Clovis Ier

“ Ce qui se dégage des plus authentiques, c'est l'intimité des rapports entre le roi et les saints, c'est la justesse de l'instinct qui poussait la royauté à se rapprocher de ceux qui représentaient le mieux les aspirations chrétiennes de leur peuple. Avec un admirable sentiment des vrais intérêts de sa couronne, Clovis se mêlait familièrement, sans crainte de compromettre son prestige, aux hommes humbles et pauvres revêtus d'une majesté supérieure par le respect public, et le nimbe de leur sainteté jetait une partie de son éclat sur le front du souverain. ”

“ I LA GUERRE DE BURGONDIE
Maître du royaume le plus vaste et le plus solide de l'Europe, Clovis était devenu l'arbitre de l'Occident. Seul, parmi les souverains de son voisinage, il se sentait vraiment roi. Les Francs barbares vénéraient en lui le représentant le plus glorieux de leur dynastie nationale; les Francs de race Gallo-Romaine [2] le saluaient comme le défenseur de leur foi et de leur civilisation. Il pouvait, sans inquiétude, tourner toute son attention du côté du midi; en arrière de lui il n'avait que des alliés, dans son [Pg 2] royaume que des sujets fidèles. ”

“ L'annexion du royaume des Ripuaires couronnait la carrière conquérante du fils de Childéric. Maintenant, tous les peuples de race franque se trouvaient réunis sous sa loi. Les bases étaient jetées d'un vaste empire qui, ayant la Gaule pour centre, rayonnerait peu à peu sur le reste de l'Europe occidentale et centrale. En attendant, Clovis se trouvait être le roi le plus puissant de la chrétienté. Son autorité était reconnue depuis le Wahal jusqu'aux Pyrénées. Il était parvenu à faire ce que l'Empire avait en vain essayé à tant de reprises: imposer une même autorité à la Gaule et à la Germanie. ”

“ Il y a eu de multiples applications de ce principe dans la légende et dans l'histoire: par exemple, Grégoire de Tours, II, 41; III, 18; Vita sancti Theodorici Abbatis (Mabillon, Acta Sanct., I. p. 599) , et Flodoard, Historia Remensis ecclesiæ, I, c. 24. Cf. Histoire poétique des Mérovingiens, pp. 296 et 503.
«Pendant que le roi Clovis demeurait à Paris, il fit dire en secret au fils de Sigebert:
«—Voilà que ton père est vieux et qu'il boite. S'il venait à mourir, tu hériterais de son royaume et tu deviendrais notre ami.» ”

“ Ce sont-elles seules que nous avons à considérer ; en elles seules nous pouvons comprendre le passé et prédire l’avenir, la destinée des siècles.
20. Je reviens à l’histoire de Clovis, roi maintenant de toute la France centrale. Fixez l’année 500 dans vos esprits comme la date approximative de son baptême à Reims et du sermon que lui fait saint Rémi lui parlant des souffrances et de la passion du Christ jusqu’à ce que Clovis s’élance de son trône, saisissant sa lance et s’écriant : « Si j’avais été là avec mes braves Francs j’aurais vengé ses injures. » ”

“ Les Francs Ont l'audace, n'ayant pas le nombre. Leurs rangs Solides et compacts, alignés à distance, D'un mur d'airain vivant offrent la résistance.
Ils ont pour chef Clovis, d'une commune voix, A quinze ans, élevé par eux sur le pavois.
Fils des rois chevelus, Clodion, Mérovée, Clovis est digne d'eux : sa valeur éprouvée En vingt combats, sa force et ses coups meurtriers L'ont fait le vaillant chef de ces vaillants guerriers.
Son peuple est jeune et beau comme une aube naissante. ”

