Stilicon

“ Stilicon parcourait à cheval les rangs, infanterie et cavalerie, animant de sa voix les officiers et les soldats, et donnant ses instructions aux chefs auxiliaires. Quand il arriva au commandant des Alains, au lieu d’éloges et d’encouragemens, il n’eut pour lui que paroles de défiance et duretés. C’était un homme petit et faible de corps, en qui la nature avait mis un grand cœur et une énergie indomptable. ”

“ Intelligent, hardi, général par instinct, le fils attira, tout enfant, l’attention de Stilicon, qui le plaça comme otage près d’Alaric, alors campé en Épire ; les mêmes qualités lui valurent l’affection de ce barbare déjà célèbre. Un poète du temps se plaît à nous peindre le futur vainqueur de Rome devenu, par amusement, le naître et l’instructeur du jeune otage, le formant au tir de l’arc, au maniement de la lourde pique des Goths, « attachant un grand carquois à ses petites épaules, et oubliant, dans ces jeux de la guerre, qu’il instruisait un Romain. » ”

“ C'est enfin en Occident Stilicon, grand capitaine, caractère honnête, passionné pour la patrie et pour le grand nom de Théodose, qu'il respecte dans son faible et incapable successeur.
Digne de l'ancienne Rome, dernier soutien de l'empire, Stilicon n'est pourtant qu'un barbare, un Vandale; aussi de jalouses intrigues l'assiègent, et l'empereur lui-même ordonne sa mort. ”

“ On lui reconnaissait surtout le talent de diriger les auxiliaires et de tenir équitablement la balance entre eux et le soldat romain; talent essentiel à cette époque, qu’il avait pu puiser à l’école de Théodose, mais auquel le prédestinaient son origine et sa parfaite intelligence du caractère des Barbares. On avait plus d’un doute sur ses sentimens religieux, et au fond Stilicon ressemblait à la plupart des soldats de son temps, pour qui un article de foi n’était guère qu’un article de discipline, et qui lisaient volontiers leur symbole sur le drapeau du chef qui les payait. ”

“ Au reste, le sénat seul ne lui a pas obtenu ces bienfaits : un protecteur plus puissant s’est joint au sénat, c’est Stilicon, à la suite duquel le poëte s’est attaché, dont il chante les victoires, les combats, le repos, les plaisirs, dont il chante même les vices et les crimes, et, après avoir accompagné ainsi le tuteur d’Honorius, le vainqueur des Goths, jusqu’à la fin de sa carrière, lorsque Stilicon périt assassiné, son sang rejaillit sur le poëte qui marchait à sa suite. ”

“ Stilicon
Ce qu’il est né, madame...
PLACIDIE
Enfin n’en parlons plus,
Je hais sur ce sujet les discours superflus.
Si ma fierté vous blesse, il faut peu vous contraindre.
L’empereur vous écoute, et vous pouvez vous plaindre ;
Mais si vous m’en croyez, faites-lui concevoir
L’indignité des vœux dont il flatte l’espoir ;
Non qu’après mon refus je craigne sa puissance,
Mais la faveur changeant lors que moins on y pense,
Je craindrois que mon cœur plein d’un juste courroux
Ne s’abaissât assez pour se venger de vous.
Scène VI
Stilicon, Mutian. ”

“ Un froid précoce couvrait de neige cette partie des Alpes, et la route n’était pas sans danger : Stilicon pourtant s’y aventure à cheval, presque seul, sans provisions, mangeant ce qu’il trouve, et s’abritant la nuit tantôt dans une caverne, tantôt sous le chaume d’un pasteur. Son apparition miraculeuse exalte le courage des légions; mais ce n’est pas tout : il veut voir lui-même les bandes ennemies, se présenter à elles, les gagner à sa cause. Des Barbares qui les composaient, les uns avaient fait la guerre sous lui comme fédérés ”

“ Comme l’Italie avait toujours à cœur la perte d’une contrée si magnifique, pour laquelle elle avait récemment tenté deux guerres contre Rufin et contre Eutrope, Stilicon fut d’avis qu’on commençât par là. On s’occuperait plus tard du sort des Gaules, se disait-il; il y avait même possibilité de s’entendre avec le tyran qui tenait cette province. On traita donc pour l’Illyrie, et quoique l’empereur, tout en approuvant la convention, ne l’eût pas encore signée, le brevet de maître des milices fut délivré au roi goth à qui des subsides de guerre furent assurés. ”

“ On touchait à l’automne de l’année 396, et Stilicon, rentré en Italie, expiait son échec du Péloponèse, par l’affaiblissement de sa popularité, quand son rival sembla prendre à tâche de la lui rendre. La guerre de reproches et d’accusations que Rufin, après les événemens de Thessalie, avait commencée contre la cour d’Occident, fut reprise par Eutrope avec un redoublement d’acrimonie. ”

