Historicisme

“ Il se plaît à leur rappeler les titres passés et présens de la tradition, à leur prouver, l’histoire à la main, que toutes les institutions qu’ils repoussent ou dont ils sapent les bases, royauté, aristocratie, église, corporations, ont leur justification et leur raison d’être dans des services séculaires. Si, dans ce profond plaidoyer en faveur de la tradition, il met tant de chaleur, de verve, de véhémence, c’est qu’en fait, sa propre théorie est en cause, c’est qu’ici encore l’historien n’est que l’organe du philosophe. ”

“ Les hommes d'élite qui le composaient se rendaient bien compte des ressources infinies que peut présenter l'épigraphie du moyen âge, de la Renaissance et des époques plus modernes, pour l'histoire générale ou pour les biographies spéciales, pour la constatation de faits douteux et de dates incertaines, pour l'étude des mœurs, des croyances, des superstitions, des coutumes, des variations du langage et de l'écriture, pour l'origine des fondations pieuses, des établissements universitaires, des refuges ouverts aux misères humaines par la charité. ”

“ Comme historien, il a le mérite d’avoir été le premier qui ait cherché à faire de l’histoire autre chose et plus qu’un récit de guerres, et à tenir compte de l’état social, des mœurs, de la littérature et des arts. ”

“ Puis viendra l’histoire générale, les modifications successives des sociétés humaines se dérouleront dans le récit des faits du passé : les conquêtes pacifiques de la science ; la civilisation et ses divers instruments, depuis le sabre jusqu’à la presse et au crayon ; les diverses lois religieuses, sociales, politiques ; les brillantes individualités qui se sont élevées de temps à autre au sein de l’humanité pour lui tracer sa route, tout cela sera embrassé dans sa généralité et développé dans ses détails, avec simplicité et concision. ”

“ L’histoire, qui est le registre de naissance et de mort de ces civilisations, nous les montre partout naissant, croissant, dépérissant, mourant avec les dieux, les cultes, les lois, les mœurs, les langues, les empires qu’elles ont fondés pour un moment ici ou là dans leur passage sur le globe. ”

“ Il a l’imagination par laquelle l’historien se fait le contemporain des générations éteintes, la sensibilité par laquelle il vit de leur vie, le style qui seul fait relire les livres, et qui préserve l’histoire de la fortune passagère des romans. ”

“ — Et d’abord, me dit-il, qu’est-ce que l’histoire ? La représentation écrite des événements passés. Mais qu’est-ce qu’un événement ? Est-ce un fait quelconque ? Non pas ! me dites-vous, c’est un fait notable. Or, comment l’historien juge-t-il qu’un fait est notable ou non ? Il en juge arbitrairement, selon son goût et son caprice, à son idée, en artiste enfin ! car les faits ne se divisent pas, de leur propre nature, en faits historiques et en faits non historiques. Mais un fait est quelque chose d’extrêmement complexe. L’historien représentera-t-il les faits dans leur complexité ? ”

“ Mais à côté des classes de la société qui se livrent, avec plus ou moins d'ardeur et de succès, à l'exploration de l'histoire et des antiquités, il en est une autre, dans laquelle le goût inné pour les souvenirs historiques reste toujours vivace. ”

“ Tandis que l’histoire révèle les origines de nos sentiments frustes et de nos espérances coutumières, les raisons de notre vie sociale et les phénomènes anciens dont la survivance constitue notre esprit, partant notre être total. Science près d’être exacte, l’histoire conserve encore tous les attraits du roman. Et c’est un roman vrai, dont les drames furent pleurés avec de vraies larmes, dont les gloires furent chantées avec de vrais cris. À la lire nous nous apprenons. L’historien est le meilleur maître de nos consciences. ”

“ Que sont quelques siècles dans le développement d’un si grand peuple ? et pourquoi nous amusons-nous à lire l’histoire, alors que la vie même inscrit sous nos yeux en signes si tragiques la chronique du passé ? ”

“ Grâce à ses méthodes particulières d’analyse et de synthèse, l’histoire fait revivre les êtres qu’elle a préalablement soumis à une sorte de dissection morale. Partie des infiniment petits, des documens ignorés ou obscurs, elle arrive à se donner le spectacle de ces résurrections grandioses de peuples, de héros ou de rois qui s’agitent dans les profondeurs de notre mémoire, et mettent en une intime communion l’Européen du XIXe siècle avec les plus proches comme avec les plus lointains, ancêtres de notre espèce. ”

“ Si l'histoire est la peinture des mœurs et des institutions des hommes, le récit de leurs guerres et de leurs révolutions, si sa perfection se mesure à la naïveté de cette peinture, au naturel de ce récit, quel ouvrage en ce genre dépasse celui-là? ”

“ En quoi je vis sans doute selon l’histoire plus que l’historien ne pense ; car l’histoire avance à travers les ruines, par le mouvement des vivants, et non par la poussière des morts. Mais, lui, il double l’histoire qui se fait par l’histoire qu’il fait. ”