“ Afin qu’en mon bon-heur elle me fortifie.
On la mande : elle vient au desir de son roy ;
Donne au discours d’Aurele une plus grande foy ;
Void le present celeste ; et frémissante d’aise,
En admire l’ouvrage, et l’honore, et le baise.
Va, mon prince, dit-elle, armé de ce harnois,
Punir de Gondebaut l’injurieuse voix.
Il dit que tu le fuis : mais pour l’heur de ton trône,
Va conquerir d’un coup et Clotilde et la Saône.
Desja du bourguignon Clovis se sent vainqueur,
Et par le saint oracle, et par son propre cœur.
Il veut que tout guerrier pour le départ s’appreste ”

“ Les armes, le costume, la chevelure royale, l'entourage, tout rappelait l'époque de Clodion. Les rois petits-fils de Clovis, parlaient encore la vieille langue d'Outre-Rhin, et leur cour aussi [361] . Mais dans tout cela il n'y avait pas [Pg 227] l'ombre d'une réaction contre la romanité des milieux où ils vivaient. S'ils restaient fidèles à tous les vieux usages, c'est parce que c'étaient ceux de leur famille, et non parce qu'ils étaient germains. Jamais on ne remarque ni chez eux, ni chez leurs familiers, le moindre esprit de race. ”

“ Clovis, glorifié par l'empereur, et apparaissant aux yeux de ses nouveaux sujets avec tout l'éclat de la pourpre impériale, ce n'était plus le barbare qu'un hasard heureux avait rendu maître du pays, c'était, pour tous ceux qui avaient gardé le culte de l'Empire, le représentant du souverain légitime, et, pour tout le monde, l'égal de la plus haute autorité de la terre. Ses sujets ne pouvaient se défendre d'un certain orgueil patriotique en voyant leur souverain revêtu d'un titre qui continuait d'imposer aux hommes. ”

“ La conquête de l'Entre-Seine-et-Loire avait presque romanisé le jeune roi, et imprimé à son royaume un cachet pour ainsi dire exclusivement romain. Les provinces romaines en étaient devenues le centre de gravité. Établi à Paris ou dans les nombreuses villas disséminées dans les environs, Clovis avait perdu à peu près tout contact avec son vrai peuple, avec les Francs de Belgique qui, depuis la soumission de la Gaule, rentrent dans la pénombre et sont oubliés de l'histoire. ”

“ Combien apparaît vaine et fausse, pour qui a contemplé de près cette noble physionomie d'évêque, la supposition de certains historiens qui veulent que ce grand patriote fût, au moins par l'intention, un traître envers son peuple et son roi, et qu'il ait en secret désiré la domination franque! Ni l'ardeur de son zèle catholique, ni les termes enthousiastes dans lesquels il s'adresse à Clovis converti, ne donnent le droit de proférer contre lui une accusation aussi injurieuse. S'il se réjouit du baptême de Reims, c'est qu'il ne reste étranger à rien de ce qui intéresse le royaume de Dieu. ”

“ Clovis dès qu’il eut donné ce terrible exemple, congédia ses troupes. Quelle terreur ne devoit point inspirer aux mutins et aux factieux un roi de vingt ans, qui au sortir de sa premiere victoire avoit eu la force de commander à son ressentiment, et d’attendre afin de le satisfaire à propos, une occasion où il pût se venger non point en particulier, qui se livre aux mouvemens impétueux d’une passion subite, mais en souverain qui se fait justice d’un sujet insolent ? ”

“ Clovis, émeû de voir, pour deux princes infames,
Perir hors du combat tant d’innocentes ames,
Qui font vœu de le suivre en ses plus grands explois,
Fait paroistre à ses yeux les deux indignes rois :
Leur jette en sa colere une œillade estonnante ;
Et leur lance ces mots d’une bouche tonnante.
Quoy ! Detestables cœurs, honte de nostre sang,
Indignes d’estre issus d’un vaillant prince franc,
Vous tenez aux fourreaux vos lames enfermées,
Dans le temps qu’à vos yeux se choquent deux armées ? ”

