Jules Thiénot

“ L'histoire des littératures n'est pas d'un moindre intérêt pour l'histoire générale. Les poëmes d'Hésiode et d'Homère reproduisent l'image vivante des temps primitifs, et la poésie dramatique à son tour est d'ordinaire le reflet des idées et des mœurs contemporaines. Chacun des trois grands poëtes tragiques de la Grèce correspond à une phase particulière, soit de l'époque péricléenne, soit même de l'art hellénique. Aussi M. Patin, en faisant œuvre de critique littéraire dans ses Études sur les tragiques grecs, a-t-il en même temps fait œuvre d'historien. ”

“ Guillaume, né dans une république qu'il avait fini par dominer et conduire, est le génie moderne en face du génie ancien. Il sauvegarde d'abord contre Louis XIV la Hollande et l'Europe. Il se pose hardiment comme l'adversaire du grand roi, défend les protestants contre le monarque très-chrétien et affirme hardiment le droit des peuples à se choisir un maître, c'est-à-dire qu'il renie le droit divin dans le domaine politique. Hollandais, et mari de la fille du roi d'Angleterre, Guillaume, à son point de vue, avait raison : ni la Hollande, ni l'Angleterre ne ressemblaient à la France. ”

“ C'est surtout dans la méthode historique que s'est révélé le progrès. Si l'art a perdu, la science a gagné : la vérité est seule aujourd'hui la base de l'histoire. En seconde ligne et comme conséquence , grâce aux lumières que la science a portées sur les choses et les hommes, la passion chez les historiens a fait place à la justice.
Le spectacle vrai des événements, sans les jeter dans un impuissant scepticisme, a émoussé les angles tranchants de leurs jugements absolus. L'histoire peut beaucoup aujourd'hui pour l'apaisement des cœurs et des passions politiques. ”

“ L'homme d'imagination n'a point d'ailleurs à s'en préoccuper; il lui faut avant tout penser et dire autrement que les autres. A quoi bon raconter ce qui a été raconté déjà? — Pour celui qui d'un coup d'œil embrasse un siècle, les faits sont des vétilles. N'en embarrassez point la marche d'un homme qui découvre et lit toute l'histoire d'Angleterre et de France dans les portraits d'Holbein ou les toiles du Louvre, toute celle de l'Italie dans une statue de Michel-Ange. ”

“ Nous ne le pouvons savoir; mais l'histoire, arbitre des choses humaines, l'a admis parmi les grands politiques et les grands caractères; elle regrette de ne pouvoir l'élever, comme Henri IV, au rang des grands cœurs. C'est sans humanité qu'il a préparé le bonheur des hommes.
L'époque qui suit la mort de Richelieu et celle de Louis XIII, c'est-à-dire la régence d'Anne d'Autriche, la Fronde, la guerre d'Espagne, tout le ministère de Mazarin jusqu'au véritable avènement de Louis XIV, comprend dix-sept années des plus remplies et des plus critiques de notre histoire. ”

“ Je n'aime pas à rencontrer toujours le même homme avec la même manière de voir, de sentir, de s'exprimer au milieu des druides, des Francs de Clovis, des compagnons de Jeanne d'Arc et à la cour de Louis XIV, cet homme serait-il M. Henri Martin. Il faut que l'historien, sans cesser d'être lui, soit ondoyant et divers comme l'humanité même. Sur notre sol ont passé bien des générations qui n'ont eu ni la même origine, ni le même sang, ni la même foi, ni la même loi, ni les mêmes opinions, ni les mêmes habitudes ”

“ L'intérêt était plus vif, l'art mieux observé, le mérite littéraire supérieur dans les travaux de nos devanciers. Peut-être le champ s'ouvrit-il plus librement à leur imagination, peut-être la carrière était-elle moins sévèrement délimitée, plus facile au caprice. Toujours est-il que leurs livres d'histoire séduisaient le public par une lecture attrayante. Le savoir en était moins pédant et moins lourd que celui des livres d'aujourd'hui, il le faut bien avouer. Et pourtant la génération de nos historiens nouveaux est digne de la précédente et a profité de son œuvre pour faire mieux encore. ”

“ Il n'y a encore, à proprement parler, pendant un siècle, ni Italiens, ni Français, ni Allemands, il y a surtout des chrétiens. La grande patrie est celle de l'Eglise et de la chrétienté; elle ne renferme encore que des provinces. La grande loi morale et civile, c'est la loi chrétienne, le reste n'est que coutumes; c'est le règne de la langue universelle, du latin, la langue de l'Église, entendue par les souverains; au-dessous il n'y a encore que des idiomes, des patois, point de langues. ”

