Alaric

“ Alaric est charmé par un si rare ouvrage :
Mais encor qu’il l’arreste, un autre l’en desgage :
Dont le beau coloris fait juger ce qu’il est ;
Dont l’ordonnance est belle, et dont le dessein plaist.
Hercule dont la force a paru sans esgale,
Paroist assis aux pieds de la superbe Omphale :
Dont l’œil imperieux, plus puissant que le fer,
Fait trembler un heros qui fit trembler l’enfer. ”

“ Rigilde tire Alaric d’un côté, le prélat d’Upsal le tire de l’autre, car il y a un mythe dans ce susdit poème, ni plus ni moins que dans un roman de madame Sand. Alaric est l’âme de l’homme ; l’enchantement où il tombe, comme Ulysse dans l’île de Calypso, est une allégorie de la faiblesse des hommes, même des plus forts, qui, sans le secours de la grâce, tombent en des erreurs étranges, et qui, par ce puissant secours, s’en relèvent et s’en dégagent après. Par le magicien qui le persécute, il faut entendre les obstacles que les démons mettent toujours aux bons desseins ”

“ Alaric en sentit la force. Quelle preuve plus éclatante donner à la face du monde que d’enlever à ce mannequin la puissance dont il l’avait revêtu ? Il fit venir Attale en costume impérial dans un lieu nommé Alpe, voisin du port de Ravenne, et là, sous les yeux d’Honorius et des soldats romains, sous les yeux de sa propre armée, il lui arracha des épaules le manteau de pourpre, du front le diadème de perles, et lui signifia qu’il rentrait dans la condition privée. Par grâce singulière, il lui permit de rester avec son fils dans le camp des Goths, leur vie n’étant plus en sûreté ailleurs. ”

“ Alaric était donc là, rôdant autour de la frontière où le gouvernement d’Orient l’avait jeté, avançant, puis reculant, comme une bête fauve qui prépare l’attaque d’une bergerie. Ces différens mouvemens et l’apparition de quelques pillards de son armée avaient motivé les inquiétudes de Stilicon, qui mettait en état de défense les villes de la Vénétie. Enfin dans l’automne de l’année 400, Alaric, excité par une bande d’aventuriers huns venus sans obstacle à travers les Alpes, se hasarda jusqu’à la hauteur d’Aquilée, pilla un peu, et, voyant le pays assez bien gardé, rentra dans son cantonnement. ”

“ Alaric approchait de Rome : Stilicon était tué, Serena tuée, comme complices du barbare. L’aristocratie sénatoriale frémissait à la pensée de l’attentat qui menaçait la majesté romaine. Il semblait que Rome allait cesser d’être Rome, si les Goths y entraient. Les âmes étaient secouées jusque dans leurs intimes profondeurs ; l’émotion des païens se communiquait à certains chrétiens ; le patriotisme romain se disposait à prendre le deuil. Mais chrétiens et païens interprétaient diversement le décret divin par lequel Alaric humiliait Rome : « C’est la faute à votre Christ, » disaient les païens. ”

“ «Quittez cette attitude menaçante, leur dit-il en les écartant; la victoire ne m’est pas si chère que je veuille paraître avoir vaincu pour moi seul. » Il commanda aux chefs de l’armée d’Occident de rallier leurs soldats et de plier les tentes sans délai ; puis, se tournant vers l’armée orientale, il s’écria, comme accablé de douleur : « Adieu, fidèle jeunesse, vous qui fûtes mes compagnons, adieu ! » Tant que dura cette scène, Alaric se tint prudemment enfermé dans son enceinte de chariots. ”

