Louis Viardot

“ L' étonnante beauté du modèle , peut-être idéalisé par l' amour , la grâce enchanteresse de sa pose , le goût exquis de sa parure , la prodigieuse exécution des parties et de l' ensemble , tout concourt à la perfection de ce portrait , intéressant à double titre dans l' histoire de la peinture , car il est le type de toutes les femmes peintes par Andrea , même celui des Madones , puis encore un chef-d'œuvre dans son œuvre , comme la Vierge à la Chaise , par exemple , dans l' œuvre de Raphaël . ”

“ Je ne ferai donc qu' une sorte d' avertissement préliminaire : c' est qu' en regardant cette grande œuvre du grand Raphaël , il ne faut pas oublier , pour la bien comprendre , ce qu' il a voulu faire et quel en est au juste le sujet . On se tromperait en n' y cherchant qu' une simple Madone , une espèce de portrait de la Mère , de Dieu , rêvé par l' artiste et offert à la piété et à l' admiration des hommes . Il y a plus ici ; c' est comme une révélation du ciel à la terre , c' est une Apparition de la Vierge . ”

“ Mais ce n' est pas seulement en Italie que se montre cette chaîne de la tradition . Elle est partout , aussi bien dans le Nord que dans le Midi . Pas plus que l' art italien de la Renaissance , l' art du moyen âge n' est éclos spontanément sous les voûtes des cathédrales gothiques . Ce n' est pas non plus un arbre sans racines , un enfant sans ancêtres , une autre proies sine matre creata . Comme l' art italien , il doit la naissance à celui des Byzantins , qui avaient conservé , tout en l' altérant , l' art antique de Rome et d' Athènes . ”

“ Là se montre Corrége tout entier , avec cette suprême élégance dont il était si amoureux qu' elle le conduisit quelquefois aux bords de l' afféterie , où se sont jetés tous ses imitateurs , avec cette grâce enivrante que la force accepte volontiers pour compagne , avec cette science profonde du clair-obscur et du modelé , qui se cache , tant elle semble naturelle , sous l' apparence d' un heureux instinct et d' une réussite d' inspiration , enfin avec l' harmonie exquise que composent en s' unissant le charme de la forme et la magie du coloris . ”

“ Mais aujourd'hui que la foi semble morte , pourquoi maintenir à la peinture sacrée son ancienne prééminence ? – Pourquoi ? parce que la religion porte en soi deux mérites : la croyance , qu' elle peut avoir perdue ; la poésie , qu' elle a conservée . Ce dernier suffit encore . Depuis dix-huit
siècles , la mythologie n' en a point d' autre , et l' on peut aisément , sans croire soi-même , se mettre au point de vue de la foi pour exécuter une œuvre ou pour l' apprécier .
« Phidias et Raphaël , dit M. Sainte-Beuve , faisaient admirablement les divinités et n' y croyaient plus . » ”

“ Avec le triomphe de la religion chrétienne , surtout dans le Bas-Empire , pays d' étroite superstition , presque de fétichisme , la peinture était devenue toute symbolique , comme les idoles de l' Inde et les hiéroglyphes de l' Égypte . Chaque objet avait une forme de convention , chaque personnage était un être immuable , un véritable type que nul ne pouvait altérer , qu' il fallait respecter à l' égal d' un article de foi . Le peintre n' était donc plus que l' ouvrier des pensées admises , ordonnées , consacrées par la commune croyance , non l' ouvrier de sa propre pensée . ”

“ J' y vois des détails plus beaux que l' ensemble , la recherche d' attitudes diverses plutôt que combinées pour un sujet , enfin d' admirables parties , plutôt qu' une admirable composition . J' y vois l' abus des grands traits du dessin de Michel-Ange avec l' abus du violent clair-obscur de Giorgion , qui rend , en vérité , tous les personnages mulâtres ; on pourrait croire que le miracle se passe en Éthiopie . J' y vois enfin une perspective un peu courte et traitée à la façon des Chinois , qui supposent le spectateur , non en face , mais au dessus du sujet , et regardant de haut en bas . ”

“ L' architecture parut la première dans le monde . Il en devait être ainsi : c' est elle qui élevait des demeures aux hommes , des palais aux princes , des temples aux dieux . La sculpture lui vint en aide , et , faisant usage
des mêmes matériaux – le bois , la pierre , le marbre – lui fournit ses premiers ornements . En joignant aux lignes de l' architecture et aux formes de la sculpture l' assistance et le charme de la couleur , la peinture compléta l' ornementation des édifices . ”

