Louis Viardot

“ La petite tête de Vierge, les mains jointes, que possède Munich, comme la grande Madone du Louvre, comme celle de SantaMaria-Novella, de Florence, comme les fresques de l'église Saint-François à Assise, montrent bien dans Cimabuë le plus habile, le plus intelligent disciple des Grecs, et la dernière expression de l'art primitif des Italiens, avant qu'il fût sorti du style hiératique consacré par l'imitation byzantine.
Avec Giotto (Angiolo, Angiolotto, Giotto di Bondone, 1276-1336) commence l'art émancipé du dogme; avec Giotto, peintre et architecte, commence vraiment la Renaissance. ”

“ Toutes deux sont belles, énergiques, puissantes, et la dernière, qui me paraît supérieure, est un chef-d'œuvre égal au Martyre de saint Barthélémy de Madrid et à la Descente de croix de Naples. Ces onze pages sont toutes dans le style hardi, bouillant, vigoureux que Ribera prit à Caravage, où il apparaît dans son caractère et ses instincts, dans sa vraie nature d'homme et d'artiste.
Aucune ne nous le montre imitateur de Corrège, se faisant doux et suave, cherchant un dessin calme, un coloris gracieux. ”

“ Mais c'est Jacques Ruysdaël, à Dresde comme dans toute l'école, qui tient le premier rang parmi les paysagistes des Flandres. Si Claude, retraçant et composant la nature italienne, est le Raphaël du paysage, Ruysdaël, copiant la nature flamande, en est le Holbein; et non seulement le Holbein, grand peintre de portraits, mais celui dont nous disions tout à l'heure qu'il avait créé la Vierge du Nord, la Madone protestante. Ruysdaël a créé la poésie rêveuse, mélancolique, du paysage brumeux et sombre. ”

“ Le saint Jean de Jules Romain est grand et robuste; c'est un homme fait; il a, pour entreprendre sa périlleuse mission de précurseur, la force physique. Le saint Jean de Raphaël est beaucoup plus jeune et plus délicat; il n'a que la force morale, que la foi et le dévouement. Et si l'on poussait plus loin le parallèle, on verrait aussi, dans une composition tout à fait identique, la distance qui sépare l'imitation de l'invention, le beau du sublime, le talent du génie. ”

“ C'est le temps des commentaires dans la littérature; c'est le temps où l'on raisonne beaucoup sur l'art, en cessant de le pratiquer, où l'on sait merveilleusement pourquoi et comment il y eut de grands-maîtres, après avoir perdu le secret de le devenir. Et puis, quand nous admirons une ancienne peinture, il y a dans notre admiration un sentiment de respect et d'amour tout personnel à l'artiste; nous adorons la trace des mains de Giotto, d'Angelico, de Léonard, de Raphaël. ”

“ Le chiffre total des cadres de Madrid dépasse deux mille; celui des cadres de Munich approche de treize cents. Si le musée de Madrid, auquel le premier rang doit être maintenu, l'emporte encore par l'importance inestimable de quelques parties, s'il réunit aux chefs-d'œuvre des écoles nationales dix toiles capitales de Raphaël, quarante
de Titien, soixante-seize de Téniers, la Pinacothèque de Munich, plus riche à son tour en chefs-d'œuvre des écoles du Nord, et possédant jusqu'à quatre-vingt-quinze toiles de Rubens, est enfin plus musée, dans le vrai sens du mot, que le museo de Madrid. ”

“ Pour ceux qui ont vu cet incomparable chef-d'œuvre, pour ceux qui ont versé, : en l'admirant, des larmes d'attendrissement et d'enthousiasme, la Vierge de Munich est comme un portrait lointain des amis qu'on a perdus ; sa vue fait soupirer de regret. Si Andréa del Sarto, dont la merveilleuse copie du portrait de Léon X, envoyée par les Médicis à Naples, a si longtemps passé pour un original, avait quelquefois imité le peintre d'Urbino, je dirais que cette Madone est d'Andrea del Sarto imitant Raphaël. ”

“ Rien dans le Nord du continent d'Europe ne peut leur disputer le premier rang parmi les saintes reliques de l'art ancien. Ils égalent les marbres du Parthénon, et s'ils n'atteignent point, pour la perfection du travail, la beauté des formes, la sublimité de l'expression, à la hauteur des grands chefs-d'œuvre restés à Rome et à Florence, l'Apollon Pythien, le Laocoon, la Vénus, la Niobé, ils ne leur cèdent pas du moins en importance et en valeur historique. ”