“ Ainsi, l'évolution est complète. Le fait inexpliqué, tombé dans l'imagination épique comme une graine dans le sol, y a germé, grandi, et s'est peu à peu ramifié de la manière qu'on vient de voir. Le peuple possède maintenant une explication satisfaisante de l'avènement de Clovis au trône des Ripuaires. Certes, l'épopée aurait pu s'arrêter ici. Mais, une fois en voie d'explication, elle va jusqu'au bout. Elle a entrevu une possibilité, c'est que l'artificieux Clovis, en vue d'amener le dénouement dont il devait profiter, ait lui-même provoqué le crime de Chlodéric. ”

“ Les Ostrogoths d'Italie, les Vandales d'Afrique, les Visigoths d'Espagne, les Burgondes, les Gépides, les Rugiens, ont eu, eux aussi, des royautés qui croyaient hériter de l'Empire, et l'on nous dit que parmi ces peuples il s'en trouvait qui étaient les mieux doués de tous les Germains. On se plaît aussi à nous vanter le génie de plus d'un de leurs fondateurs; on exalte l'esprit supérieur et le talent exceptionnel d'un Théodoric le Grand, et on le place très haut, comme homme d'Etat, au-dessus de Clovis. ”

“ Chacun, d’un grave pas à l’égal s’avançoit.
L’un et l’autre, à l’abord rend l’honneur qu’il reçoit.
Le saint bénit le prince, et l’embrasse, et le baise.
Mes vœux sont exaucez, dit-il transporté d’aise.
Ses soûpirs à l’instant interrompent sa voix.
Et Clovis prend ce temps pour embrasser la croix.
Voicy, reprit le saint, l’heure si desirée
De voir l’auguste croix par mon prince adorée.
Dieu te rendit vainqueur, dés qu’il te vit soûmis.
Par luy toûjours ton bras vaincra tes ennemis.
Il permit ton mal-heur, mais pour sa propre gloire,
En voulant qu’à luy seul tu deûsses la victoire. ”

“ L'armée des Francs commençait à fléchir, et une débandade était imminente. Clovis, qui combattait à la tête des siens, s'aperçut qu'ils mollissaient, et qu'il ne parvenait plus à les ramener à l'assaut. Comme dans un éclair, il vit passer devant ses yeux toutes les horreurs de la défaite et tous les désastres de la fuite. ”

“ Ils sont bien loin de s'accorder avec l'image que nous ont tracée de lui les chants populaires des barbares. Aussi la nation française n'a-t-elle jamais connu ce Clovis païen et sanguinaire. Son Clovis à elle, ç'a été, dès le temps de Grégoire de Tours, le roi catholique, protecteur-né de tous les chrétiens opprimés, épée victorieuse au service de l'Église et de la civilisation. «Dieu prosternait devant lui tous ses ennemis, dit le chroniqueur, et ne cessait d'augmenter son royaume, parce qu'il marchait le cœur droit devant lui et qu'il faisait ce qui lui était agréable [330] .» ”

“ Exprime en mesme temps cent diverses douleurs ;
Le trépas de son pere, et sa beauté captive,
Et mille grands espoirs dont le malheur la prive.
Sa suite est ainsi qu’elle en larmes, en soupirs.
Clotilde laisse au duc le soin des cent martyrs :
Devance par ses pas l’abbord de la princesse ;
L’embrasse, l’accompagne, et flatte sa tristesse.
Apres elle marchoient tous les princes captifs.
Les francs tiennent sur eux leurs regards attentifs :
Et Clovis void en eux toute la Germanie
A son ample domaine heureusement unie.
Il pense à sa conqueste ”

