Anna Brownell Jameson

“ On nous le représente comme un homme extrêmement arrogant et dédaigneux, d'un tempérament ardent, fier de son illustre naissance, de son talent pour la peinture et de ses autres connaissances, car il était versé dans la littérature de son époque. Si, pendant qu'il travaillait à une peinture, un critique ou bien lui-même y trouvait quelque défaut, il la détruisait aussitôt, quelque peine qu'elle lui eût coûté. Ces traits de son caractère et la pente de son génie, qui tendait au grand et au terrible plutôt qu'au tendre et au gracieux, lui valurent le surnom de Michel-Ange de son temps. ”

“ Encore enfant, la misère l'avait contraint à se réfugier dans ce couvent, et plus tard, il y avait pris l'habit par nécessité et non par vocation. Son nom était Filippo Lippi, c'est-à-dire Philippe fils de Philippe, mais il est connu dans l'histoire de l'art sous celui de fra Filippo, frère Philippe. Chez lui comme chez Masaccio, le génie se déclara de bonne heure ; la nature en avait fait un peintre. Il étudiait depuis le matin jusqu'au soir les modèles qu'il avait devant lui; mais inquiet, ardent, et adonné au plaisir, il se sauva du couvent et s'enfuit à Ancône. ”

“ En même temps et même avant fra Filippo, si l'on considère la date de sa naissance, vivait un autre moine, peintre aussi, mais offrant dans sa vie et dans son caractère un contraste frappant avec Filippo. Il aurait pu, dit Vasari, vivre dans le monde de la manière la plus agréable, si à l'âge de vingt ans, poussé par un esprit de dévotion sincère et fervent, il n'eût mieux aimé se renfermer dans les murs d'un couvent.
Le bel art de la peinture devint pour cet homme une manière de glorifier le Seigneur, et chaque création de son pinceau fut un acte de piété et de charité. ”

“ La misère, la difformité, la laideur du boiteux, sont rendues d'une manière frappante, et contrastent vivement avec la tête
noble, l'air majestueux de saint Pierre, ainsi qu'avec les traits pleins de mansuétude de saint Jean. La jeune femme avec son enfant est un modèle de suavité et de grâce; c'est une figure éminemment raphaélesque, et empreinte de l'expression et du sentiment qui distinguaient le grand artiste. Le beau ciel bleu que l'on aperçoit à travers les intervalles des colonnes est en harmonie avec la légèreté, la douce gaieté et l'heureuse expression des visages représentés. ”

“ Après la mort de Pordenone, arrivée à Ferrare en 1539, Titien n'eut plus de rival; partout en Italie la peinture déclinait ; Léonard de Vinci, Raphaël, Corrége, n'étaient plus. Titien seul, quoique âgé de soixante ans, se maintenait dans toute la vigueur et dans toute la fraîcheur de la jeunesse ; ni l'œil, ni
la main, ni l'énergie créatrice de son génie ne lui faisaient défaut. ”

“ Mais avant de quitter Florence, il faut que nous parlions encore d'un artiste dont la place véritable est ici, non-seulement parce qu'il était Florentin, mais parce qu'il réunissait d'une manière particulière les traits caractéristiques des trois grands hommes dont nous avons parlé en dernier lieu, de Léonard de Vinci, de fra Bartolomeo, de Michel-Ange, sans toutefois les imiter servilement, ni même les égaler. C'est André del Sarto ; ce fut un grand artiste qui l'aurait été encore davantage s'il avait su être un homme honorable. ”

“ La sainte Vierge, grande et admirable figure, est debout sur une plateforme élevée; ses bras sont étendus pour implorer la miséricorde divine en faveur du genre humain ; autour d'elle sont réunis des groupes de suppliants, qui lèvent les yeux vers elle, pendant qu'elle-même regarde vers le ciel où l'on voit son divin Fils assis sur son trône de Juge. Wilkie, dans une de ses lettres s'étend sur la beauté de ce magnifique tableau et prétend qu'il réunit les mérites de Raphaël, de Titien, de Rembrandt et de Rubens ! ”

