Auteur : G. Goyau

“ En aucun temps peut-être, les splendeurs de la nature ne furent plus ingénieusement exploitées, plus asservies aux suggestions du luxe qu’au temps de la décadence romaine : l’architecte créait les paysages plutôt encore qu’il ne les cherchait, et composait les sites plutôt qu’il ne les adoptait. Dans cette seule villa maritime, Mélanie possédait quatre cents esclaves ruraux, soixante- deux maisons pour colons ; le revenu qu’elle en tirait eût satisfait la plus insatiable opulence. ”

“ L’extension même de la capacité politique, — réforme démocratique en apparence, — avait, en définitive, contribué au développement de l’institution de l’esclavage : à mesure que la multitude des petites gens, adonnés auparavant au travail libre, avaient obtenu le droit de dire leur mot dans la vie publique et de se mêler aux agitations du forum, l’édifice économique avait pesé d’un poids toujours plus lourd sur les épaules des esclaves. ”

“ Un jour, à l’aube, il réunit les sénateurs, il leur remontra qu’il était absurde de prétendre offrir ses richesses au Seigneur, au lieu de les affecter au salut de l’État ; il demanda que ce qui restait de fortune à Pinianus et à Mélanie fût confisqué. La sentence était prête : on allait leur interdire d’enrichir le Christ. Pas d’empereur, pas de princesse, pour conjurer le péril et pour émanciper leur impatiente charité. Mais, par une coïncidence dans laquelle Gerontius voit l’effet de « la providence de Dieu, » ce fut le peuple qui les sauva. ”

“ Intervenant dans un état social où le travail avait généralement cessé d’être un acte libre pour n’être qu’un joug, l’Eglise commandait, avec saint Ambroise, qu’on préludât à l’affranchissement des populations serviles par l’éducation humaine de ce bétail humain.
Gerontius nous laisse ignorer ce que devint l’innombrable plèbe qu’affranchit Mélanie et par quelles voies elle avait acheminé ces malheureux vers l’usage de la liberté. ”

“ La fatalité de la naissance, telle est la loi suprême de l’Empire. Formée par ce dur travail, si longtemps en honneur parmi les races italiques, Rome avait traversé la civilisation de la Grèce pour en venir au régime des castes de l’Orient. Elle avait rejeté les principes de son ancienne constitution pour s’appuyer sur l’esclavage et elle aboutissait à la servitude universelle [5] .
La jeune Mélanie et son mari Pinianus croyaient que briser cette servitude était l’ordre du Christ. ”

“ Mélanie et Pinianus, disant adieu aux enchantemens de leur villégiature sicilienne, passèrent en Afrique, pour achever, eux aussi, de placer leurs trésors. Il y avait là des églises à entretenir, des pauvres à soulager, des captifs à racheter. Dans une de ces églises même, celle d’Hippone, le peuple, en dépit de saint Augustin, sut extorquer à Pinianus, par des manifestations tumultueuses, une sorte de promesse de ne point quitter cette ville : un restant de richesse serait-il donc toujours un esclavage ? Hippone voulait enchaîner Pinianus, parce que Pinianus avait encore de l’or. ”

“ Serena se mit à rire et dit avec suavité : « Que votre sainteté me croie ; ce que je vais dire, je le crois en mon cœur, devant le Christ : quiconque reçoit quelque chose de vos biens, sauf les pauvres et les saints auxquels vous les avez promis, commet vol et fraude aux dépens de l’autel ; il amasse pour lui-même le combustible du feu éternel !... » Alors la reine invite ses eunuques à sortir du palais avec Mélanie et Pinianus, et à les ramener jusqu’à leur maison d’habitation ”

“ Rien alors n’était plus malaisé que de se vouer à l’indigence ; les phrases coutumières des moralistes sur la servitude du riche à l’endroit de ses propres richesses, sur la captivité dans laquelle l’enchaînent ces biens de la terre si follement enviés, étaient alors rigoureusement exactes ; et les juristes intervenaient, sans merci, pour enfermer dans leur opulence, comme dans un cachot, les chrétiens à qui la pratique des conseils évangéliques paraissait un attrait. ”

