Hésiode

“ La gravité des pensées, le ton presque sacerdotal du style, la façon un peu rude et paternelle tout à la fois dont Hésiode gourmande son frère, les désagréables vérités qu’il n’hésite point à adresser en face aux puissants et aux rois, suffiraient pour démontrer que ce poëme est l’ouvrage d’un homme mûr et rassis, et en pleine possession de lui-même,
La Théogonie n’est guère moins que l’autre poëme une œuvre de méditation profonde. Hésiode ne l’a pas composée non plus dans son jeune âge. On peut admettre toutefois que l’épopée théologique est antérieure à l’épopée morale ”

“ La mythologie d’Hésiode, dont on argumente aussi, se rapproche, il est vrai, plus que celle d’Homère, de l’antique religion de la nature. Mais Hésiode, qui compilait, dans sa Théogonie, une sorte de code religieux, a dû recueillir de préférence les symboles les plus clairs, les mythes qui servaient le mieux à son dessein théologique. C’est en remontant aux traditions les plus anciennes, c’est en se rapprochant de la source populaire des inventions religieuses, qu’il a retrouvé la plupart de ces dieux qui ne sont pas connus d’Homère, ou que du moins Homère n’a pas mentionnés. ”

“ Hésiode nous montre, avant tout, le Chaos, puis la Terre, ensuite le Tartare, enfin l’Amour, lien harmonique de tous les élémens, source de toute création.
L’empreinte originelle et identique des deux idées, d’abord de la confusion des élémens, puis de leur coordination, ne se manifeste-t-elle pas dans ces trois fragmens ? Plusieurs orientalistes ont établi d’autres rapports entre les récits de Moïse, de Sanchoniathon et d’Hésiode. ”

“ S’il y avait pour certains morts des supplices et des récompenses, combien la brillante imagination des Grecs, même celle d’Homère, était stérile, lorsqu’il fallait décrire les joies des champs Elyséens !
Hésiode ne jette pas sur l’autre vie plus de clarté. Son poème des Travaux et des Jours est d’une morale très pure ; le vice y est puni, la vertu récompensée, mais sur cette terre. De la vie d’outre-tombe il ne s’occupe pas, si ce n’est en quelques vers pour les héros du quatrième âge qui jouissent en paix du bonheur dans les îles Fortunées, sur les bords du profond océan. ”

“ Rien n’eût été moins poétique, en effet, que la reproduction en vers soit des nombreuses généalogies, soit des préceptes moraux et religieux que renferme Hésiode. Plusieurs morceaux d’élite, tels que la brillante description des cinq âges du monde, l’ingénieuse création de Pandore, l’énergique et sombre peinture de l’hiver, le magnifique combat de Jupiter avec les Titans, auraient sans doute prêté à la poésie ”

“ Quelquefois comparable à Homère, Hésiode s’en éloigne souvent par la nature du style. Le style d’Homère est lucide, abondant, coloré, parce qu’il date d’une époque où la guerre avait mis en dehors tous les caractères, toutes les passions : celui d’Hésiode, au contraire, est grave, sérieux et précis ; il révèle un siècle de crise sociale où la pensée a besoin de se résumer dans un langage plein et nerveux et de se concentrer en elle-même, comme effrayée du tableau des vices et des dissensions qui tourmentent la Grèce. ”

“ Si nous avions le temps de nous arrêter aux preuves extérieures qui militent contre ces hypothèses célèbres, en ce qui concerne Hésiode, peut-être ne nous serait-il pas très difficile de découvrir des traces certaines de l’existence de la Théogonie, comme système et comme composition, dans la plupart des poètes et des philosophes antérieurs aux Pisistratides ou leurs contemporains ; de faire voir qu’elle était, au vie siècle, devant les yeux des sages de l’Ionie et la Grande-Grèce, des Phérécyde, des Pythagore, des Xénophane, comme au ve, devant ceux de Pindare, d’Eschyle et d’Hérodote ”

“ Saint Basile, dans son traité Des arantages qu'on peut retirer de la lecture des auteurs profanes, rapporte la substance de ce morceau d'Hésiode, et en fait le plus bel éloge, en disant qu'il est dans la bouche de tout le monde.
En les comblant des fruits dont se couvre la terre, De tes heureux foyers bannira la misère,
La misère qu'un dieu justement rigoureux Impose, pour compagne, à l'homme paresseux. Tel que dans l'abri sombre où sa masse sommeille, Le frelon se nourrit du nectar de l'abeille,
Tel l'homme dont jamais le soc n'arma la main, En vivant de ses dons, épuise son voisin. ”

“ Ainsi les Grecs ont peut-être reçu leur Hythyia du pays des Hyperboréens et leur Neptune de la Lybie. C’est peut-être de la Scythie que Vesta leur est venue. On dirait qu’il existe des rapports entre les Izeds qu’Ormuzd créa pour faire le bien et les génies tutélaires dont parle Hésiode ; entre Persée et Mithras ; entre Hercule et le Roustan de l’épopée persane ; entre l’Olympe de la Grèce et l’Albordj de la Perse, qui rappellent tous deux le mont Mérou de l’Inde. Toute la race du soleil et de la lune contient une foule de dénominations orientales et les souvenirs d’un culte astronomique. ”