“ On place des particularités qui peuvent plaire, les discours des généraux, etc. L'historien souvent fait lui-même le discours pour avoir occasion de détailler les causes, les raisons d'une entreprise, de peindre les mœurs, etc. Mais il faut qu'il prenne le caractère, l'esprit, les sentimens de ses acteurs, et que l'histoire seule fournisse le sujet. Ces morceaux plaisent toujours quand ils ne sont par trop longs.
A cet ornement du style historique
se joint celui qui naît des pensées. ”

“ Considérez l'historien qui traite l'histoire comme elle le mérite, c'est-à-dire en science. Il ne songe ni à louer ni à blâmer ; il ne veut ni exhorter ses auditeurs à la vertu, ni les instruire dans la politique. ”

“ A côté de l’histoire, qui a ses conditions, sa rigueur et sa mesure, ce sont des tableaux de genre pleins de mouvement, brillans de couleur, de vraies fantaisies historiques, qui ont le mérite de replacer sous vos yeux bien des détails familiers, intimes, inconnus peut- être, où la science ne peut descendre, de tous montrer une image neuve, saillante, capricieuse parfois, de la vérité que l’historien poursuit par un procédé plus direct et plus sévère. ”

“ Avec les besoins de plus en plus marqués de précision et d’exactitude qui tendent à devenir le fond même de l’esprit moderne, l’historien, pour bien comprendre l’histoire et la ressusciter en la peignant, doit vivre là où elle a vécu et s’est faite. ”

“ Suivent des conseils sur la manière d’étudier l’histoire. Éviter les histoires universelles, ces pâles esquisses, ces compilations arides, où les faits et les dates, entassés sans art, étouffent la vie et l’esprit de l’histoire ; remonter aux sources, se complaire dans la naïveté et la simplicité des anciennes chroniques, étudier surtout les grands maîtres de l’antiquité. Faire comme eux, se mêler au mouvement politique ; une vie riche d’expérience et passée dans les affaires publiques est la meilleure préparation à l’histoire. ”

“ Son esprit nourri de la moelle de l'antiquité et des plus grands et des plus délicats d'entre les modernes, aimait à approfondir les questions les plus variées : le droit, l'économie politique et sociale, les curiosités de l'histoire, celles surtout qui, par l'étude de personnages énigmatiques ou par l'examen des monuments ou des ruines du passé, nous font pénétrer jusque dans le secret des choses. ”

“ Plus un livre historique contiendra de faits dans un espace artistement mesuré, plus nous y trouverons savamment associés les évènemens politiques, les révolutions religieuses, les exploits militaires, l’organisation administrative, en un mot les mœurs, les lois et les armes, plus ce livre remplira les conditions que la nature des choses et l’exemple les plus illustres maîtres assignent à la véritable histoire. ”

“ Comment tirer de ce chaos, dit un de nos bons Historiens, comment arranger avec ordre, précision, clarté, justesse, élégance, la matière d'un ouvrage propre à donner les connoissances essentielles, & à rendre l'étude moins pénible qu'agréable ? comment écrire utilement l'Histoire, si on n'a pas l'art de rassembler avec goût ces faits épars dans un tas de volumes énormes, & de les ranger par époques, distribuées de manière à exciter la curiosité de l'esprit, en dirigeant les opérations de la mémoire ? ”

“ Au lieu de l'étude consciencieuse, logique, éclairée, rationnelle de l'histoire, nous allons, comme des mystiques, adorer de prétendus grands hommes dans leur mission providentielle, fermer volontairement les yeux à la lumière et les oreilles à la voix de la raison.
Puis, après ce sacrifice complet de la vérité et de la raison à la foi, l'auteur, comme s'il voulait se donner un démenti formel, ajoute: «que l'historien doit être plus qu'un peintre, qu'il doit, comme le géologue, qui explique les phénomènes du globe, découvrir le secret de la transformation des sociétés. » ”

“ En histoire on apprendra d'abord les événements faisant époque, avec leurs causes et leurs effets. De plus, on s'appliquera surtout aux périodes contemporaine et moderne et on retranchera de l'histoire ancienne et de celle du moyen-âge tout ce qui a un caractère légendaire ou accessoire. ”

“ Mon mignon, répondit Médéric, puisque tu ne peux te lasser de t'instruire, je veux bien te faire en peu de mots un cours d'histoire universelle. Ma méthode est fort simple; je compte l'appliquer tout au long, un de ces jours. Elle repose sur le néant de l'homme. Lorsque l'historien interroge les siècles, il voit les sociétés, parties de la naïveté première, s'élever jusqu'à la plus haute civilisation, puis retomber de nouveau dans l'antique barbarie. ”

“ L’historien s’acharne contre l’histoire, sape sans relâche toutes les traditions de l’époque mythique, savoure avec délices le malin plaisir de nous arracher une à une toutes les illusions de nos premières études, nous promène, nous égare dans ce monde de néant et de ténèbres, se rit de notre impatience et triomphe de notre désenchantement. ”