“ Génie impétueux, réformateur ardent, moraliste inspiré, éloquent écrivain, savant exégète, il offre à l'historien dans ses traités et sa correspondance une matière singulièrement féconde. C'est donc sa biographie que M. Amédée Thierry prend pour cadre d'une nouvelle étude sur la fin du ive et le commencement du ve siècle romain.
Le trait principal de cette société religieuse, c'est l'ardeur cénobitique. Elle naît de l'excès de la lutte soit contre le paganisme, soit contre les hérésies, quand les âmes les plus ardentes ne trouvent plus de refuge que dans l'ascétisme et l'expiation. ”

“ Ce n'est pas non plus le meilleur moyen de faire connaître et de rendre des époques si éloignées des nôtres que d'en emprunter les erreurs ou les préjugés. L'historien ne prend fait et cause que pour la vérité; en revivant même l'histoire, il faut qu'il s'en distingue, puisqu'il appartient au temps présent. Nous voulons quelque chose d'autre et de plus que ce qu'il y a dans les monuments du temps passé. Nous nous contenterions sans cela de les relire. C'est pourquoi chaque siècle .aime à refaire l'histoire non à son image, mais à son usage. ”

“ Ces belles flammes veulent le jour. Saint-Simon se cache, il fabrique sa prétendue histoire en secret, comme on fabrique la fausse monnaie. Il a cent fois plus besoin de déchirer les hommes que de combattre leurs erreurs. Il ne veut, il ne peut faire autre chose que mordre; s'il n'a un homme sous la dent, il n'est capable de rien.
Il a tout son génie, toute sa vengeance, toute sa vie, dans un tiroir bien fermé. La postérité ouvrira le tiroir, et ses ennemis sans défense seront diffamés chez les races futures. ”

“ Mais, peu à peu, les finesses gasconnes ont disparu devant l'ampleur de l'œuvre et la haute gravité des travaux. Ce cœur de soldat et cet esprit subtil deviennent un grand esprit et un grand cœur. Il enseigne d'avance et par l'exemple à Louis XIV, son petit-fils, l'ardeur du travail et la constance des efforts patients et acharnés. Ne s'en rapportant qu'à lui-même, il veut tout voir par ses yeux, et décide avec la rapidité de coup d'œil et la netleté de vouloir qui n'appartiennent qu'au génie. ”

“ M. Michelet a atteint ainsi le xve siècle et Louis XI. C'est dans les volumes suivants que sa manière a encore changé, mais en s'éloignant de plus en plus de l'histoire. Il s'éprenait auparavant de trop d'amour et d'admiration pour le moyen âge; il s'est pris ensuite de haine et de mépris pour les temps suivants. Les passions ne sont pas non plus bonnes conseillères en histoire. Nous n'avons pas à rendre compte de ces déceptions, et nous pouvons encore consigner ici l'expression d'une admiration sincère pour une verve historique qu'on ne retrouvera peut-être plus. ”

“ La période antonine est comme la clef de voûte de tout l'édifice impérial, dont le siècle d'Auguste n'est, à vrai dire, que le brillant portique. Au second siècle, l'empire se tient par ses propres forces et comme par son propre poids; les souvenirs des guerres civiles qui ont accompagné le passage de la république à l'empire sont effacés; les provinces recueillent le bénéfice de la révolution qui s'est accomplie; la constitution impériale n'a pas encore recours, pour réparer ses brèches, aux expédients complexes d'une monarchie orientale et despotique ”

“ On eût dit que vainqueurs et vaincus revivaient dans leurs descendants pour se retrouver encore sur la brèche en face les uns des autres. A ces seuls mots, 1789, 1793, la Révolution, la République, la Terreur, les passions mal éteintes renaissaient : on se croyait obligé de se signer avec effroi, ou de serrer les poings avec frénésie. De chaque côté on convenait que cette époque était unique dans les annales du monde ; que rien de pareil ne s'était vu auparavant, ne pourrait se revoir à l'avenir. La révolution était un fait en dehors, au-dessus des lois de l'Histoire ”

“ Des grandes et volumineuses histoires nous passons à celles qui sont de moindre étendue et qui se contentent de résumer en quelques volumes les destinées de notre pays. Elles sont nombreuses; ni le talent ni le savoir n'y manquent. Il y a souvent les qualités utiles qui recommandent de pareils ouvrages. Avant de les rappeler, exprimons, dans l'intérêt de la science historique, le regret que M. Duruy, appelé à diriger aujourd'hui l'instruction publique de notre pays, n'ait pu encore que commencer la publication d'une grande Histoire de France depuis longtemps préparée. ”