“ Stilicon se soumit à un ordre qui ne souffrait point de réplique ; il ne s’agissait d’ailleurs que d’une très courte expédition, non assurément pour chasser les Alains, les Vandales et les Suèves, Honorius et sa cour ne s’inquiétaient pas de si peu, mais pour fermer au tyran l’accès d’Arles et de la préfecture du prétoire.
Stilicon se mit à l’œuvre, et en quelques jours, grâce à son activité ordinaire, une petite armée d’hommes agiles et déterminés se trouva prête : il l’équipa comme pour une course. ”

“ Claudien, tribun d’une légion par la faveur de Stilicon, assistait peut-être à cette audience ; en tout cas, il put la connaître dès le jour même par le récit de son protecteur. Quoi qu’il en soit, il nous en fait, suivant l’habitude des poètes, une narration allégorique, où la déesse Rome représente la députation de la ville éternelle et adresse à l’empereur un discours, celui sans doute que lui tinrent les envoyés. ”

“ Alaric et ses Goths n’auront plus qu’un pas à faire pour se montrer devant Rome. — Ces craintes étaient justes; mais Stilicon, qui connaissait à fond les personnages du drame joué en Orient, devina l’autre côté de l’intrigue. Il comprit que Rufin voulait avoir un homme de guerre à lui opposer, et qu’en envoyant sur les confins de l’Italie un Barbare dont le renom militaire était déjà grand, et qui disposait d’un peuple valeureux, il voulait créer à la politique occidentale des embarras qui l’empêcheraient de se mêler des affaires d’Orient. ”

“ La mort de Stilicon donnait à l’ambition du roi des Goths un but déterminé, celui de remplacer ce grand général dans le commandement suprême des milices d’Occident, et de sa part une telle ambition n’était pas gratuite, puisqu’il apportait en retour à l’empire la plus brave armée barbare qui fût au monde. Chacun le comprit ainsi, et beaucoup de gens approuvaient le marché : ses bons procédés à l’égard des habitans de Rome après et même pendant le siège lui avaient d’ailleurs concilié la faveur d’une partie du sénat et du peuple. ”

“ Pour ceux-là, il était le Romain Stilicon; pour ceux-ci, Stilicon le Vandale, le premier, le plus grand des Barbares. A son approche en effet ils déposent les armes. Stilicon les leur rend. « Venez avec moi, leur dit-il, et soyez soldats de l’empire. » L’argent distribué à propos aide à la séduction de ses paroles. Il choisit dans ses ennemis de la veille les plus braves et les mieux disposés, et les incorpore à ses troupes. Les légions de la Gaule étaient arrivées depuis peu. ”

“ On dit qu’à cette lecture Stilicon resta muet et sans mouvement, comme un homme frappé de la foudre : revenu à lui et devinant bien qui lui portait ce coup, il se demanda s’il obéirait. Résister à main armée au fils de Théodose dans le temps même qu’il réclamait sa tutelle en qualité de second père, le braver, corrompre ses soldats, le forcer dans sa métropole et jusque dans son palais, c’était plus qu’une guerre civile : c’était une révolte domestique, un attentat à la mémoire de Théodose, à peine au cercueil. ”

“ La triste mort de Stilicon, tué à Ravenne en 408, occasionna dans l'Afrique de nouveaux tumultes. C'était à lui que les païens et les donatistes attribuaient les lois qui les tenaient en respect; et, débarrasses de cette crainte, ils osèrent promulguer un soi-disant édit d'Honorius qui abrogeait les décrets antérieurs. Belle occasion pour donner carrière à leur rage dans beaucoup de villes, pour vexer les catholiques et menacer les évêques de massacres. ”

“ Les dieux l’habitent, et des feux surnaturels protègent, dit-on, ses remparts; une puissance inconnue lance la foudre sur l’ennemi qui ose l’approcher : est-ce Rome elle-même, est-ce le ciel? Ne cherchons point à le savoir. Songeons plutôt que Stilicon nous guette avec une armée redoutable, et souvenons-nous de nos échecs d’Arcadie. ”

“ En politique, ce jeune homme présentait le même assemblage de caprices effrénés et d’impuissance. On le voyait tout à coup, et comme honteux de lui-même, renoncer aux amusemens d’une enfance prolongée pour tâcher de devenir homme. Désertant la volière où, de sa main impériale, il nourrissait Rome, sa poule favorite, il projetait de se rendre dans les camps, de montrer aux soldats le fils de Théodose, d’enlever l’armée à l’ascendant de Stilicon ”

“ Croirez-vous Stilicon capable d’attenter ?
PLACIDIE
Il aime l’empereur, on n’en sauroit douter,
Ce qu’il a fait pour lui défend qu’on le soupçonne ;
Mais dans sa dureté son courage m’étonne,
Et je ne comprends point quel jaloux désespoir
Immole Eucherius à son triste devoir.
Si l’amour en secret m’en fait voir l’innocence,
Le sang pour l’éclairer n’a pas moins de puissance,
Et ces douces clartés devroient également
Lui répondre d’un fils comme à moi d’un amant.
LUCILE
Voici par qui savoir qui des deux est à plaindre.
Scène II
Placidie, Marcellin, Lucile. ”