“ Elles se lisent entre les lignes et derrière les lignes ; ce qu’elles paraissent dire n’est pas toujours ce qu’elles veulent faire comprendre ; il les faut éplucher avec une sollicitude patiente, comme Angelo Mai, jadis, grattait les parchemins qui finirent par nous rendre la République de Cicéron. Et tandis que le cardinal Rampolla se dévouait à ces besognes, l’Escurial jaloux gardait toujours son trésor.
Seize ans durant, l’ancien familier de sainte Mélanie dut supporter sur ses épaules vêtues de pourpre le poids accablant de l’Eglise militante tout entière. ”

“ « La faute en est à vos dieux, » ripostaient les chrétiens. Pompeianus, alors préfet de Rome, était un païen militant : Zosime nous apprend qu’à sa demande, le Sénat rétablit, par un brusque scrutin, les sacrifices idolâtriques. Mais tandis que le désespoir de Rome invoquait la tutelle des dieux antiques, pouvait-on permettre à une famille sénatoriale de multiplier les générosités envers leur rival Galiléen ? Aussi Pompeianus crut-il défendre Rome en cherchant à Pinianus et Mélanie, désormais privés de leur protectrice Serena, une nouvelle querelle. ”

“ Au nom de l’esprit de fraternité humaine, et partant de ce principe que les biens de la terre sont « communs à tous quant à l’usage, » la théologie-catholique grève la propriété d’une certaine dette sociale et s’efforce ainsi d’assurer l’assistance et quelque dignité de vie à ceux qui ne possèdent pas. ”

“ Mais il nous fait comprendre comment une élite d’entre eux, groupés sous les auspices de Pinianus et de Mélanie dans des monastères d’hommes et de femmes, devinrent le symbole, si l’on peut ainsi dire, de la réhabilitation de la classe servile par l’idée chrétienne. Dans cette Rome païenne dont les barbares allaient consommer la ruine, il était comme interdit à l’âme de l’esclave d’entrer en contact direct avec la divinité : le maître sacrifiait pour la maison tout entière ”

“ Claudien l’a chantée dans un poème, où il la gratifia, aussi, du titre de reine. Elle était, par le sang, nièce de Théodose ; par l’adoption, elle devint sa fille. Femme de Stilicon, elle maria ses deux filles, l’une après l’autre, au fils de Théodose, l’empereur Honorius, dont elle fut ainsi, tout à la fois, la cousine, la sœur adoptive, et à deux reprises la belle-mère. Stilicon et Serena, plusieurs années durant, furent les vrais maîtres de l’empire d’Occident ; et lorsque Honorius fit séjour à Rome en 404, la toute-puissance de Serena faisait courber les fronts. ”

“ Un homme d’un telle naissance, d’une telle famille, de tant d’éloquence et de génie, déserter le Sénat, et interrompre la succession d’une noble race, c’est intolérable. Vous les verrez raser leurs sourcils et leurs cheveux pour assister aux mystères d’Isis ; mais si un chrétien, pour suivre plus fidèlement les inspirations de sa foi, change son habit, ils crieront que c’est une chose indigne. ”

“ Les stoïciens, peut-être, auraient honoré comme une sœur cette jeune Mélanie qui, suivant l’expression de Serena, aspirait à « vieillir dans la sagesse « mais ce que Mélanie venait invoquer de Serena, en vertu de principes inconnus au stoïcisme, c’était le droit et la possibilité d’inaugurer une vie de charité active, et de sanctionner son a mépris des richesses » par certaines mesures susceptibles d’une immense répercussion sociale. ”

“ Les membres de familles sénatoriales, à leur tour, étaient légalement passibles de certaines obligations correspondantes à leur train de fortune, légalement obligés d’exercer, de temps à autre, la préture et de payer à ce titre les fêtes resplendissantes et les jeux extravagans que le peuple réclamait : la conservation de leur patrimoine paraissait nécessaire pour l’amusement des citoyens, comme paraissait nécessaire l’aisance du curiale pour la solvabilité d’autres citoyens. ”

“ Menace superflue, s’il en faut croire Gerontius : à l’entendre, ce fut la « crainte de Dieu, » qui fit renoncer les eunuques à toute manda ; « à cause du Christ, ils faisaient escorte à ces bienheureux, les ramenant chez eux avec joie... Et les très bienheureux, exultant, se préparaient à disperser largement tous leurs biens et à thésauriser pour le ciel. »
V La dilapidation fut cependant plus lente que ne le souhaitait la charité de Mélanie : sa villa du Cælius, sa villa de Sicile, ses propriétés d’Afrique, ne furent vendues que peu d’années plus tard. ”