“ « Mon Urbino est mort, » écrivait-il à Vasari, « c'est pour moi un grand regret et un véritable chagrin; pendant sa vie il m'a servi fidèlement, et sa mort m'a appris comment il faut mourir. Je n'ai plus d'autre espoir maintenant que celui de le rejoindre en paradis ! »
L'arrogance que l'on reproche à Michel-Ange semble avoir eu pour source plutôt le mépris des autres qu'une trop haute opinion de lui-même. Il était trop fier pour être vain. ”

“ Tous les écrivains qui traitent des gloires passées de Florence, de Florence la belle, de Florence la ville libre, tous, depuis Villani jusqu'à Sismondi, comptent Giotto au nombre de ses plus grands hommes. Les antiquaires et les connaisseurs recherchent et étudient les débris qui nous restent des œuvres de ce grand peintre; ils les regardent comme l'apogée de cette splendeur qui arriva à son comble au commencement du XVIe siècle. Pour l'observateur, pour le philosophe, Giotto est un de ces êtres rares qui, doués par le ciel, doivent leur développement à une source intérieure ”

“ Restreinte par aucune règle de goût, l'imagination du peintre se laisse aller dans cette composition jusqu'au monstrueux, au révoltant, et même au grotesque. L'enfer est représenté sous la forme d'un immense chaudron rocheux, divisé en quatre compartiments s'élevant les uns audessus des autres. Au milieu, on voit Satan sous la figure terrible d'un géant armé ; son corps est une fournaise ardente ; des flammes s'en échappent qui allument des feux dans lesquels les pécheurs sont consumés et abîmés. Ailleurs, on voit les damnés embrochés comme de la volaille, rôtis et bâtonnés par les démons. ”

“ Pour ceux-ci la culture de leur talent est une vocation sacrée, la représentation du beau, un moyen, non un but; ils étudient profondément la nature sous ses aspects les plus variés, mais dans le seul désir de donner un corps, une forme, à tout ce que nous pouvons concevoir ou imaginer sur cette terre ou dans le ciel de plus élevé, de plus saint, de plus pur. ”

“ Lorsque la Madone fut terminée, elle fut portée en grande pompe, de l'atelier du peintre à l'église pour laquelle elle était destinée, et accompagnée processionnellement et avec solennité par les magistrats de la ville, par la musique, et par la foule du peuple. Cette anecdote bien connue a prêté un charme vénérable à ce tableau, que l'on voit encore dans l'église de Santa Maria Novella ; mais il
est difficile, à notre époque, où l'art est arrivé à tant de perfection, de comprendre le naïf enthousiasme que ce tableau excita, il y a six cents ans, dans l'esprit de tout un peuple. ”

“ Si c'est la nature qui donne le génie, cette faculté divine, c'est le temps seulement, c'est la pratique, c'est l'assiduité qui peuvent donner à la main l'exactitude et l'habileté nécessaires. « Il suffit à un auteur, comme le remarque Richardson, de penser, peu importe le genre d'écriture dont il se sert, il ne s'en préoccupe pas, du moment où ce qu'il écrit est lisible. Pour être un artisan consommé, il faut porter son attention sur l'œuvre qu'exécutent les mains; mais pendant ce temps, les pensées peuvent être libres. » Le peintre, lui, doit penser et inventer avec
son imagination ”

“ Pérugin, au commencement du XVIe siècle, était assurément le peintre le plus en vogue de ce temps, chose surprenante, quand on se rappelle que Raphaël, Francia et Léonard de Vinci travaillaient à la même époque. Mais les contemporains ne rendent pas toujours justice au génie le plus élevé. En somme, Pérugin a produit, il est vrai, des œuvres très-faibles, très-mauvaises même, mais il en a fait d'autres qui sont d'une beauté exquise et d'une perfection rare. ”