“ Albert Durer y a mis toutes ses qualités comme tous ses soins.
Ce qu'on peut avoir rencontré, dans ses autres ouvrages, d'imagination, de force, de grandeur, de vérité, se trouve réuni dans celui-là. Malheureusement il n'a pas su s'y préserver, par la sévérité du goût, des défauts habituels de son temps et de son école; le grotesque apparaît trop souvent dans un sujet qui devrait être tout entier noble et saint. Mais c'est une espèce de faute que l'artiste rachète, même en la commettant, par la perfection du travail ”

“ Qu'un amateur s'imagine posséder dans son salon bourgeois quelque impayable chef-d'œuvre; pourquoi lui ôter cette innocente satisfaction? Ce serait presque aussi coupable que d'ébranler la croyance d'un vrai chrétien; c'est la foi qui les sauve, les console et les réjouit tous deux. Mais il en est autrement d'une galerie publique, d'un musée placé sous la sauve-garde du prince et de la nation, ouvert pour exemples aux artistes, pour enseignement non moins que pour récréation aux visiteurs du monde entier. ”

“ Je ne retrouve, je ne reconnais notre grand Poussin, notre peintre poëte et philosophe, que dans une belle Amphitrite portée sur les eaux; — dans une Esther évanouie devant Assuérus, peinture très assombrie, mais noble et forte composition, où l'on ne peut trop admirer le groupe des femmes; — enfin, dans une Visitation de sainte Élisabeth, très grande page et très importante, dont la couleur, également sombre et bistrée, ne peut ni cacher ni amoindrir le style imposant et magnifique. ”

“ Comment distinguer, comment reconnaître, dans le sombre demi-jour d'une salle obscure, la couleur radieuse du peintre magicien? Il faut à Guerchin la lumière d'en haut, une galerie spacieuse éclairée par le faîte. Toute autre manière de placer ses ouvrages est un désolant contre-sens. — L'école bolonaise se complète à Dresde par un saint Sébastien et deux tableaux de Joueurs, fort énergiques, de Caravage, par un saint Pierre repentant de Lanfranc, beau, quoiqu'un peu forcé, par une sainte Famille de Schidone, une autre de Lavinia Fontana, l'illustre fille de Prospero. ”

“ Au temps de Jean Breughel, qui tient encore, par son père et par son style, aux Flamands primitifs, vient la grande école de Rubens. Partout fécond, partout riche et glorieux, le maître compte à la galerie de Dresde jusqu'à vingt-sept ouvrages de tous genres. Les portraits réunis des deux fils de Rubens sont une répétition, pure et simple, du tableau de la galerie Lichtenstein. Si le plus beau des deux doit être l'original, je crois que celui de Dresde n'est pas la copie. ”

“ Jusque dans les édifices du culte, plus habituellement préservés des défauts de l'imitation étrangère, se fait sentir l'absence d'un art national, qu'il faut chercher plutôt dans les pauvres villages en bois, peuplés de serfs indigents, que dans la splendide capitale de l'empire. L'église cathédrale elle-même, Notre-Dame de Kazan, n'est qu'une copie gauche et écourtée du Saint-Pierre de Rome, et c'est sur la métropole de la papauté latine qu'a été calquée la métropole du schisme grec. ”

“ Mais un artiste éminemment original par l'excès du fini, et qui a vaincu en patience tous les Flamands et tous les Hollandais, Balthazard Denner, a laissé à l'Ermitage un morceau qui peut s'appeler le chef-d'œuvre du genre. Ce n'est ni une tète de vieillard, ni une tête de vieille femme, rangées sous les nos 5 et 20 dans la salle XXXI ; celles-là sont très faibles, quoique honorablement placées ; je parle du portrait en buste d'un vieillard misérablement vêtu, les cheveux et la barbe en désordre, espèce de saint Jérôme en redingote, qui tient une tète de mort à la main. ”

“ Le palais impérial, nommé le Bourg, est un amas confus de constructions de tous les âges, si dénué de style, de forme et d'ensemble, qu'il est impossible d'apercevoir seulement l'endroit où il commence et l'endroit où il finit. Les théâtres feraient honte aux plus petites bourgades de l'Italie; les couvents ne sont que de grands logis, et la plupart des églises manquent absolument de caractère, de grandeur, presque d'ornements. Au milieu de cet assemblage de maisons, toutes en briques revêtues de plâtre, qui compose la ville, un seul édifice s'élève, digne du nom de monument ”

“ Il ne faut pas s'étonner si l'ancienne école française, bien moins féconde que l'espagnole en maîtres et en œuvres, n'occupe pas plus de place qu'elle au musée de Munich, et tient aussi tout entière dans la moitié d'une salle. Je m'étonnerais plutôt qu'on ait pu réunir jusqu'à trente échantillons de cette école si pauvre, si dépourvue, et que le tiers de ce nombre appartienne à ses deux plus illustres célébrités, le Normand Nicolas Poussin et le Lorrain Claude Gelée. ”

