Giorgio Vasari

“ Il est rare qu’un homme soit habile dans un art sans réussir facilement dans quelques autres arts, surtout s’ils découlent de la même source. Ainsi l’Orcagna cultiva avec un égal succès la peinture, la sculpture, l’architecture et la poésie. Il naquit à Florence, et étudia d’abord la sculpture sous Andrea de Pise pendant plusieurs années, mais bientôt après il chercha un plus vaste champ où il pût librement déployer son génie. Aidé par la nature, qui voulait le rendre universel, il s’appliqua avec zèle au dessin, et s’essaya à peindre à fresque et en détrempe. ”

“ L’église, en venant ainsi habiter les palais de justice et les bourses des anciens, cachait, elle, sous une démarche singulière, une large espérance, et se livrait-elle, dans la conscience de son avenir, à une saisissante allusion ? Voulait-elle, sous cette figure, marquer qu’un jour elle entendait disputer à l’ordre civil, et sa puissance, et ses richesses, et sa juridiction ? Peu nous importe, ce n’est point là une question d’art. Ce qu’il nous suffit de savoir, c’est qu’un monument purement païen devint le patron et le type du temple chrétien. ”

“ Le réel, pour eux, c’est le beau. Mais à travers leur œil sympathique, leur intelligence indépendante, et leur cœur fraternel, toute réalité se colore de ce qui doit la relever, l’anoblir au degré convenable, et si de sa nature elle résiste aux puissants réactifs que l’artiste porte en soi, il n’en vient pas moins sûrement à bout dans son œuvre, en l’y plaçant comme contraste. Les maîtres de l’art moderne cherchent donc l’apparence individuelle et non l’apparence générale, l’expression particulière et non l’expression typique, la beauté vivante et non la beauté idéale. ”

“ Beaucoup d’hommes éloquents ont parlé du caractère imprimé par la religion chrétienne à l’architecture. C’était une belle tâche qui prêtait admirablement à toutes les combinaisons ingénieuses de l’intelligence et à tous les élans sympathiques de la parole. L’architecture est un art si noble et si vaste, son nom se lie si bien à toutes les idées de sagesse et d’autorité, d’ordre et de convention, qu’en l’envisageant sous le point de vue de son union avec la croyance, l’esprit devait se sentir au large, et pouvait s’ébattre dans toute l’indépendance et dans toute la vérité désirables. ”

“ Girolamo fut justement regardé comme un très-bon maître ; car, bien que ses peintures à l’huile et à fresque ne soient pas d’un dessin irréprochable, elles se distinguent par le charme du coloris.
Girolamo imita grandement les allures de Raphaël d’Urbin, et laissa de nombreux ouvrages à Trévise, sa patrie, et à Venise, où, entre autres choses, il peignit à fresque la façade et une salle de la maison d’Andrea Udone, ainsi que quelques frises d’enfants dans la cour. Ces décorations sont coloriées, et non en clair-obscur, parce qu’à Venise la couleur plaît souverainement. ”

“ Au temps où l’homme est exploité et abruti sous les théocraties et sous les castes, la beauté consiste dans le volume, et le génie dans la patience. Au temps où l’homme s’affranchit et se développe, le génie s’exerce dans l’étude et la beauté se trouve dans la forme. Ce dernier moment est celui où les arts, enchaînés par l’architecture, se dégagent enfin ; la sculpture et la peinture, captives, étiolées à l’ombre du temple, s’échappent, et proclamant au grand jour leur indépendance, se confient à tous les élans et à toutes les inspirations du sentiment individuel. ”

“ C’est la curiosité, la fantaisie, l’imagination ; c’est l’enchanteresse Pandore qui les y sème pour la vengeance des Dieux et le malheur des hommes ; là, Orphée expie son génie sous les saintes fureurs qu’il a soulevées ; là, Phaëton, autre fils d’Apollon et des Muses, tombe foudroyé pour avoir manqué d’incendier le monde sous le char embrasé de la lumière et de la poésie, comme ailleurs tombe encore, pour n’avoir pas voulu modérer son essor, le jeune Icare, fils de l’architecte Dédale, déjà puni comme le sculpteur Prométhée, et enchaîné comme lui pour ses œuvres ingénieuses et hardies. ”