“ Clovis tient loin de luy ses troupes divisées.
Celles qu’il se reserve, à vaincre sont aisées.
Il faut que vos guerriers, dont il fait son appuy,
Au plus fort du combat se tournent contre luy :
Joignant à ce dessein les marses, les bructeres,
Qui pour ne se voir plus ou serfs, ou tributaires,
Trouveront ce temps propre à vanger leur mal-heur ;
Et pourront sur le champ opprimer sa valeur.
Il faut que son grand cœur sous nos forces succombe.
J’éleve à Cloderic un trône sur sa tombe :
Et le vieux Sigisbert, languissant de ses coups,
De voir regner son fils ne sera pas jaloux. ”

“ Par un prodige inoui, son armée se rallie, et-remporte une victoire complète. Pour tenir les Allemands en respect, il envoya une colonie de ses Francs sur le Mein, dont le pays a retenu d'eux le nom de Franconie, jusqu'à présent. Clovis fut baptisé à Reims, par saint Remi, avec une grande partie de son armée. Ce grand roi chrétien étendit ses conquêtes au-delà du Vahal et du Rhin ; il soumit les Armoriques. Lui et les rois de France furent toujours appelés les fils aînés de l'Eglise, parce que Clovis était le seul roi catholique en Europe. ”

“ Qui de l’art des humains dédaigne tout remede,
Qui s’attache à la gorge, et de qui les rigueurs
D’horreur et de pitié font frissonner les cœurs.
Que par un doux espoir, la pieuse bergere
Avoit donné relasche à sa douleur amere ;
D’un prophetique esprit, l’asseurant que dans Rheims
Son fils seroit guery par de puissantes mains.
Qu’à son dieu cependant son ame fut fidelle.
Qu’elle alloit dans le ciel faire des vœux pour elle :
Et que deux plus grands biens contenteroient son cœur,
De voir son roy chrestien, et son epoux vainqueur.
Clovis plaint le tourment dont Batilde est attainte ”

“ Leur foudre éclatera sur ton chef mal-heureux :
Et nos bras cependant te combattront pour eux.
Saxons, vangez nos dieux que sa fureur offense ;
Et le sang d’Agyric, qui demande vangeance.
Soudain de toutes parts ils heurtent les françois.
Clovis, et Genobalde, et le duc, et Lisois,
Et le prince Arderic, et leur suite vaillante,
Soûtiennent les efforts de leur ardeur boüillante.
Aurele plein de joye, et benissant les cieux,
De voir son cher monarque aigry contre ses dieux,
Et combattant un roy qui s’arme en leur deffense,
D’un saint zele animé renforce sa vaillance. ”

“ Invoquer la barbarie des petits-fils pour faire croire à celle de l'aïeul, sous prétexte que toutes les barbaries se ressemblent, c'est une erreur. Le barbare converti, qui, touché de la grâce, est venu à Jésus-Christ par le libre mouvement de sa volonté, ne doit pas être comparé à celui qui a reçu le baptême dès l'enfance, mais qui ne réagit pas contre les influences d'un milieu encore saturé de mœurs païennes. Comme les convertis anglo-saxons, Ethelbert et Edwin, Clovis occupe un niveau religieux fort supérieur à celui de ses descendants. ”

“ Les mœurs frénétiques des descendants de Clovis ne suffisent pas pour accuser celui-ci, non plus que les crimes d'une Frédégonde ne sont un argument contre la sainteté de Clotilde, de Radegonde et de Bathilde. Ces nobles et chastes figures qui passent, voilées et en prière, à travers un monde secoué par la fièvre de toutes les passions, sont la preuve de la fécondité du christianisme parmi les Francs, et protestent contre l'hypothèse d'une barbarie qui n'aurait pas connu d'exception. ”

“ Le roi Clovis, au noble visage, à la haute stature, au regard fier, aux yeux scintillants, marchait alors sur un cheval de bataille à robe noire, dont la crinière était tressée avec des torsades pourpres et la housse rouge chargée d'or et de pierreries. Devant le prince un leude portait l'oriflamme, immense étendard en forme de flamme d'un rouge cramoisi, écartelé d'une large croix d'argent et dont la hampe était d'or. ”