de paix et de conviction :
(9) privilégiées; il voit partout des êtres égaux (1) appelés à remplir les mêmes devoirs et à mériter les mêmes récompenses (2) . Aussi quelle opposition ne trouvet-il pas dans les grands de la terre , intéressés à maintenir un désordre dont seuls ils profitent (3) ! Quelle sympathie, au contraire, dans tous ces peuples qu'il vient affranchir (4) ! ”

“ On a beaucoup dit et l'on dira probablement beaucoup encore sur l'homme primitif, l'homme vivant dans l'état de simple nature ; mais je crains fort que tous ces faiseurs de savantes recherches n'aient plus travaillé pour l'amusement et la curiosité de l'esprit, que pour l'instruction et l'amélioration de l'espèce hu.- maine.
( 3 )
L'homme existe comme individu et comme membre de ta société. Considéré sous ce double aspect, il a des droits et des devoirs inaliénables et imprescriptibles, appropriés à ces deux formes d'une même nature. ”

“ Si tels sont les caractères de I'AMI et de I'APÔTRE de la liberté, tâchons de démontrer qn'ils sont inhérens au christianisme, et détruisons , s'il est possible, l'étrange préoccupation d'esprit qui le suppose hostile à cette inspiration de Dieu même. Pour réfuter une aussi fausse imputation, il suffit de citer les faits; mais telle est l'aveugle opiniâtreté de certains hommes, que probablement les faits ne les convaincront pas, ou les convaincront sans les corriger. ”

“ Dioclétien conserva l'Asie, la Syrie, l'Egypte, et s'établit à Nicomédie; il donna à Galère, qui se fixa à Sirmium, la Pannonie, l'Illyrie, l'Etrurie et la Grèce. Maximien se réserva le Norique , l'Italie et l'Afrique; il fixa son séjour à Milan. Enfin ConstanceChlore eut en partage la Bretagne, les Gaules, l'Espagne et la Mauritanie, et prit pour résidence Trèves. Ainsi Rome , cette ancienne capitale du monde , était déjà comme déshéritée de ses Césars.
(17 ) les âmes, où ne fermentent plus que les passions les plus brutes , l'égoïsme , l'intérêt et l'appel à la force (1) . ”

“ Mais un obstacle puissant arrêtera la barbarie dans sa marche; le christianisme toujours actif,
(1) Attale.
toujours triomphant, fera ce que ne peuvent faire les armes; il s'emparera de ces hommes brutes qui étaient venus apporter la destruction et l'esclavage. Par lui, ces instrumens de désolation concourront irrésistiblement à l'accomplissement de ses grands desseins. Scythes , Vandales et Francs deviennent chrétiens ”

“ Elle est comme l'échelle emblématique de Jacob , le type éternel qui unit le ciel à la terre; mais l'homme ne peut y monter que progressivement. Il ne faut donc pas rechercher si le chris (1)
chris (1) J. J. Rousseau dans ses belles pages sur la sublimité de l'Évangile. Emile , profession de foi du Vicaire savoyard. (2) Montesquieu , Esprit des Lois.
( 14)
tianisme, cette oeuvre de perfection , a rendu tout parfait parmi les hommes, ce qui ne pouvait ni ne devait être (1) , mais s'il les a lancés dans cette voie de perfection qui aboutit à la divinité. ”