“ C'est dansla nuit que, faisant entendre leur voix, elles invoquent les dieux et les déesses : Elles s'adressent à Hésiode; elles lui annoncent qu'elles savent orner la vérité des couleurs de l'imagination, et quand elles le veulent, la montrer dans toute sa pureté. Hésiode reçoit de leurs mains le sceptre de la poésie, ou le laurier qui ne se flétrit jamais ; il se sent rempli de la connaissance du passé et de l'avenir, et il entre dans son sujet. ”

“ Assez généreux pour soulager plusieurs fois les besoins de son frère, il tenta encore de le ramener à la sagesse en composant pour son instruction le poëme des Travaux et des Jours.
Hésiode préférait à la vie corrompue des cités l’innocence et la tranquillité des campagnes. Pasteur sur l’Hélicon, il exerçait un métier qui, dans les âges fabuleux et héroïques, avait été le partage des dieux et des rois. C’est là que les Muses, lui reprochant sa paresse, lui donnèrent une branche de laurier et l’animèrent du souffle poétique. Dès lors il se voua tout entier à leur culte ”

“ Alors les rois sont bien plus oppresseurs et les juges bien plus iniques que du temps d’Homère. Les croyances religieuses n’ont plus la même naïveté ni la même ardeur : le culte affecte quelques-unes de ces formes bizarrement merveilleuses qu’il avait déjà revêtues sous l’empire des idées sacerdotales. Il y a dans la poésie un retour vers les anciens dogmes théocratiques. Témoin des désordres de son siècle, Hésiode crut peut-être les arrêter en retraçant la généalogie de ces dieux dont il voyait s’affaiblir la puissance. ”

“ Tout ce qu’on a débité sur la vie et la mort d’Hésiode semble porter le caractère de la fable plutôt que de l’histoire ; les seuls faits authentiques sont les événemens consignés dans ses poëmes, tels que sa condition de pâtre sur l’Hélicon, sa victoire à Chalcis, son procès avec son frère et la naissance de son fils. ”

“ Voyez plutôt : Hésiode dit que ce qui en premier a existé, c’est le Chaos, puis ensuite | la Terre à l’ample poitrine, fondement de toutes choses à jamais assuré, | et l’Amour... Ainsi, selon lui, ce qui a succédé au Chaos, ce sont ces deux là : la Terre avec l’Amour [21] . Quant à Parménide, voici ce qu’il dit de la génération [22] : Le premier de tous les dieux, dont s’avisa ⟨la Déesse⟩, ce fut l’Amour... c Enfin, entre Acousilaos et Hésiode il y a concordance. On voit ainsi que de plusieurs côtés on s’accorde à dire que l’Amour est tout ce qu’il y a de plus ancien. ”

“ Hésiode était contemporain d'Homère, mais toutes les idées sur la naissance des dieux et sur leur histoire, étaient reçues bien avant eux. Homère a employé la fable comme moyen, comme embellissement dans ses poèmes de l'Iliade et de l'Odyssée. Hésiode a traité ce sujet en théologien. Il n'a d'autre objet que de raconter l'origine des dieux et leur parenté ; d'autre but que de former à sa manière
et suivant l'esprit du temps, un système de la nature et de la religion. ”

“ Considère d’abord avec nous quelles fautes les rois d’Argos et de Messène firent contre les principes que nous venons d’établir, et comment ces fautes entraînèrent leur ruine, et celle des affaires de la Grèce, [690e] alors très florissantes. Ne se perdirent-ils point pour n’avoir pas connu la vérité de ce beau mot d’Hésiode [10] : Souvent la moitié est plus que le tout ? Hésiode pensait sans doute que lorsqu’il y a du danger à prendre le tout, et que la moitié suffit, ce qui suffit est plus que ce qui excède, puisqu’il vaut mieux. ”

“ Ce que dit Hésiode, quand il raconte que du chaos sont nés l’Érèbe, la Terre et l’Amour, qui commande aux dieux et aux hommes, n’est qu’un vain langage dénué de fondement. Car on ne peut supposer qu’un dieu soit esclave de la volupté, lorsqu’on voit des hommes qui s’abstiennent de tout plaisir déshonnête, et qui s’interdisent jusqu’au désir, dès lors qu’il est coupable. ”

“ Homme de réflexion encore plus que d’inspiration, et préoccupé du présent bien mieux que du passé, ou plutôt mettant le passé au service du présent pour l’instruire et pour l’améliorer, Hésiode n’a pas négligé comme Homère de nous parler de sa personne, des particularités de son temps. ”

