Henri Pirenne

“ L’Orient et l’Occident sont séparés l’un de l’autre. La navigation méditerranéenne n’atteint plus les rivages de la Gaule, et sa disparition y entraîne celle du commerce et de l’industrie. Les villes, dont elle entretenait l’activité, se dépeuplent et tombent en ruines. À l’économie urbaine se substitue une économie rurale sans débouchés. Bref, dans tous les domaines s’accomplit un renversement complet de l’ordre traditionnel. Et sortant de la communauté méditerranéenne, l’Europe occidentale, c’est-à-dire l’Europe carolingienne, se constitue en un monde distinct. ”

“ Byzance, il est vrai, épuisée par l’immense effort qu’elle vient de fournir, ne peut ni parfaire ni même maintenir cette restauration du monde antique. Mais si les Lombards lui enlèvent une partie de l’Italie (568) , si les Wisigoths s’affranchissent de son joug, elle n’abandonne point ses prétentions, et la lutte qu’elle soutient contre ses ennemis et d’où dépend à ce moment le sort de l’Europe, prouve bien que celui-ci ne cesse pas de se jouer autour de la Méditerranée.
Ce qui est vrai du mouvement politique ne l’est pas moins, s’il ne l’est davantage encore, de la civilisation. ”

“ Brusquement, un événement imprévu s’est jeté au travers du courant de l’histoire, a interrompu la série de ses causes et de ses conséquences, l’a fait en quelque sorte refluer sur soi-même, et, par ses répercussions inattendues, a coupé court à la tradition. ”

“ On peut donc affirmer que l’invasion germanique n’a pas mis fin à l’importance historique de la Méditerranée. Elle reste pour les Germains ce qu’elle était avant eux, le centre même de l’Europe, le mare nostrum. L’Italie continue même d’y jouer le rôle principal. C’est parce qu’il l’occupe que Théodoric (493-526) exerce sur les États barbares une hégémonie à laquelle Clovis ne cherche pas plus à se soustraire qu’aucun autre de ses contemporains. ”

“ L’État fondé par la conquête de Clovis tombe bientôt en décomposition. Ce qui subsistait encore de la civilisation romaine s’y dissout partout dans a vie politique, dans la vie sociale et dans la morale privée. Les faits donnent le démenti le plus tragique au thème convenu de l’invasion germanique rajeunissant et vivifiant par un afflux de forces fraîches la décrépitude romaine. Les Francs ont bien accepté le christianisme, mais ils se montrent aussi incapables d’en faire la règle de leurs mœurs que de le propager autour d’eux. ”

“ Elle joint l’Europe à l’Asie et à l’Afrique, ou plutôt on n’aperçoit pas alors entre l’Asie, l’Europe et l’Afrique cette opposition à laquelle nous sommes depuis si longtemps habitués. L’Orbis Romanus les a liées indissolublement ensemble dans la communauté d’une même civilisation.
Et cette civilisation, c’est dans les régions orientales de la Méditerranée qui en ont été le berceau, qu’elle se développe jusqu’au bout avec le plus de vigueur. Rome n’en est guère que le centre politique et le garant. ”

“ Ce que nous avons coutume de considérer comme essentiel se révèle tout de suite comme accessoire. La Gaule mérovingienne, au lieu de concentrer sur elle l’intérêt, n’apparaît que comme une puissance secondaire jouant un rôle assez effacé. On est surpris de constater que, malgré l’effondrement de l’Empire romain en Occident, la Méditerranée ne cesse pas de constituer le foyer de la vie historique. ”

“ Il est impossible de ne voir qu’un jeu du hasard dans la simultanéité du blocus de la Méditerranée par l’Islam et de l’entrée en scène des Carolingiens. À envisager les choses de haut, on aperçoit clairement entre l’un et l’autre un rapport de cause à effet. L’Empire franc va jeter les bases de l’Europe du moyen âge. ”

“ Et pour achever de montrer combien la physionomie de l’Europe après les invasions germaniques reste conforme, dans ses traits essentiels, à la physionomie de l’Europe romaine, constatons enfin que, jusqu’au milieu du viie siècle, l’Occident demeure, grâce à la navigation méditerranéenne, sous l’influence économique de l’Orient. ”

“ Les Morins qui, durant tant de siècles, perdus à l’extrême pointe septentrionale du monde civilisé, avaient passé pour les extremi hominum, occupent désormais une situation centrale, et c’est Rome qui se trouve maintenant reléguée et comme jetée en flèche à la frontière de l’Europe nouvelle. ”

“ Entre la naissance et la mort, notre vie n’est qu’une série de transformations dont aucune ne commence ni ne s’achève à date fixe. Et ce qui est vrai d’elle l’est bien plus encore de la vie de la société. ”

“ Si l’on se reporte au commencement du viie siècle, on remarque donc que l’Europe occidentale, malgré les catastrophes qui se sont abattues sur elle et les bouleversements de toute sorte qu’elle a subis, n’a pas rompu avec l’évolution historique de l’antiquité. ”

“ Il faut bien reconnaître que les divisions que nous imposons à l’histoire, en vertu de nécessités d’exposition ou de recherches, ne répondent point à la réalité. Ce sont des étiquettes commodes, des manières de parler auxquelles il convient de n’attribuer aucune précision scientifique. ”

“ Sa force d’expansion est épuisée, mais elle a suffi a changer la face de la terre. La poussée soudaine de l’Islam a détruit l’Europe antique. C’en est fait de la communauté méditerranéenne qui avait survécu à l’Empire romain. La mer familière et quasi familiale autour de laquelle elle se groupait devient subitement étrangère et hostile. Depuis des siècles, l’existence sociale, dans ses caractères fondamentaux, était la même sur tous les rivages ”

“ Chaque équipe de travailleurs étudie son sujet comme s’il constituait un bloc autonome. Ils l’examinent, non de l’extérieur, mais du dedans, et il est clair qu’en procédant ainsi ils n’en obtiennent qu’une vue incomplète et déformée. Du point où ils se placent l’horizon qu’ils découvrent est trop étroit ”

“ Au lieu de les séparer elle les rapproche en les unissant les unes aux autres par une navigation rapide et facile. C’est par elle que s’échangent les produits des climats si divers, mais également fertiles, de ce monde privilégié. ”