“ Telles quelles, et malgré les lacunes que l’histoire sociale peut regretter, les pages de Gerontius nous aident à connaître mieux cette période de transition durant laquelle, dans l’Empire, deux sociétés et deux mondes coexistaient : l’une, la société païenne, régnant encore, en fait, par la survivance de ses mœurs et de ses institutions sociales ”

“ Au temps de saint Ambroise, écrit M. Thamin, ce n’est plus assez de dire que la femme est l’égale de l’homme dans l’Eglise, elle tend à y prendre le pas sur lui. La femme est plus près par sa nature des vertus proprement chrétiennes comme la pudeur et l’humilité... Saint Ambroise en vient à diminuer la part de la femme dans le premier pêché, aux dépens de l’homme qu’il charge. Mais sa faute fùt-elle égale à celle de l’homme, la femme est supérieure à l’homme dans l’expiation, et par là garde sur lui une avance morale [11] . ”

“ Derrière la question morale que soulevait l’existence même de l’esclavage, un problème économique se dressait. Entre le système de la production, tel que le concevait et tel que l’avait réalisé l’antiquité, et la reconnaissance du droit qu’a l’homme de n’appartenir à aucun autre homme, il y avait une sorte d’antagonisme. ”

“ Origène ripostait qu’en effet le Christ était venu pour tous. « Nous sommes de la même nature que l’homme, proclamait la martyre Julitta ; nous sommes, aussi bien que l’homme, créées à l’image de Dieu. » ”

“ Mais que valaient, aux yeux de Mélanie, les biens qu’elle sacrifiait ?
III L’esprit de détachement et d’appauvrissement devait, dans la Rome impériale, compter avec les exigences des lois. Interprètes austères de certaines susceptibilités morales, elles gênent habituellement ceux qui voudraient à tout prix s’enrichir ; il semble qu’au Ve siècle, elles aient surtout gêné ceux qui voulaient devenir pauvres. ”

“ D’aucuns, très informés, s’imaginent que c’est au concile de Trente que fut débattue la question ; d’autres, plus prudens, ne situent ni dans le temps ni dans l’espace ce discourtois concile ; il en est enfin qui prétendent que c’est dans une assemblée d’évêques tenue à Mâcon que la dignité primordiale de la femme aurait été ainsi mise aux voix. Grégoire de Tours raconte (Historia Fraticorum, VIII, 20) qu’une discussion s’engagea, à Mâcon, sur le sens du terme homo dans la Bible latine ; un évêque prétendit que le mot homo s’appliquait uniquement au sexe masculin ”

“ Pour briser les oppositions sénatoriales, il ne fallut rien de moins qu’un acte impérial. Le récit de cet épisode est presque entièrement nouveau pour l’histoire ; c’est à peu près une révélation qu’ici Gerontius nous apporte, et nous devons raconter après lui comment la patricienne Mélanie put enfin se faire pauvresse grâce à l’improvisation juridique de la « reine Serena. »
IV Les historiens connaissent la figure de Serena ; souvent même ils l’ont discutée. ”

“ À plusieurs reprises, elle expédia des évêques ou des patriciennes auprès de la sainte pour l’inviter à venir au palais impérial ; à plusieurs reprises, Mélanie s’excusa : rentrer en contact avec les puissans, n’était-ce pas reculer dans les voies du renoncement ? Mais un jour d’été de l’an 404, l’idée lui vint que les puissans eux-mêmes lui pourraient au contraire aplanir ces voies. Accompagnée de son mari, de quelques évêques, et de son futur biographe Gerontius, elle s’en fut au Palatin. ”

“ Saint Jérôme, dans une de ses lettres, pleure sur une femme du nom. d’Hylas, esclave de Mélanie l’Ancienne, et qui, dit-il, « avait, par la pureté de ses mœurs, effacé la tache de la servitude. » Battant en retraite devant les barbares avec sa troupe de jeunes esclaves devenues pour elle des « sœurs, » Mélanie la Jeune, à son tour, attestait que la classe servile avait cessé d’être un butin dont la force humaine pouvait capricieusement disposer ; elle attestait que, dans cette classe même une certaine prédestination divine désignait, une élite ”