“ Je n’ai jamais pu comprendre pourquoi Jacopo, qui ne manquait ni de tact ni d’esprit et qui fréquentait des savants et des lettrés, a placé sous les pieds du Christ Dieu le Père créant Adam et Ève. Je lui reprocherai encore de n’avoir observé ni ordre, ni règle, ni mesure ; de n’avoir varié ni ses têtes ni sa couleur, et de n’avoir tenu aucun compte de la perspective. En un mot, le dessin, le coloris et l’ajustement de ses figures offrent un aspect si triste, que, malgré mon titre de peintre, je déclare n’y rien comprendre et laisser chacun libre d’en penser ce que bon lui semblera. ”

“ En tout semblable à Lorenzo, le facile et laborieux élève de Michel-Ange travailla pour tout le monde, et à tout prix, avant de décorer comme lui la demeure des Médicis, et de devenir leur peintre principal. Comme Lorenzo, il fut riche et célèbre, joignant comme lui, au talent les qualités du cœur ; presque tous ses désirs furent satisfaits ici-bas. Mais le vieux Lorenzo di Bicci nous semble bien avoir eu sur le Vasari quelques avantages. Sa courtoisie n’eut à s’exercer qu’auprès des hommes chers à Florence, dévoués à son agrandissement et à sa gloire, nobles et laborieux comme elle. ”

“ A une critique qui veut être utile l’analyse donc et la définition des moyens, mais aussi l’obligation formelle, vis-à-vis la fatalité de la science, de glorifier quand même la liberté du génie de l’art et de l’artiste. Lorsque nous voyons un objet quelconque, nous percevons deux sensations bien distinctes et cependant bien intimement unies, celle de la forme et celle de la couleur. La peinture, pour nous impressionner d’une façon analogue à celle de la nature extérieure, procède par l’expression de la forme et par l’expression de la couleur. ”

“ On a toujours plus senti l’art par la tête et l’examen, que par l’âme et l’entraînement. Le talent particulier de nos maîtres en est une preuve suffisante. Chez nous, on a toujours plutôt abordé les arts avec le calcul et la recherche, qu’avec l’abandon et la confiance, soit que cela tienne au caractère de notre nation, ou à l’époque où nos écoles se sont fondées, c’est-à-dire au siècle des académies, des prescriptions étroites et des règles immuables, quand l’art italien avait déjà couru, sans avertir le nôtre, trois siècles d’abondance et de verve. ”

“ Prétendait-il retourner aux errements surannés des byzantins pour lesquels combattaient encore dans Florence plus d’une médiocrité jalouse, plus d’un talent obstiné ? Non, décidément pour lui l’école byzantine était morte ; Giotto, homme de génie et de progrès, l’avait tuée en s’en écartant. L’Orcagna, homme de génie et de progrès, tout en s’éloignant du Giotto, ne voulait ni renier ni méconnaître son œuvre. Le puissant instinct de l’Orcagna avait découvert une tâche autrement glorieuse que celle de restaurer ce qu’un autre avait détruit ; chose qui en soi est encore détruire. ”

“ Dès qu’Andrea di Cosimo eut doré les armoiries, Jacopo se mit à l’œuvre ; soutenu par une ferme volonté, aidé par la nature qui l’avait doué d’un génie aussi gracieux que fertile, et stimulé par le désir d’acquérir de la gloire, il s’acquitta de sa tâche avec une célérité incroyable et une perfection que n’aurait point surpassée un maître vieilli sous le harnais. Néanmoins, dans l’espoir de faire mieux encore, il avait résolu, sans rien dire à personne, de jeter à terre ce travail et de le recommencer d’après un dessin qu’il avait en tête. ”