“ Comment parler en peu de mots de Raphaël, de celui dont la célébrité s'est répandue dans l'univers entier? Unique dans l'histoire de la peinture italienne, comme Shakspeare est unique dans l'histoire de la littérature anglaise, il y tient le même rang; ce n'est pas seulement une supériorité relative, c'est une perfection absolue. Il n'est personne qui n'ait entendu
parler de Raphaël, personne qui, même sans se rendre un compte exact de son talent, n'ait attaché à ce nom une idée de perfection et de suprême beauté ”

“ Ses pensées, ses grandes idées seules y dominent; il n'y a rien entre nous et le sujet; nous regardons à travers un cadre, et nous voyons des scènes de l'histoire sainte, nous devenons les témoins d'événements miraculeux. Sans vouloir parler d'une manière profane, ces tableaux sont une sorte de révélation des sujets qu'ils traitent; il y règne une aisance et une liberté de manière qui nous rendent familiers et ordinaires des caractères et des situations surnaturels; bien que ces personnages remplissent, élèvent et satisfassent l'esprit, il semble qu'ils n'aient coûté au peintre aucun travail. ”

“ Peu de temps avant sa mort, il fut invité à venir à Milan par Azzo Visconti. Il peignit d'admirables fresques dans l'ancien palais des ducs de Milan; mais elles sont perdues. Enfin revenu à
Florence, il mourut bientôt après et rendit son âme à Dieu en l'année 1336, ayant été, ajoute Vasari, « non moins bon chrétien qu'excellent peintre. » Il fut enterré, avec de grands honneurs, dans l'église de Santa Maria del Fiore, où son maître Cimabué avait été déposé avec la même solennité trente-cinq ans auparavant. Laurent de Medicis fit placer sur sa tombe son effigie en marbre. ”

“ Mais sentant bien qu'il lui serait impossible de s'élever au-dessus d'hommes tels que Michel-Ange, Raphaël et Corrége, et cependant ayant la conscience de sa propre force, il s'efforça de devenir original en réunissant ce qui, jusqu'à présent, n'a pas encore pu être mis en harmonie dans la nature, et qui par cela ne pouvait guère réussir dans l'art de la peinture, c'est-à-dire le dessin large de Michel-Ange, la grâce antique de Raphaël, les tons fondants et suaves de Corrége. ”

“ Giorgione semble avoir été doué par la nature de l'amour du beau et du sentiment de l'harmonie qui remplissait tout son être. Il jouait du luth et composait la musique de ses propres vers. Dans ses œuvres, les deux traits caractéristiques qui dominent, le sentiment et la couleur, portent tous deux l'empreinte de la nature de l'artiste : le sentiment est noble, mais mélancolique ; la couleur est décidée, chaude et brillante. ”

“ Il naquit en 1488, et comme beaucoup d'autres artistes, il commença par être orfévre et ciseleur sur métaux; mais bientôt il tourna ses regards vers la peinture, étudia sans relâche, arriva à une perfection telle que déjà de son temps il était appelé Andrea senza errori, c'est-à-dire André sans défaut. C'est assurément un des peintres les plus attrayants ; mais dans toutes ses œuvres, même dans les plus belles, quoiqu'on soit frappé par la grâce des tètes et la noblesse des attitudes, on ne peut s'empêcher de regretter l'absence complète d'expression et
d'élévation de sentiment. ”

“ Ses productions prouvent que la grandeur et la pureté du genre ne dépendent ni de l'espace ni de l'emplacement. Avec un talent digne des plus grands maîtres, il savait déployer le sentiment du beau et du sublime dans un cadre de quelques pouces, ainsi que dans les ornements en arabesques qui entourent une page de manuscrit. La vigueur et la précision qu'il sut mettre dans les figures qu'il peignit dans les plus petites proportions, et la beauté d'imagination de quelques-unes de ses compositions en miniature sont presque inconcevables. ”

“ Laurent de Médicis, surnommé le Magnifique, était alors à la tête de la république florentine. La renaissance des belles-lettres et l'étude de la sculpture antique, dont le goût avait été répandu, comme nous l'avons déjà dit, par l'école de Padoue, puis par le vieil Andrea Mantegna et parle jeune Michel-Ange, détruisaient rapidement le goût simple et pieux qui avait Prévalu jusqu'alors dans la peinture ; cependant cette nouvelle impulsion eut son bon côté : elle ouvrit à l'art un champ plus vaste et éveilla chez les artistes un sentiment plus exquis du beau et du sublime. ”

