Caravage

“ Mais l’autre le suit, et la lutte commence. Les seize bras enchevêtrés enlacent, glissent, se déroulent, brandissent mille ventouses. Sur la masse molle apparaît un œil étrange aussitôt disparu. La couleur de la peau pustuleuse monte jusqu’à l’écarlate. Pendant la bataille, le crabe a été « nettoyé » ; je veux dire que maintenant sa carapace est nette et propre au dedans et au dehors ; tout ce qui était mon est mangé. Le casus belli ayant disparu, la guerre prend fin, les pieuvres se séparent, leur rougeur tombe peu à peu, leur peau redevient lisse, et le rythme de leur respiration s’apaise. ”

“ Si la marche se prolonge jusqu’à midi, la caravane s’attarde, se débande et souffre cruellement ; la chaleur du sol brûle les pieds nus, les épines arrachent des cris douloureux, les soldats s’arrêtent, les porteurs appuient leurs ballots contre un arbre et se pelotonnent comme les chiens dans les moindres places où il y a de l’ombre ”

“ Une caravane n'en conçoit aucune alarme, et c'est alors, qu'attaquée à l'improviste par l'ennemi, qu'il y a pillage et meurtre, et que les femmes qui se trouvent dans la caravane sont emmenées captives. ”

“ Dès ce moment, la mort commença à planer sur la grande caravane. Tous les jours on était forcé d'abandonner sur la route des chameaux, des bœufs, des chevaux, qui ne pouvaient plus se traîner. Le tour des hommes vint un peu plus tard. Nous cheminions, du reste, comme dans un vaste cimetière. Les ossements humains et les carcasses d'animaux qu'on rencontrait à chaque pas semblaient nous dire sans cesse que sur cette terre meurtrière et au milieu de cette nature sauvage, les caravanes qui nous avaient précédés n'avaient pas trouvé un sort meilleur que le nôtre. ”

“ Il nous apprend que l'ambulance du lieu est pleine, que, d'entre nous, les seuls blessés grièvement y pourront entrer, les autres devant poursuivre la route jusqu'au lazaret voisin.
Encore quatre ou cinq kilomètres à faire ! Nous laissons ici deux des nôtres et la caravane douloureuse se remet en.marche. Dehors, le ciel est noir et la terre plus noire encore. On entend un murmure étrange, énorme et proche comme celui d'un orage menaçant qui ne ressemblerait à aucun autre. ”

“ Les chacals se glissant à travers les moissons.
Et les bruns sangliers fuyant dans les buissons, —
Tout ce monde inconnu que poursuivaient nos rêves
Déroulait devant nous ses merveilleuses grèves.
Après avoir erré sous un soleil de plomb,
La lente caravane, auprès d’un mamelon.
S’arrêtera le soir, de fatigue épuisée;
La nuit descend du ciel, humide de rosée;
On allume le feu; déjà les cavaliers
Cueillent pour l’attiser le bois mort des halliers;
Le chameau s’agenouille au bruit du fouet tartare,
Les chevaux entravés vont paissant l’herbe rare ”

“ Je suis absorbé par toute la poésie de ce paysage alpestre, quand, non loin d’une petite chapelle toute remplie d’offrandes, la caravane brusquement s’arrête au détour d’un mamelon. Impossible à notre premier cavalier de franchir l’étroit sentier qui s’offre à lui sans se précipiter avec son poney dans l’abîme, que nous dominons d’une hauteur vertigineuse. ”

“ Les voici passés. Nous les suivons des yeux. Ils ont sans doute aperçu les débris de notre caravane, les cadavres d'hommes, de chevaux et de chameaux qui jonchent le sable, car ils piquent droit sur l'emplacement du carnage de la veille.
Bientôt, sur un signe de l'homme à la cordelette blanche, qui décidément est un chef, toute la troupe s'arrête.
Le chef et quatre des autres font agenouiller leur monture, et nous assistons alors à un spectacle inattendu
de la part de pareils hommes, et surprenant en pareil lieu. ”

“ Nous marchions, sans nous parler, par un froid plus fort encore que la veille, sur des morts et des mourants, en réfléchissant sur ce que nous venions de voir, lorsque nous joignîmes deux soldats de la ligne, occupés à mordre chacun dans un morceau de cheval, parce que, disaient-ils, s’ils attendaient plus longtemps, il serait tellement durci par la gelée qu’ils ne sauraient plus le manger. Ils nous assurèrent qu’ils avaient vu des soldats étrangers (des Croates) faisant partie de notre armée, retirant du feu de la grange un cadavre tout rôti, en couper et en manger. ”

“ Nous assistons avec un peu d'angoisse à ce sport dangereux. La monture de notre caravanier glisse vingt fois et manque de culbuter dans de profondes crevasses. Chaque fois elle se relève avec courage, avance avec précaution, le nez à terre, comme pour flairer l'épaisseur de la couche glacée, choisit avec un sûr instinct, pour y poser ses sabots, l'unique chemin praticable. Bête et cavalier atteignent enfin l'ardoisière, où Ibraïm laisse sa monture afin de venir nous chercher.
Un à un nous nous engageons sur la piste du caravanier et atteignons sans encombre le flanc de la montagne. ”