“ Ne sçauroit concevoir qu’Alaric luy resiste ;
Il est encore ensemble, et glorieux et triste ;
Et ce noble tyran que Rigilde a trompé,
Deffend jusques au bout un empire usurpé.
Mais comme il le deffend ce grand sorcier arrive ;
La belle en le voyant est plus morte que vive ;
Car on voit dans ses yeux la fureur esclatter,
Et nul espoir enfin ne la sçauroit flatter.
Madame, luy dit-il, tout l’enfer rend les armes :
Pour charmer Alaric, il faut vos propres charmes :
Et s’ils sont impuissans comme les miens le sont,
Souffrez avec l’enfer un si sensible affront. ”

“ Mais parmy ces guerriers, Alaric se signale :
Aux plus fiers ennemis sa valeur est fatale :
Et pour le haut laurier où sa gloire pretend,
Malheur à qui le voit ; malheur à qui l’attend.
Tout redoute, tout fuit, sa flamboyante espée,
Qui degoutte du sang dont on la voit trempée :
Rien ne peut soustenir ses merveilleux efforts :
Autant de coups qu’il donne, autant d’illustres morts :
Il repousse ; il attaque ; il soustient ; il assiste ;
Son espée est un foudre, à qui rien ne resiste ”

“ Le tuer n’est qu’un jeu pour Alaric, qui est fort vaillant et très-adroit. La flotte part enfin, le magicien Rigilde endort les matelots et emporte Alaric, aussi endormi, dans une île enchantée où il lui fait voir une fausse Amalazonthe. Le prélat d’Upsal rompt à grand’peine le charme et emmène le prince goth malgré lui. Des ombres d’assassins ont l’air de percer de coups une ombre d’Amalazonthe : c’est une illusion diabolique produite par Rigilde et qui s’évanouit bientôt. Voilà le dualisme, la lutte du poème. ”

“ Alaric était en fuite dans les Alpes, mais il guettait les circonstances favorables pour redescendre en Italie et arracher à la cour de Ravenne des concessions d’argent et de dignités. Appuyé sur son armée d’aventuriers et de mercenaires, comme lui à la solde de l’Empire, il pratiquait auprès d’Honorius une sorte de chantage perpétuel. Si le gouvernement impérial refusait de lui payer les sommes qu’on lui devait, assurait-il, pour l’entretien de ses troupes, il se paierait lui-même par la force. ”

“ Mais enfin Alaric qui brusle de voir Rome,
Abat, perce les rangs, fait tresbucher, assomme,
Se fait jour, les renverse, avance, les poursuit,
Enfin le Goth triomphe, et le Romain s’enfuit.
Parmy ces monts affreux tout remonte en desroute :
La fleur de cette armée y perit presques toute :
Et les aigles qu’on voit sous les pieds du vainqueur,
Font bien voir ce que peut, et son bras, et son cœur ”

“ Alaric, qui, malgré tout, ne renonçait point au rêve favori de son ambition, emmena donc avec lui et conserva soigneusement sous sa main deux instrumens dont il pouvait se servir suivant les cas, Placidie et Attale, la fille de Théodose et l’ennemi de sa maison.
L’armée wisigothe se dirigea d’abord vers la Campanie, puis vers le Bruttium, pillant tout sur sa route, et menaçant d’un débarquement la Sicile et l’Afrique ; mais Alaric, je l’ai déjà dit, n’était point un vulgaire brigand à qui le butin pût suffire : il lui fallait mieux pour les besoins de son génie ”

“ Alaric est vainqueur, mais on le peut deffaire :
Elle peut faire enfin, ce qu’elle n’a pû faire :
Il est certains momens, et forts, et bien-heureux,
Où rien n’est impossible à des cœurs amoureux.
Il faut, il faut l’avoir, cette beauté charmante :
Car qui peut resister long-temps à son amante ?
Ce qu’une larme en vain aujourd’huy tentera,
Une seconde larme apres l’emportera.
Entre ces quatre advis, tout l’enfer se partage :
La foule des demons y donne son suffrage :
Car comme ils sont tous bons, on les accepte tous,
Et Lucifer reparle avec moins de courroux. ”