“ Telle est l’histoire de France étudiée dans les mémoires. Elle nous place au milieu des événements et nous fait vivre de la vie de chaque époque. Là nous pouvons trouver des erreurs, des vanteries, des mensonges mêmes, mais point d’anachronismes de costumes, de coutumes ou de caractères. Idées, langages, usages, mœurs, tout est du siècle, tout est varié, tout éveille l’intérêt, jusqu’à la forme qui n’a rien de la sévérité historique et qu’on croirait souvent empruntée aux drames et aux romans. ”

“ Les peuples, comme les individus, ont leurs lettres de noblesse et leurs titres de gloire ; comme eux aussi, ils ont les preuves écrites de leur richesse et de leur puissance. Sous tous ces rapports, votre vieux Limousin, grâce à vous, Messieurs, revit par vos ouvrages. Les monuments écrits et les monuments bâtis, qui se prêtent, dans l'étude de l'histoire, un mutuel secours, sont l'objet de vos plus actives recherches. Il faut espérer que cette étude, qui a passé dans les goûts, passera aussi avant peu dans l'éducation. ”

“ De 1810 à 1830, l’esprit historique se développe et règne partout, non seulement dans l’histoire proprement dite, à laquelle il apporte le mouvement, la couleur et la vie, mais aussi dans la philosophie, dans les arts, dans la littérature. ”

“ L'histoire d'un monument, d'une ville, d'un pays, d'un homme, d'un peuple, est le récit complet et suivi de tout ce qui concerne ce monument, cette ville, ce pays, cet homme, ce peuple.
L'histoire universelle est celle de tous les peuples connus; l'histoire ancienne est celle des peuples anciens; l'histoire moderne, celle des peuples plus nouveaux.
On appelle histoire générale, celle qui parle de tout le monde; alors, c'est la même chose que l'histoire universelle; ou de toute une partie du
monde, comme l'Europe, l'Asie, etc. ”

“ Comment le choix de l'historien doit-il s'exercer? — Les choses grandes et dignes d'être racontées, c'est-à-dire les choses intéressantes par l'agrément ou par le fond d'instruction qu'elles représentent, sont les seules qui puissent faire la matière d'une histoire.
4. Quel est le premier devoir de l'historien? —
C'est de distinguer avec la plus exacte précision le faux du vrai, de rejeter tout ce qui est incertain ou d'une autorité suspecte, et de n'admettre que ce qui ne peut pas être révoqué en doute. ”

“ Le roman historique, la nouvelle tirée d’un épisode historique, la légende, le folk-lore s’accommodent de certaine licence, de certaine latitude que réprouve, d’autre part, la probité de l’historien ou du chroniqueur à qui est interdit tout artifice qui, nous ne dirons pas fausse — cela va de soi — mais même enjolive ou fleurit les faits. ”

“ À plus forte raison, et quoi que l’on puisse dire des contradictions des historiens entre eux, l’histoire a-t-elle pour objet la recherche de la vérité des faits et des raisons des faits, la reconstitution de ce qui n’est plus, et non pas l’expression de la personnalité de l’historien. ”

“ Il suffit pourtant d'ouvrir le premier livre d'histoire de nos jours, pour se convaincre que l'histoire narrative a fait son temps, et que la tendance générale de notre époque est de la remplacer par l'histoire démonstrative. ”

“ L’histoire, parvenue à la hauteur de sa mission, devrait surtout signaler les causes qui portent les peuples au bien ou au mal, à la prospérité ou à la décadence. Les vrais historiens de notre temps commencent à mettre ces causes en lumière : et l’on entrevoit l’ensemble des monuments qu’ils élèvent ainsi pour les localités, les provinces et les nations. ”

“ Vous le savez, toute nation doit chercher à connaître, à approfondir les phases de sa propre existence. Longtemps, nos historiens n'ont été que des romanciers. Notre siècle tend à ramener la science historique à sa véritable source, aux documents locaux et contemporains. ”

“ Il convient d'éclairer le droit par l'histoire, ce monument vénérable de la tradition des siècles, qui nous révèle l'origine, les progrès et la décadence des diverses institutions humaines, avec les causes génératrices de leurs plus importantes vicissitudes. ”

“ Tel qu’il est, cet ouvrage mérite le singulier honneur d’être cité d’un bout à l’autre à côté des sources de notre vieille histoire, comme un commentaire perpétuel des documens originaux. Tout s’y trouve éclairci et vérifié en ce qui regarde les temps, les lieux, la valeur des témoignages et l’authenticité des preuves historiques ”

“ L’histoire-chronique, dont les allures rappellent la marche de l’épopée, a brillé surtout chez les anciens; l’histoire pragmatique, qui a tant de rapports avec le drame, est le domaine particulier des modernes. ”