“ En même temps qu'elle donne aux animaux carnassiers des armes meurtrières, elle a doué les herbivores de moyens propres à éviter leurs atteintes. Si le carabe possède des muscles puissants, une armure impénétrable et des mandibules d'acier, pour maîtriser la larve inotrensive dont il se nourrit, celle-ci, à son tour, est pourvue d'une ouïe exquise, d'un instinct de ruse et de pattes fouisseuses qui doivent lui permettre d'échapper à son ennemi. ”

“ Enfin quand sur les monts, sous l’agréable ombrage,
Arrive des chasseurs le superbe équipage,
Au bruit qui se répand dans les forts écartés,
Des timides chevreuils, des daims épouvantés
Sur les âpres rochers on voit bondir la troupe ;
Les cerfs des monts hautains abandonnent la croupe ;
La terreur les assemble, ils fendent les sillons,
Et la poudre après eux vole par tourbillons.
Ascagne plein d’ardeur sur un coursier s’avance,
A la tête de tous impatient s’élance,
Tient ces troupeaux craintifs indignes de son cœur ”

“ Les feux de quelques autres, déjà allumés, éclairent les longues encolures des chameaux accroupis que des ombres humaines déchargent.
En passant devant un de ces camps volants, une odeur tellement nauséabonde vient nous offusquer qu'extraordinairement nous nous en faisons part.
Serait-ce une « caravane de morts » ? L'obscurité nous empêche de nous en assurer et nous passons, en nous bouchant le nez. ”

“ Le moment où nous quittâmes le champ de bataille fut terrible et triste, car lorsque nos pauvres blessés virent que nous les abandonnions au milieu d’un champ de mort, et entourés d’ennemis, surtout ceux du 1er voltigeurs, dont une partie avait les jambes brisées par la mitraille, nous en vîmes plusieurs se traînant péniblement sur leurs genoux, rougissant la neige de leur sang ”

“ J'arme ma carabine; une fente dans la paroi de la maison, à l'angle où je suis couché, me servira de meurtrière; le clair de lune est superbe, et l'animal semble s'en défier, car il ne se décide pas à sortir de la brousse ”

“ Carrouge, le 3 mars.
Nous sommes entrés ce matin à Carrouge : l'ennemi, à notre approche, a brûlé tous les ponts en bois; il a essayé de faire sauter celui en pierre qui n'est pas fini, mais il n'a pas réussi, il l'a seulement rendu impraticable.
J'ai eu l'honneur de vous écrire ce matin pour vous prier de faire arriver de suite ici M. le Commissaire ordonnateur, afin d'y assurer nos subsistances.
Il n'y a pas un moment à perdre pour cela, et il faut
qu'il vienne avec des magasins, parce que le pays est épuisé. ”

“ Les crabes surtout, du moins ceux qui habitent, comme moi, les bords de la mer, semblent pouvoir exercer impunément les talents meurtriers de leur instinct.
Munis d'une armure invincible, doués de puissants muscles, féroces par tempérament, belliqueux, courageux, toujours affamés --et, de plus, engendrant une nombreuse postérité, il semble que nous soyons des écumeurs capables d'éteindre toute existence sur les rivages, où nous ne rencontrons guère que des victimes, et peu d'adversaires assez robustes pour nous tenir tête. ”

“ Ivres de carnage, les nôtres se ruèrent sur les corps qui gisaient ou râlaient au pourtour brûlé des clairières ou au pied des arbres foudroyés. Tailladant et perforant, assommant ou fusillant, sans s'occuper de savoir ce qui était déjà tué ou ce qui vivait encore, nos soldats se livraient avec rage à la folie aveugle de détruire, d'anéantir, de réduire en bouillie tout ce qui se rencontrait sur leur chemin. ”

“ Il y a plusieurs sortes d' affût . Celui que l' on appelle un carnage se pratique à l' aide d' une charogne quelconque , – non point une charogne qui pue , mais bien une bête , poule , lapin , agneau même fraîchement tués , que l' on place au milieu d' une clairière , à bonne portée de fusil , et près de laquelle on va s' embusquer par une belle lune . Certains amateurs se cachent sous une hutte portative . ”

“ Aux cris et aux gestes du cavalier, il était facile de voir qu’il n’était pas en sang-froid et, comme l’eau-de-vie ne leur manquait pas, ils paraissaient en avoir bu beaucoup ; on les voyait passer et repasser, en jetant des cris, auprès de quelques hommes qui n’avaient pu se replier du côté où devait venir l’arrière-garde, les jeter dans la neige et les fouler aux pieds de leurs chevaux, car presque tous étaient sans arme, blessés ou ayant les pieds et les mains gelés. ”

“ Quelques bonnes gens ayant toujours eu l'habitude de ne jamais voir les choses par eux-mêmes, se représentent le carabin comme un personnage moitié lugubre, moitié risible, vêtu de noir, sentant le corbeau, mangeant sur le cadavre pour donner du goût à son petit pain, buvant dans les crânes, et, pour se distraire, portant dans le monde, des tronçons de jambes humaines, ou des foetus ”