“ Il occupait le pont de l’Adda et les deux rives du fleuve, quand Stilicon, vers la tombée de la nuit, donna dans ses avant-postes. Cette rencontre et la multitude de feux qui scintillaient dans la campagne comme des étoiles apprirent au régent ce qui s’était passé. Retournant en arrière vers un gué qu’il connaissait, il y pousse son cheval, ses cavaliers en font autant, et malgré la rapidité du fleuve ils parviennent à gagner la rive opposée. Les Barbares, accourus au bruit, font pleuvoir sur eux, des deux bords, une grêle de dards et de flèches qui, grâce à l’obscurité, ne blessent personne. ”

“ Tout le butin des Barbares resta au pouvoir du vainqueur : c’étaient des chariots pleins d’or et d’argent, des vêtemens somptueux, des vases, des statues, fruits des dévastations de la Grèce. Les Goths fugitifs semaient ces trésors devant les pas des Romains pour arrêter leur poursuite; mais le légionnaire songeait plus à tuer qu’à piller. Le butin le plus précieux aux yeux de Stilicon fut la femme d’Alaric prise avec ses enfans dans sa maison roulante. On trouva aussi dans le camp une foule de captifs italiens ou grecs, dont cette victoire brisait les fers. ”

“ Le vil esclave stigmatisé du fouet, la vieille amazone, l’eunuque en un mot venait de prouver qu’il était homme et ennemi redoutable. Stilicon avait tremblé devant lui, les fiers patriciens des sept collines lui avaient demandé la paix à genoux, et il avait affamé Rome. Tout autre orgueil eût été satisfait, le sien était sans mesure. Il voulut être consul et, quoiqu’on en pût rire, patrice, c’est-à-dire père du prince. Arcadius, heureux d’avoir fait peur à son frère, conféra comme récompense ce nouveau titre à son ministre, en le désignant consul pour l’année suivante, 399. ”

“ Par une coïncidence singulière, due plutôt au hasard qu’à une pensée de concorde entre les deux princes, le consul d’Orient pour cette année fut un autre ennemi d’Eutrope, le préfet du prétoire Aurelianus, juge et exécuteur de l’eunuque, Stilicon prit la trabée à Milan dans une fête d’une magnificence extraordinaire, au milieu des personnages les plus illustres du monde occidental : Symmaque y assistait avec la fleur de la noblesse patricienne ; puis la solennité alla se continuer dans Rome, où le sénat et le peuple réclamaient à grands cris la présence du consul. ”

“ Ravenne convenait mieux, et le fils du grand Théodose pouvait s’y rassurer à l’abri de marais impénétrables. Stilicon l’y conduisit et disposa une partie de ses troupes dans la Cispadane, couvrant les abords de Ravenne et surtout ceux de Rome, si les Goths, ce qu’on pouvait craindre, tentaient une percée sur l’Apennin par la route de Bologne. L’ensemble des mesures prises par le régent consista d’un côté à défendre l’empereur, de l’autre la cité, tête et cœur de l’empire, et d’observer les mouvemens d’Alaric, en laissant cette armée désordonnée se consumer d’elle-même. ”

“ Armé de ce décret et des confidences de l’empereur mourant, Stilicon se porta aux yeux du monde pour le dépositaire d’une pensée de Théodose, rendue sienne par l’exécution. Les débuts de sa régence durent en effet surprendre les esprits au lendemain d’une guerre faite pour briser l’opposition païenne du sénat, abaisser une aristocratie factieuse, et faire prévaloir en Occident, comme principe politique autant que religieux, l’unité catholique, déjà maîtresse en Orient. ”

“ Sentant bien qu’il n’arracherait jamais à Stilicon ce que le sort avait mis si à propos en son pouvoir, et comprenant l’impuissance d’un magistrat civil en lutte avec un chef militaire, il voulut avoir aussi une armée à lui et un général digne d’être opposé au régent d’Occident. Ce général et cette armée ne pouvaient être que des Barbares; il tourna donc ses regards vers la Mésie, où campait, presque aux portes de Constantinople, la nation des Visigoths, reçue à titre d’hospitalité par Valens sur les terres romaines, quand elle fuyait en 375 devant l’irruption des Huns. ”

“ Seule, la haine assouvie n'est jamais ingrate.
Stilicon, régent de l'empire d'Occident, sous Honorius, comme son rival l'était de l'empire d'Orient, fait un fier contraste à Rufin. C'est une des plus grandes et des plus originales figures de la fin de Rome que celle de ce Vandale qui avait loyalement abjuré sa race et embrassé, comme une religion, la Patrie romaine, dont il n'était que fils d'adoption. Sa lutte contre Rufin fut celle d'un lion contre un reptile. ”