“ Il ne faudrait donc pas croire que ce soient des hommes peu intéressants à connaître que les derniers champions de l’école byzantine, dont l’histoire a gardé les noms et dont le Vasari nous raconte la vie et les travaux. Ce vieux Margaritone, cet artiste estimé, encouragé, applaudi par toute l’Italie pendant la plus longue et la plus productive carrière, n’était point un homme ordinaire. Ce peintre, qui envoyait son grand Crucifix de Santa-Croce, son rude travail byzantin, au fier Gibelin Farinata degli Uberti, aimait l’art à la façon dont celui-ci aimait Florence. ”

“ Il fallut que les doctrines du législateur fussent émises par lui avec foi, traduites par l’artiste avec foi, accueillies par le peuple avec foi. Il fallut que le législateur répandît dans le sein de la société des semences de vie et de durée, que le peuple fût confiant dans les institutions, que l’artiste eût conscience du but divin de son ouvrage, autant que de la divinité de l’objet qui l’inspirait. L’art résuma dans toute sa plénitude la pensée dominante de l’Orient. Tout partait du culte, tout retournait au culte. La sculpture, comme les autres arts, s’y fondit tout entière. ”

“ En effet, ses dessins trahissent bien plus le manque de conscience que le manque de capacité. En un mot, Taddeo est le calque d’un grand homme tué par la concurrence ; son frère Federigo, au contraire, n’en est que la charge grossière.
Pour les critiques d’art qui pâlissent sur les livres, pour les didacticiens qui ont inventé le parfait peintre, le parfait architecte, le parfait sculpteur, et autres perfections idéales, Federigo est une vigoureuse et complète organisation qui commande le respect ; c’est un artiste modèle. Comme tout parfait peintre, il est à la fois sculpteur et architecte. ”

“ Ne serait-il pas vite devenu quelque chose de fantasque et d’inconsistant, d’amorti et de banal à la fois ? Le sévère et méditatif Orcagna fut donc le premier peintre qui paya réellement à Florence son tribut, comme le poëte Dante avait payé le sien. Sans doute l’Orcagna n’est pas à la hauteur du Dante ; sans doute son effort n’a dépassé ni Cimabue, ni Giotto, ni Stefano, comme Dante avait pu dépasser les ébauches poétiques de Guido Cavalcanti, de Fra Guittone et de Brunetto Latini. Les beaux temps de la peinture sont plus lents à venir. ”

“ C’est à cette prodigieuse facilité, sans doute, qu’il faut attribuer la révolte de notre Luca contre le granit, le marbre et le bronze, qui ne cédaient pas assez vite au gré de ses désirs. Impatient de payer son tribut, à l’exemple de ces hommes qu’il voyait chaque jour témoigner de leur reconnaissance pour l’art, en élargissant sa sphère, Luca inventa la sculpture en terre, trouva le secret de la mettre, comme le marbre et le bronze, à l’abri de toutes les injures atmosphériques, en la vernissant, et sut varier son travail comme des peintures, en le coloriant. ”

“ PEINTRE VÉNITIEN.
Souvent un artiste, grâce aux persécutions de l’envie, abandonne son pays natal, choisit une nouvelle patrie capable d’apprécier le mérite, et, pour se venger de ses ennemis, arrive au premier rang à force de constance et d’application, tandis que s’il eût vécu tranquille, il ne serait peut-être jamais sorti de la médiocrité.
Antonio de Venise suivit Agnolo Gaddi à Florence pour apprendre la peinture. Son talent et ses autres qualités lui acquirent l’estime et l’amitié des Florentins ; mais le désir de recueillir le fruit de ses travaux ne tarda pas à le ramener à Venise. ”

“ Les conseils et les écrits d’un artiste instruit ont toujours plus de poids que les paroles et même les ouvrages de celui qui ne sait être qu’un metteur en œuvre. Leon-Battista Alberti nous offre la preuve de ces assertions. Il s’adonna non-seulement à l’étude de l’architecture, de la perspective et de la peinture, mais encore à celle de la langue latine, et, grâce à ses écrits, il passe pour supérieur à une foule de praticiens qui, cependant, l’ont laissé bien en arrière. Ainsi l’expérience montre que les écrits sont ce qu’il y a de plus puissant pour mettre un homme en réputation. ”