“ On a fort bien dit, au contraire ici, que des choses qui n’étaient pas se sont produites, et que bien des choses sont sorties du néant. Et ce ne sont pas les premiers venus qui ont émis ces idées ; ce sont les gens réputés les plus sages. Par exemple, Hésiode a dit :
« Le chaos existait avant toutes les choses ; A la suite parut la terre au vaste sein, Éternel fondement de tout ce qu’elle porte. . . . . . . . . . . . . . . . Puis ensuite, l’Amour, le plus puissant des Dieux. »
Selon Hésiode, tout le reste est né de là ; mais les premiers principes ne sont nés de rien. ”

“ Ce qui peut appartenir à Hésiode, c'est la forme du récit, c'est l'association, l'enchaînement des divinités entre elles, c'est l'ordre logique établi dans leur succession et la manière dont les phénomènes de la nature se déroulent sous le voile du symbole et de l'allégorie. ”

“ Par cela même que, dans Hésiode, la descente des dieux sur terre, leurs amours terrestres et leurs actes grossiers acquièrent un relief plus grand, le poète peut se détourner de telles hontes, plus vivement, vers la pensée de ce Zeus pur et sacré qui regarde du haut des cieux pour voir si les hommes pratiquent la justice et s’inquiètent de la divinité. ”

“ Une preuve de l'antériorité d'Homère sur Hésiode... c'est que, bien qu'Homère eût beaucoup plus de génie et de talent qu'Hésiode, la morale d'Hésiode est plus saine, et ses pensées sont plus régulières, effet naturel du développement de l'esprit humain par la suite des temps. ”

“ Hésiode fait énergiquement sentir à son frère qu’en dehors du travail et de la vertu, il n’y a pour l’homme que mécomptes et calamités. Il lui rappelle, d’après les traditions antiques, la dégénérescence successive de la race humaine depuis l’âge d’or, et comment la boîte de Pandore a versé sur le monde tous les maux dont les dieux l’avaient remplie. ”

“ Celui qu’instruit Hésiode, dans les Travaux et les Jours, ressemble un peu à l’Ulysse d’Homère, à qui rien n’est étranger, qui ne se borne pas à savoir gouverner, parler dans les conseils et combattre, mais qui, pour quoi que ce soit, n’a recours à un autre homme ”

“ Ils lui élevèrent une statue à Thespies et une autre sur l’Hélicon. On visitait Orchomène pour admirer le tombeau d’Hésiode. Les os du poëte avaient été transportés dans cette ville sur une injonction de l’oracle d’Apollon, dans un temps où les Orchoméniens étaient affligés d’une maladie contagieuse. La présence de ces restes vénérés devait, suivant le dieu, faire cesser le fléau. D’après la tradition, Hésiode aurait été inhumé d’abord dans le canton de Naupacte. Mais on ne sait ni dans quel pays il mourut, ni à quel âge. Il est probable qu’il parvint à une haute vieillesse ”

“ Sur sa propre raison qui ne doit point compter, Ou ne fait point d'autrui s'aider pour se conduire, Inutile à chacun, à tous est près de nuire.
Fils d'une noble race, écoute-moi, Persès :
Travaille avec ardeur, et la blonde Cérès,
1. Les Travaux et les Jours d'Hésiode devaient être un livre classique pour la jeunesse romaine, qu'on élevait dans l'étude des lettres grecques; on peut en juger par ce passage d'une lettre de Cicéron à Lepta où, à propos d'un fils de celui-ci, il fait allusion à ce vers du poëte : Faites apprendre à notre cher Lepta son Hésiode ”

“ Il ne reste plus au fond du ciel que l'œil de Zeus qui voit tout, et, sur la terre, que le pas étouffé et rapide des Invisibles qui nous frôlent, surprennent nos paroles et scrutent nos cœurs.
Sur ce fond mythique, la vie des hommes ressort très pauvre et très dure. Hésiode la résume dans un vers d'une simplicité saisissante : « La terre est pleine de maux et la mer en est pleine. » ”

“ Nous avons déjà dit, d’après le même Pausanias, que les compatriotes d’Hésiode tenaient le poème des Œuvres et Jours comme le seul des nombreux et divers ouvrages réunis sous son nom qui fût véritablement de lui. Et, dans le fait, la Théogonie, quoiqu’elle lui soit attribuée de concert par tous les anciens philosophes, depuis Xénophane et Pythagore, jusqu’à Platon et Aristote ; quoique Hérodote l’ait manifestement en vue quand il assigne à Hésiode une date commune avec Homère ”

“ Toutefois, d’après l’idée que nous pouvons concevoir de la nature de quelques-uns, nous sentons que dans tous devait dominer une pensée grave, mystique, révélée, contemporaine peut-être des premiers jours de la création.
Un motif qui a induit en erreur les partisans exclusifs du système historique, c’est qu’Hésiode, postérieur au siècle épique, confond par un anachronisme involontaire les traditions des temps héroïques avec les dogmes plus anciens de l’époque purement religieuse. ”