“ Le visage de la Vierge , un peu ressemblant à celui de la Joconde , mais d' une beauté moins profane , ses mains délicates , les étoffes fines et transparentes qui entourent son front et son sein de leurs nuances savamment combinées , la douce et noble tête de Joseph , bien en relief quoique dans le clair-obscur , sont autant de complètes perfections qui marquent les bornes de l' art humain . ”

“ L' une montre assez aux rides de son visage flétri par les années , mais toujours beau de la beauté morale qu' elle doit à la seule grâce divine sa tardive fécondité , tandis que l' autre , par son chaste maintien et son regard baissé , par la charmante confusion qui colore sa jeune , douce et ravissante figure , marque la femme choisie de Dieu pour être mère sans cesser d' être vierge . A tous les mérites qui doivent distinguer une œuvre capitale de Raphaël , ce tableau joint celui d' une rare conservation . ”

“ Enchaîné dans le dogme , il travaillait comme avec un moule , moule commun à ses devanciers et à ses successeurs , qu' il avait reçu des uns , qu' il transmettait aux autres . S' il ne mettait ni vie ni âme dans ses compositions , c' est que sa propre vie ne s' épanchait point , c' est que son âme demeurait muette ; qu' étrangère à un travail tout manuel , à un simple décalque , elle n' avait rien à produire , elle n' avait point à se révéler . Si l' artiste était sans originalité , c' est parce qu' il était sans indépendance et sans passion . ”

“ On voit en entrant , à gauche de la porte , une grande vieille fresque de Montorfano , le Calvaire , qui n' a vraiment aucun mérite , pas même celui de la naïveté ou de la bizarrerie , fraîche , brillante , conservée comme si elle venait à peine de sécher , tandis que celle du grand Léonard ,- profondément dégradée , presque invisible déjà , s' obscurcit , s' efface , tombe en poussière , et va s' éteindre bientôt dans l' ombre , comme le jour dans la nuit . ”

“ Les auteurs de ces mosaïques si connues ont poussé la perfection de leur art au point de faire , avec des émaux réduits en minces filets de toutes formes et de toutes nuances , tout ce qu' un peintre peut faire avec les couleurs de sa palette , au point d' imiter admirablement la transparence des eaux et des ciels , la finesse de la barbe et des cheveux de l' homme , du poil et de la plume des animaux , les étoffes et les couleurs des vêtements , même les expressions des visages , enfin de reproduire toutes les délicatesses du dessin et tous les charmes du coloris . ”

“ Titien fut , dans l' école vénitienne , ce qu' avaient été Léonard , Michel-Ange , Raphaël , Corrége , à Milan , à Florence , à Rome et à Parme : « il absorba ses
devanciers et ruina ses successeurs . » ( Les annotateurs de Vasari .) A l' école de Bellini , jusque-là retenue par les scrupules de la conscience , les appréhensions de la modestie , la peur et le respect des difficultés , il ajouta l' audace , l' élan , la promptitude , enfin la pleine liberté de l' esprit et de la main . ”

“ Il saluait de sa reconnaissance ses deux initiateurs , Dante et Giotto ... Son pinceau n' eut pas la suavité lombarde de Corrége , la grâce romaine de Raphaël , la magie vénitienne de Giorgion ou de Tintoret , la richesse et la solidité espagnoles de Murillo ou de Ribera , la splendeur et l' harmonie flamandes de Rubens et de Rembrandt , la tranquillité et la réflexion françaises de Lesueur ou de Poussin ... C' était une nature intrépide , forte , obstinée ... Il eut le génie et la méthode : le génie par la nature , la méthode par sa patrie , Florence ... ”

“ Dans toutes les écoles de peinture , bien plus , dans toute l' histoire moderne des arts , il n' en est pas un qui l' égale . Après trois siècles et demi de débats animés , de révoltes fréquentes , après les combats interminables que se sont livrés tous les partis , toutes les sectes , autour de ce nom de Raphaël , comme jadis les Grecs et les Troyens autour du corps de Patrocle , Raphaël , calme et serein , n' a pas cessé un seul instant d' occuper le trône de la peinture ”

“ A la pinacothèque de Munich se trouvent deux Saintes Familles , où , dans la plus grande , sainte Élisabeth et deux anges complètent la composition . Elles égalent ses meilleures toiles du palais Pitti , et l' on est ravi vraiment de rencontrer , au milieu de tous ces détestables pastiches des imitateurs du pauvre Andrea del Sarto que l' on
charge habituellement de leurs méfaits , ces véritables œuvres de son pinceau , où l' on voit le penseur éclairé , l' arrangeur habile , le dessinateur correct , le coloriste puissant , le maître enfin sous toutes les faces de l' art . ”