“ En effet, l’Italie présente aujourd’hui au curieux comme à l’artiste une collection, un cours complet de toutes les variétés de goût, de toutes les inspirations que l’art peut désirer pour tous les emplois possibles, depuis ce qu’il y a de plus solide, de plus massif et de plus grandement simple en construction, jusqu’à ce qu’on peut concevoir de plus varié, de plus riche, de plus pompeusement théâtral en décoration. La ville de Gênes était préparée, par la nature de sa position et de ses matériaux, à devenir le plus rare modèle de ce que la réalité peut faire en ce dernier genre. ”

“ Rien n’est plus nuisible aux artistes que les louanges ; gonflés d’orgueil, il leur est impossible de marcher en avant, et s’ils ne répondent pas à l’attente qu’ils avaient fait concevoir, ils s’attristent du moindre blâme et désespèrent de se relever jamais. Il est donc sage de redouter les éloges plus que la critique : les éloges nous trompent en nous flattant, la critique nous instruit en nous montrant la vérité. Boccaccino, accablé de huées et de sifflets, s’enfuit de Rome et retourna à Crémone, où il continua d’exercer la peinture le mieux qu’il put. ”

“ Si Francesco se fût astreint à un travail journalier, il n’aurait pas manqué, avec le talent souple et la vive imagination dont la nature l’avait doué, de donner à son dessin une solidité, une pureté et une perfection égales à la grâce, au charme et à l’élégance dont brillent ses figures, ce qui aurait été profitable aux autres non moins qu’à lui-même.
Ieronimo Mazzuoli survécut à Francesco duquel il imita la manière avec succès, comme le témoignent les ouvrages qu’il a laissés à Parme et à Viandana où il se réfugia, pendant la guerre, avec son cousin. ”

“ Cimabue fut le premier qui restaura l’art de la peinture ; mais Giotto, son élève, aiguillonné par une louable ambition, et favorisé du ciel et de la nature, ouvrit la porte de la vérité à ceux qui ont poussé l’art à cette perfection et à cette hauteur où il se trouve à présent. Notre siècle, accoutumé à voir chaque jour les prodiges et les miracles enfantés par nos artistes, est arrivé au point de rester presque indifférent devant les plus merveilleux chefs-d’œuvre, quoiqu’ils semblent dus à la Divinité elle-même plutôt qu’au génie de l’homme. ”

“ Et que savez-vous si la voix du Dante, que les petits enfants, les femmes et les simples disaient venir d’enfer, n’était pas en effet la voix du démon ? Giotto, autant qu’il l’a pu, sous les teintes blondes et les timides contours de ses peintures, à travers les délicates colonnettes de son architecture, introduisit le paganisme, le réalisme, le naturalisme, le matérialisme, sous lesquels le monde aujourd’hui dort dans la plus ignoble ivresse. Les véritables bienfaiteurs de l’art sont ailleurs ; la seule école de Sienne vous les montrera dans toute leur innocence et leur mysticité radieuse. ”

“ Transporté de joie, Giovanni communiqua sa découverte à Raphaël, qui construisait alors les loges du Vatican par l’ordre du pape Léon X. Raphaël chargea aussitôt notre artiste d’enrichir toutes les voûtes de ces loges de magnifiques ornements en stuc, entourés des grotesques les plus beaux, les plus capricieux, les plus variés, les plus fantastiques que l’on puisse imaginer. Giovanni exécuta ses stucs en demi-relief et en bas-relief, et les entremêla de figures, de paysages, de fleurs et de fruits, où il déploya presque toute la magie dont l’art est capable. ”

“ Le Capitole, sans cesse menacé, sans cesse attaqué, devait être déserté par les arts. Les papes Eugène IV et Martin V furent impuissants à les ramener ; les arts, les sciences obéirent seulement à l’appel de Nicolas V qui leur donna des gages rassurants de prospérité en rendant à l’Église la paix et la dignité qu’elle avait perdues depuis tant d’années. Néanmoins, si fatales qu’aient été les circonstances dans lesquelles Filarete et Simone se rencontrèrent à Rome, nous ne les absoudrons pas. Lorsque l’art grandit, les hommes qui retardent sa croissance n’ont droit à aucune pitié. ”