“ Sa petite caravane a pu sans difficultés franchir la zone dangereuse. Quand nous arrivons, le verglas ne faisait que commencer. Nous avions mis pied à terre ; nos chevaux glissent, tombent, se relèvent pour retomber. Un groupe d’officiers nous avait rattrapés, nous leur barrions la route ; ils s’impatientent, veulent nous dépasser ; leurs chevaux tombent à côté des nôtres ; cinq, six, sept chevaux se heurtent sur le sentier en bonds désordonnés ; enfin, les officiers passent ; nos chevaux, à leur tour, se ressaisissent, mais pour glisser de nouveau ; l’énervement prend hommes et bêtes ”

“ Le vent s’apaise ; les nuages partout se déchirent, montrant les étoiles. Tout est empaqueté, chargé. Mes trois soldats sont en selle, tenant leurs longs fusils droits. On amène nos chevaux, nous montons aussi. Avec un ensemble joyeux de sonneries, ma caravane s’ébranle, en petite cohorte confuse, et pointe enfin dans une direction déterminée, à travers la plaine sans bornes. ”

“ Semblable à un sauvage entre les mains duquel vous auriez mis une carabine dont il ignore l'usage, il la regardera d'abord, la tournera, la retournera sans penser plus loin. Mais, dès qu'il en connaîtra le maniement, qu'il aura appris à la charger, il vous en enverra un coup mortel. ”

“ La caravane se répand en longs flots sur le sommet des éminences et dans le lit des torrents. De cette marche hâtive il résulte une singulière confusion; plusieurs de ces paniers suspendus aux flancs des chameaux se brisent tout d'un coup, et répandent à terre femmes et enfants éplorés.
Aux cris de détresse poussés par ces malheureux, nous voyons s'entr'ouvrir les rideaux de quelques unes des tentes placées sur le dos des plus vigoureux chameaux ; nous pouvons alors observer quelques gracieux visages en proie aux plus vives émotions. ”

“ Le soc de la charrue a de tout temps soulevé dans ces parages une foule d'ossements humains qui ne peuvent être que ceux des guerriers tués dans ces batailles et enfouis depuis treize cents ans dans ces champs de carnage ”

“ Des milliers d'hommes invisibles grouillaient dans des bois silencieux. Des chasseurs inaperçus nous tenaient au bout de leurs carabines : nos soldats, ces héros, devenaient des victimes, une proie, un gibier. ”

“ Les sauvages et les militaires qui avaient quitté le champ de bataille les derniers, n'avaient atteint le revers de la montagne que longtemps après le lever du soleil, et ce fut en descendant les mornes qu'un coup de fusil appela leur attention et leur fit découvrir, étendus sur l'herbe, les deux malheureux asphyxiés de la caverne. Les Caraïbes n'auraient pas osé s'appocher de ce lieu redoutable, mais les soldats et les marins leur donné-
rent l'exemple, et bientôt on vint nous prodiguer les secours qui nous rendirent à la vie. ”

“ Le lendemain, la caravane se remettait en route sous la conduite de ses nouveaux gendarmes. Je marchais affaiblie, blessée et dans un état de lassitude inexprimable. J'avais les extrémités enflées, au point que je n'arrivais pas à mettre mes souliers. Je déchirais un corsage dont je m'entourais les pieds, mais à chaque pas je me blessais aux cailloux et aux épines de la route poudreuse. D'ailleurs, la plupart marchaient pieds-nus, même les femmes appartenant aux classes élevées de la société. ”

“ Nous avancions lentement au pas de nos chevaux fatigués, les yeux attachés sur les murs gigantesques, sur les colonnes éblouissantes et colossales, qui semblaient s'étendre, grandir, s'allonger, à mesure que nous approchions : un profond silence régnait dans toute notre caravane ”

“ Comme le corbeau et le vautour, il sent à plusieurs lieues au loin les émanations d'une charogne. Mais quel travail que de dépouiller tant de bêtes, faire sécher tant de peaux, les surveiller se balançant au vent ! Quel travail que d'étriper, désosser, saler ou sécher, fumer tant de cadavres pour les provisions d'hiver !
Bérins, devant un tel amas de victuailles, devint difficile, et abandonna libéralement la plus grande partie de ces carcasses aux bêtes fauves, après toutefois en avoir enlevé les poches de musc, contenant une substance recherchée des pharmaciens. ”

“ Et je revoyais l' éclair fulgurant des mille sabres soudain brandis , la lourde masse s' ébranlant et faisant au loin résonner le sol avec un bruit sourd de tonnerre . Puis , une hésitation , un arrèt pour nous inexplicable , et soudain un tourbillonnement confus à peine visible sous la grêle de mitraille ... Et tout à coup , des revenants mutilés et sanglants , restes lamentables de la troupe altière , maintenant rompue et brisée , spectres effarés et hagards , cavaliers sans chevaux , et chevaux sans cavaliers , traînant des membres fracassés et pantelants ... ”