“ Une autre qualité caractéristique qui rend fort intéressante l'étude des œuvres de Ghirlandajo, c'est cette perfectibilité de talent qui fait que chez lui chaque production nouvelle surpasse la précédente. Il excellait également dans la mosaïque, qu'il appelait, à cause de sa durée, la peinture pour l'éternité.
Aux talents rares et variés de l'artiste, Ghirlandajo joignait les qualités les plus aimables de l'homme, qualités qui lui obtinrent l'affection aussi bien que l'admiration de ses concitoyens. ”

“ Ce carton, considéré par les contemporains de Michel-Ange comme le plus parfait de ses ouvrages sous le rapport de l'exécution, est, quant au sujet, au sentiment et au caractère, au- dessous de ses meilleures productions; car, malgré toute la variété possible de gestes et d'attitudes déployée avec une énergie, une vie, un naturel admirable, malgré la connaissance anatomique la plus consommée, il
n'y a dans ce sujet qu'une seule expression dominante, celle de la hâte et de la surprise, c'est-à-dire l'expression la moins intellectuelle, la moins majestueuse, la moins digne d'intérêt. ”

“ Il fit pour Ce prince le plan d'un magnifique palais, appelé Palazzo del Te, qu'il décora ensuite de fresques exécutées dans un genre grandiose, mais rude. Dans une des salles, il représenta Jupiter renversant les géants; dans une autre, l'histoire de Psyché; partout, on retrouve une grande richesse de pensées, un talent extraordinaire de dessin, un genre d'exécution hardi et large, mais en même temps une imagination grossière, un coloris rouge et lourd, et un goût païen Plutôt que classique. ”

“ Il abandonna presque entièrement l'exercice de son art pour suivre l'homme qui était à la fois son ami et son directeur spirituel.
Mais le talent, l'enthousiasme, la popularité de Savonarole devaient causer sa perte. Il fut excommunié comme hérétique par le pape, déclaré coupable par les Médicis, et enfin abandonné par le peuple inconstant qui l'avait suivi, écouté et presque adoré comme un saint. Le hasard voulut que Bartolomeo se trouvât au couvent de Saint-Marc, quand Savonarole fut attaqué par la populace et par un parti de la noblesse. ”

“ Vasari prétend que Léonard fut invité à se rendre à la cour de Milan pour l'amusement du duc Lodovico, en qualité de musicien et joueur de lyre et comme le plus habile chanteur et improvisateur de son temps ; mais ceci est peu probable. Léonard, dans une longue lettre adressée à ce prince, et dans laquelle il énumère ses talents, s'étend surtout sur ses connaissances comme ingénieur et comme artiste : « Je connais, dit-il, les différentes manières de sculpter en marbre, en bronze et en terra cotla. Dans la peinture également je rivaliserai avec n'importe quel artiste de talent. » ”

“ Leur intention n'est pas de faire briller leur esprit, mais de montrer clairement les qualités ou les défauts de l'artiste dont ils écrivent la vie. Ils ne définissent point le peintre par le poëte ou le poëte par le peintre, habitude déplorable qui ne permet d'apprendre qu'à ceux qui savent déjà. En un mot, la critique anglaise, quelquefois un peu dépourvue d'imagination, est presque toujours empreinte d'un rare bon sens ”

“ La courte carrière de Raphaël fut entièrement consacrée à une étude persévérante et sans relâche : il passa la moitié de sa vie à acquérir cette connaissance pratique, cette adresse mécanique de la main, qui sont si nécessaires à un artiste; ce ne fut que plus tard qu'il reproduisit par le dessin et par les couleurs les riches créations de son génie merveilleux. Lorsqu'il mourut, âgé de trente-sept ans, il laissa deux cent quatre-vingt-sept tableaux et cinq cent soixante-seize dessins et études. ”