“ Alaric s’y refusa obstinément, et, comme plus d’un chef influent approuvait le départ, il se tint sous la tente du roi un conseil dont les délibérations orageuses, divulguées au dehors, ont donné matière à un des plus curieux tableaux de Claudien. Le poète nous peint sous un aspect assez imposant ce sénat de Barbares courbés par l’âge, à la chevelure fauve et pendante, au visage couturé de cicatrices, aux manteaux de peau : élite de ces hommes qui avaient épouvanté l’Orient pendant un demi-siècle, tué un empereur et dépouillé la Grèce du trésor des arts. ”

“ Les soldats romains, dans l’ivresse de leur triomphe, se jetèrent sur toutes les villes où l’on gardait en otage les femmes et les enfans des Barbares, et égorgèrent ces malheureux jusqu’au dernier. Un cri de vengeance parti de toutes les troupes auxiliaires répondit à cette provocation abominable. En un seul jour, trente mille braves qui avaient honoré et défendu le drapeau romain le brisèrent, et allèrent rejoindre Alaric dans les défilés de l’Illyrie : trois mois après, Alaric était aux portes de Rome. ”

“ Alaric se servit de son peuple, dans une vue personnelle, sans ménagement pour l’orgueil national, sans prévoyance et sans grand souci des intérêts barbares. Rome eût compté les Goths parmi ses sujets, si elle eût voulu sérieusement satisfaire la soif d’honneurs romains qui dévorait leur roi. Les héros de l’épopée germanique furent au contraire, des créateurs ou des défenseurs de royaumes : construits avec les débris de l’empire. ”

“ Sont veus par Alaric, qui dans un tel sejour,
Ne voit rien qui ne donne, et qui n’ait de l’amour.
Les dains et les chevreüils, y bondissent sur l’herbe ;
Les cerfs dans les ruisseaux, mirent leur front superbe ;
Et la biche legere, en mille et mille lieux,
Attire par ses bonds, et leurs pas, et leurs yeux.
Sur ces rochers affreux, plus que ne sont les Sirthes,
L’on voit par l’enchanteur, des rosiers et des mirthes ;
Le palmier tousjours vert, et l’immortel laurier ;
Bois dont est couronné, l’amant ou le guerrier. ”

“ Et tous les rangs pressez opposent aux regards,
Une affreuse forest de piques et de dards.
Les femmes sur les murs toutes eschevelées,
Poussent jusques au ciel des plaintes desolées :
Et monstrant leurs enfans aux peres genereux,
Semblent les exciter à combatre pour eux.
L’invincible Alaric redouble son courage :
Il voit un mur de fer qui borde le rivage :
Il voit briller partout les armes dans leurs mains :
Mais cette fierté plaist au vainqueur des Romains. ”

“ Dans le cours de cette expédition malheureuse, le roi des Goths doit avoir souffert une perte considérable ; il lui fallut du temps pour recruter ses soldats harassés et pour ranimer leur confiance. L’adversité avait donné au génie d’Alaric autant d’éclat que d’exercice, et la renommée de sa valeur amenait sous ses drapeaux les plus braves guerriers des Barbares, qui, depuis les bords de l’Euxin jusqu’à ceux du Rhin, étaient enflammés de l’amour des conquêtes et du brigandage. Alaric avait mérité l’estime de Stilichon, et accepta bientôt son amitié. ”

“ Alaric entrant dans Rome pour y faire la guerre aux idoles, les Goths devenus des missionnaires du Dieu des chrétiens, et la population romaine divisée en deux classes, l’une vouée à la destruction, l’autre préservée par un arrêt du ciel, voilà ce qu’il était étrange de soutenir au lendemain du sac de la ville, mais ce qui laissait planer l’épouvante en montrant aux païens l’extermination plutôt suspendue qu’arrêtée sur leurs têtes. ”