“ C'est la plus considérable collection des œuvres d'un seul maître qui existe au monde. Ni Paris dans son Louvre, ni Madrid dans son Museo del Rey, ni Anvers dans son musée et ses églises n'en renferment un tel nombre, et ces trois villes ensemble surpasseraient à peine la seule Munich, s'il fallait compter les pages d'un artiste si fécond que le burin a reproduit jusqu'à quinze cents ouvrages de son pinceau. ”

“ Nulle ville, Munich même, ne peut se glorifier d'avoir une aussi nombreuse collection des œuvres de Rembrandt que Saint-Pétersbourg. L'Ermitage en contient quarante-trois ; et, dans cette quantité , se trouvent tous les genres qu'a cultivés un artiste aussi universel que Rubens. Voulez-vous le paysage? voici une Vue de Judée, une campagne aride où se promène le Christ entre les disciples d'Emmaüs. Voulez-vous la marine, sujet encore plus rare dans l'œuvre de Rembrandt? ”

“ C'est un visage triste, morose, où l'on croit lire le caractère et le sort du pintor de camara de Charles II, qui s'illustra, jeune encore, par un magnifique ouvrage, le tableau de la Forma, mais que l'arrivée de Luca Giordano en Espagne fit mourir de dépit et de chagrin. Il fut le dernier des maîtres de la grande époque, qui avait commencé
aux premières communications avec l'Italie, et dont le cycle entier renferme à peine un siècle et demi. ”

“ L'école romaine, en la faisant remonter jusqu'au maître de Raphaël, n'est pas beaucoup plus riche. Le Pérugin y tient le premier rang, même auprès de son élève. Sa Madone assistée de deux saintes femmes est belle, gracieuse, sainte en même temps, et d'une couleur exquise; sa Vierge glorieuse entre saint Pierre et saint Paul, saint Jérôme et saint Jean-Baptiste, datée de 1493, est une de ses compositions les plus vastes, les plus excellentes, de celles qu'on peut nommer capitales. Dans la même salle, quatre tableaux portent le nom vénéré de Raphaël ; mais il faut l'effacer trois fois. ”

“ Les peintres qui ont travaillé à Naples étaient pour la plupart étrangers au pays, et apportant un style étranger; et ceux, au contraire, qui sont nés dans le royaume de Naples, ont presque tous travaillé hors de leur pays et dans des styles différents. Ainsi le Zingaro, ce Bohémien, ce chaudronnier ambulant, que l'amour fit peintre à Naples et qu'on appelle communément le fondateur de l'école, était Vénitien, disciple de Lippo le Dalmate, et Ribera, le plus grand des maîtres dont elle s'enorgueillit, était Espagnol, disciple de Ribalta de Valence et du Caravage ”

“ Parmi les différentes écoles d'une même contrée, comme l'Espagne ou l'Italie, je suivrais, quand elles naissent l'une de l'autre, le rang de filiation ; quand elles sont sœurs, le droit d'aînesse; parmi les maîtres, l'ordre chronologique. On voit ainsi, pour toutes les écoles passées, l'origine, le progrès, la perfection, la décadence et l'extinction totale.
ÉCOLE RUSSE.
Si je place au premier rang l'école russe, ce n'est pas seulement parce qu'elle est celle du pays ”

“ Lorsqu'on a joui de la vue générale de Dresde, si heureusement étendue sur les rives d'un beau fleuve, au cœur d'une plaine riante et fertile qu'abrite en tous sens un amphithéâtre de montagnes où croissent les dernières vignes de l'Europe; lorsqu'on a donné un coup d'œil aux temples protestants qui sont à la nation, aux églises catholiques qui sont à la famille royale, laquelle a payé d'une abjuration le trône de Pologne qu'elle occupa un demi-siècle, et à quelques autres monuments construits en général dans le goût mesquin qu'on appelle rococo, dans le goût des porcelaines de Saxe ”

“ ÉCOLE DE BOLOGNE.
Il faut distinguer deux époques différentes dans l'histoire de l'école bolonaise, sa création par l'orfèvre Francesco Francia, sa rénovation par les Carrache.
Cette seconde phase fut une rénovation de l'art tout entier, après une première décadence. L'exemple mal compris de Michel-Ange avait jeté les uns dans l'abus de la force, dans la grimace et la contorsion; l'exemple attrayant des Vénitiens avait jeté les autres dans le culte exclusif de la couleur. ”

“ Peintes sur fond d'or, encore claires et visibles, elles sont plus belles et plus curieuses que les échantillons conservés au Belvédère de Vienne. Une Vierge, entre autres, montant au ciel, peut passer pour une des meilleures œuvres de la primitive école de Bohême, et soutenir le parallèle avec ce que l'Italie du XIVe siècle a produit de plus parfait. ”