“ Un livre d'histoire en France n'a plus de valeur autre que celle du roman, si l'auteur s'est contenté d'une science générale et sommaire des faits, ou d'études de seconde main. Eût-il toutes les qualités de l'imagination et du style, il n'arrivera jamais au succès qu'il eût atteint d'emblée il y a trente ou quarante ans. La muse est devenue plus exigeante. Elle réclame d'abord l'examen de tous les textes originaux, mémoires contemporains, ordonnances des rois, procès-verbaux des parlements, papiers d'Etat, etc. ”

“ Suivre la brillante civilisation grecque dans ses divers développements religieux, philosophique, esthétique et littéraire, pouvait sembler œuvre plus facile et, à certains égards, plus séduisante que l'étude exacte et complète de son développement purement politique. Ce n'est pas que le génie hellénique n'ait montré, dans cette nouvelle carrière, un très-bel essor. Les Grecs ont été les premiers à revendiquer, au nom de la civilisation occidentale, à peine encore détachée de l'Orient, l'indépendance individuelle et nationale. ”

“ D'un esprit enthousiaste et très-pratique à la fois, on le voit dominer l'Europe aussi bien que l'Angleterre et poser les fondements véritables de la grandeur de son pays. Formant avec tous les États protestants du Nord une ligue dont il est le chef, il fait entrer l'Angleterre, la tête haute, dans la politique du continent. En face des puissances catholiques, la France et l'Espagne, il garde longtemps une attitude assez fière de neutralité menaçante. Mazarin et Philippe IV multiplient leurs soumissions et sollicitent son alliance, avec plus d'ardeur que celle d'un roi. ”

“ L'étiquette spéciale de critique appliquée à l'œuvre de M. Sainte-Beuve est, sinon fausse, tout au moins incomplète. Il a produit et créé, dans différents genres, des livres originaux. Le tort apparent de son œuvre, le voici : une fois par semaine, au gré de son inspiration ou de son tempérament, il a fait miroiter successivement, dans un journal, les mille facettes de son talent multiple : histoire, littérature, philosophie, tout se juxtapose; les époques, les hommes se succèdent, ou plutôt se heurtent comme les sujets : M. Thiers coudoie Charles-Quint ”

“ Le grand mérite de Théodose fut de reprendre l'œuvre de Constantin pour la conduire à son achèvement définitif. Il ne se contenta pas de proclamer à nouveau le christianisme comme religion de l'empereur et de l'empire; il déclara que la foi de l'évêque de Rome était la seule vraie foi; s'appuyant sur Rome, il contribua à rétablir l'unité, et s'abstint désormais de cette prétention de dogmatiser et de régenter l'Eglise qui avait été depuis Constantin la manie des empereurs et le fléau de l'empire. ”

“ A l'heure où les États centenaires de l'Europe, comme épuisés, manquaient de grands hommes, les peuples nouveaux qui venaient
de naître à l'histoire en rencontraient coup sur coup. En Russie, après le czar Pierre Ier, Catherine 11; en Prusse, après le Grand Électeur, Frédéric II.
Frédéric II est le vrai représentant du xvme siècle, non parce qu'il fut un de ces fondateurs d'empire en qui réside et se personnifie la destinée d'une nation, mais parce qu'il a été l'expression complète du grand homme, tel que le comprenaient ses contemporains. ”

“ Les premiers volumes sont dignes des derniers. L'Académie française a récompensé déjà justement ce travail considérable. L'Institut n'est peut-être pas cependant encore quitte avec M. Henri Martin.
Certainement nous n'avons pas encore là une histoire de France définitive; peut-il même y en avoir une? M. Henri Martin ne s'oublie pas assez lui-même et est trop de son temps pour vivre dans les différentes générations de notre histoire et les animer du souffle qui convient à chacune. On voit, on sent toujours l'homme du XIXe siècle, et même d'un coin de ce siècle: on devrait le deviner seulement. ”

“ Aujourd'hui l'on peut suivre la lutte en ses moindres détails : les deux adversaires sont dignes l'un de l'autre. Ils ont défendu pied à pied ce qu'ils regardaient comme la bonne cause. On peut leur partager l'admiration, ce noble sentiment qui plaît au cœur de l'historien impartial. — Loin de nous cette histoire partisane, comme l'appelle Agrippa d'Aubigné, qui sacrifie toujours, avant le premier coup d'escopette, l'un des rivaux à l'autre. Elle est fausse et peu digne du vainqueur qu'elle fait triompher sans gloire. ”

“ L'histoire politique ne forme qu'une des parties, et la moins importante peut-être, du xvme siècle, du moins jusqu'à la Révolution française. Le travail intellectuel, la littérature, l'étude des mœurs dominent à cette époque les faits de paix ou de guerre. C'est par le progrès et l'expansion des idées que la France a gardé le premier rang et continué de diriger l'Europe, qui l'égalait sur les champs de bataille et la battait dans les traités. ”