“ Ha, respond Alaric, je croy ce que vous dites !
L’univers, quoy que grand, à pourtant des limites ;
Mais dans ce noble cœur les vertus n’en ont point,
Et pres de ces vertus, la terre n’est qu’un poinct. ”

“ « Ne vois-tu pas, disait l'un d'eux à Alaric, combien il y a encore de monde dans Rome ? —
Plus l'herbe est épaisse, répondit-il, mieux on la fauche. » Il exigea 5,000 livres d'or, 30,000 d'argent, 4,000 robes de soie, 3,000 pièces de pourpre fine, et la mise en liberté de tous les esclaves d'origine barbare. « Que nous laisses-tu donc ? demandèrent les Romains. — La vie, » repartit Alaric.
Les Wisigoths allèrent passer l'hiver en Toscane, et entrèrent en négociation avec Honorius : Alaric demandait, outre le commandement des troupes impériales, qu'on lui cédât la Vénétie et le Norique. ”

“ Qui paroist dans ses yeux comme dans sa couleur.
Alaric qui le voit, et qui le considere,
Trouvant en ce guerrier tout ce qu’il faut pour plaire,
Le regarde ; s’aproche ; et voulant l’obliger
A ne luy celer pas ce qui peut l’affliger ;
Quoy Romain (luy dit-il, en paroles charmantes)
Les chaisnes parmy nous sont-elles si pesantes,
Qu’un homme genereux ne les puisse endurer,
Avec quelque constance, et sans en murmurer ?
Quoy les maistres du monde eslevez dans la gloire,
Ont-ils creu dans leur camp enchaisner la victoire ? ”

“ Il sut remplir ses troupes de confiance par le vœu qu'il fit d'élever une église à saint Pierre et à saint Paul; cette promesse enflamma le courage de ses guerriers, qui passèrent la Loire et se répandirent dans le pays de Tours. Alaric fut obligé de s'avancer; les deux armées se rencontrèrent ; le combat eut lieu à Vouillé, près de Poitiers (507) . Après un combat acharné, Alaric perdit le trône et la vie; il périt de la main même de Clovis..Avec lui finit l'empire wisigoth de Toulouse.
L'épée des Francs avait brisé la puissance des Goths, la désunion de ceux-ci acheva leur ruine. ”

“ Alaric devenait plus pressant ; il semblait enfin prêter l’oreille à cette voix intérieure qui lui criait de prendre Rome. Comme à toutes les époques de grand danger, les généraux barbares dominaient ; Allowig, qui voulait à tout prix une armée, se montrait plus favorable que jamais à l’empereur des Gaules, dont il ne souffrait pas aisément qu’on attaquât la loyauté. Les eunuques se taisaient, et Honorius, toujours irréfléchi et léger, passait tour à tour d’un abattement puéril à une assurance plus puérile encore. ”

“ Mais le grand Alaric que la rumeur apelle,
Vient ravir à Valere une palme si belle :
Il marche, il court, il vole, et l’immortel heros,
Change seul le destin des Romains et des Goths.
Il charge ces premiers avec une furie,
Qu’à peine soustiendroit tout l’effort d’Hesperie :
Et chaque coup qui part de sa vaillante main,
Vange la mort d’un Goth par la mort d’un Romain.
Il met tout en desroute ; et Valere luy-mesme,
Est contraint de ceder à sa valeur extrême :
Les vainqueurs sont vaincus, tout fuit avec effroy ”

“ Renverse Athalaric au courage boüillant,
Qui tombe moins heureux, et non pas moins vaillant.
De la perte du chef la troupe espouventée,
Commence de plier, du combat rebutée :
Mais le grand Alaric, qu’on ne peut prevenir,
Destache Theodat qui la va soustenir.
Il restablit la chose au gré de son envie,
Et le vainqueur vaincu, perd à son tour la vie :
Et tombant sous les pieds, plein d’orgueil et d’ennuy,
Alonse triomphant voit triompher de luy. ”