“ Si les peintres des époques de décadence ne doivent jamais , pas plus que les poëtes , servir de modèles aux études , ils ont , placés près des maîtres classiques , des maîtres véritables , une incontestable utilité : celle de montrer les défauts – et les plus dangereux de tous , les défauts aimables ou les défauts de mode – près des beautés austères , solides et éternelles . Le goût se forme à distinguer les uns des autres , le talent s' épure à fuir ceux-là pour rechercher celles-ci : Carlo Dolci est utile à côté de Michel - Ange et de Raphaël . ”

“ Dès lors la mosaïque fut en honneur , et , détrônant la vraie peinture , elle devint proprement l' art des Grecs du Bas-Empire . Chez eux , le goût s' était pleinement dépravé , et l' on sentait , dans leurs œuvres comme dans leurs actions et leur caractère , un complet abaissement de l' esprit . Mélée à celle de l' Orient , la science architecturale n' était plus qu' une prodigalité confuse d' ornements capricieux . La statuaire , non moins dégénérée et bizarre , créait uniquement des figurines de métal ou même de mélanges de métaux ”

“ Au milieu de ces figures vigoureuses , terribles , quelquefois grotesques , dont les compartiments capricieux de la voûte sont chargés , la Création d' Ève est un morceau d' une grâce charmante , et comme native , qui repose le spectateur . Quant à la Création de l' homme , « elle est à mes yeux , dit M. Constantin , le point le plus sublime où l' art moderne se soit élevé ... Quelle puissance dans le geste du Créateur ! Il passe , et , sans daigner s' arrêter , il crée l' homme ... Ce morceau réunit tout : le sublime de la pensée et le sublime de l' exécution . » ”

“ Le plus grand nom de la peinture grecque amené par les dates après Polygnote est celui de Parrhasius , d' Éphèse . Avec lui nous voyons la peinture non-seulement sortir du temple , mais descendre des murailles , s' exercer sur des cadres mobiles et portatifs ; avec lui nous voyons enfin le tableau ; l' art de peindre est libre et complet . Parrhasius passe pour avoir appris à l' école de Socrate ( fils d' un sculpteur et sculpteur lui-même ) comment il fallait exprimer les passions humaines . ”

“ Mais l' architecture s' était bornée à prendre ses imitations , ainsi que ses matériaux , dans la nature inorganique . La colonne était un tronc d' arbre en marbre blanc , comme les frontons , les métopes et les triglyphes du Parthénon étaient la toiture d' une cabane primitive , s' abritant de la pluie et des orages . Seulement l' art avait perfectionné , embelli , transfiguré la simple industrie , et le beau s' était ajouté à l' utile . Quand il fallut orner les palais et les temples , la sculpture naquit d' un retour de l' homme sur lui-même . ”

“ Mais , par un dessin correct et hardi , par une couleur vive , claire , fleurie , lumineuse , pleine d' effets qui saisissent et enchantent , Guerchin ne laisse pas seulement prise à la réflexion . L' on est réellement ébloui par le Magicien de la peinture , qui , cette fois , mérite son flatteur surnom . C' est qu' on ne saurait tirer plus grand parti de la science du clair-obscur , si chère aux Bolonais , ni mettre mieux en pratique le précepte de Michel-Ange , qui écrivait à Varchi : « La meilleure peinture , selon moi , est celle qui arrive le plus au relief . » ”

“ Son Père éternel , aussi beau que peut l' être un vieillard habillé d' une robe violette , a , dans ses petites proportions , autant de grandeur que les figures gigantesques de Michel - Ange . Ce vieillard , toujours jeune , qui débrouille le chaos , qui attache au ciel d' une main le soleil , de l' autre la lune , semble remplir le monde . Il serait possible qu' après avoir commencé la série , Raphaël l' eût aussi terminée , et que le dernier tableau , la Cène , d' une exécution savante et d' une couleur vigoureuse , fût encore de son pinceau . ”

“ Sans doute qu' ayant Venise elle-même sous les yeux , il a paru inutile aux Vénitiens d' en avoir des portraits partiels . C' est jusqu' à Naples qu' il faut aller pour trouver enfin en Italie une précieuse série de douze Vues de Venise , toutes égales de dimension , toutes traitées avec l' ampleur et la finesse qu' on connaît à leur auteur . Ses œuvres se sont dispersées en Europe , et surtout dans les cabinets d' amateurs , où leur place est marquée par la petitesse des cadres , le charme des sujets , la perfection de la touche . Notre Louvre n' en avait pas une seule il y à cinquante ans . ”