Carabe

“ D'un saut, le carabe se précipite sur sa proie et la saisit sous l'aile, derrière les pattes, avec ses pinces redoutables. Le hanneton cherche à s'envoler, mais le carabe tient ferme et arrache à sa malheureuse victime un morceau des anneaux de l'abdomen. L'intestin et les autres viscères abdomi-
naux sont attachés à ce morceau ”

“ Un calme étrange enveloppe ces lieux: pas un oiseau, pas un animal, pas un insecte ne se fait entendre. Aucun village dans les environs; l'air est immobile ; le ciel et la terre sommeillent. Notre caravane fatiguée, se traînant sur la plaine brûlante, dont l'éclat nous aveugle, ressemble à un na vire flottant sur la mer déserte. ”

“ Puis, alors que l'astre du jour disparut derrière les montagnes de l'ouest, la caravane descendit dans une vallée où une demi-douzaine de palmiers rabougris révélaient la présence de l'eau. Mais voyez combien l'esprit de l'homme est accessible à la joie ! la vue seule de cette misérable végétation rappela le courage dans l'âme des voyageurs. Malheureusement, les puits étaient si pleins de sable, qu'il fallut plusieurs heures pour les déblayer avant de pouvoir abreuver les chameaux. ”

“ Si vous en capturez quelqu'un, en retournant une grosse pierre près du niveau de la mer basse, vous verrez qu'en avant il est bâti à peu près comme un crabe : c'est la même carapace, ce sont les mêmes pinces pour saisir, les mêmes pattes pour marcher, quoique en moindre nombre, les mêmes antennes s'agitant dans l'eau, mais beaucoup plus longues que dans mon espèce, les mêmes yeux soupçonneux et observateurs. Mais cette carapace traîne après elle un ventre qui n'a plus la symétrie du nôtre, et qui s'enroule sur lui-même, comme une vulgaire nasse. ”

“ Comme ils craignaient des reproches et des larmes, ils convinrent de partir dans la nuit, et, en effet, un matin, quand on s’éveilla dans la tribu, on vit au loin, dans les profondeurs de la plaine, une longue caravane qui se dessinait comme un serpent noir sur les ondulations de la prairie blanche de rosée. ”

“ Sur la plaine déliquescente et naufragée, mouchetée de corps entre ses gouffres d’eau vermiculaires, entre ses îlots d’hommes immobiles agglutinés ensemble comme des reptiles, sur ce chaos qui s’aplatit et sombre, de légères ondulations de mouvements se dessinent. On voit se déplacer lentement des bandes, des tronçons de caravanes composées d’êtres qui plient sous le poids de leurs casaques et de leurs tabliers de boue, et se traînent, se dispersent et grouillent au fond du reflet obscurci du ciel. L’aube est si sale qu’on dirait que le jour est déjà fini. ”

“ Il peut être cruel pour la caravane épuisée, qui n’attend son salut que de la rencontre d’une oasis ; mais ici, où l’on n’a jamais à craindre les longues erreurs, je le trouve simplement délicieux. Vous distinguez, environ à cinq cents mètres et avec une telle précision qu’un artiste pourrait peindre cette chimère, des arbres, des espèces de peupliers, dont le tronc se mire et dont les feuilles tremblent dans l’eau. Ils se groupent, forment une haie ou un bocage ; on y entrevoit des éclaircies, et de hautes herbes poussent à leur pied. ”

“ Des torrents coupent le chemin en maint endroit; ils délectent la caravane par le murmure, la fraîcheur, la limpidité de leurs eaux. Un panorama immense et magnifique se renouvelle à chaque instant ; vertes prairies, sombres forêts, fleuves éclatants qui se contournent comme de gigantesques reptiles, montagnes lointaines voilées de vapeurs bleues, rien ne manque au paysage : si ce n'est l'homme. ”

“ Pleine de bourbe et de marais,
Où toujours il règne un peu d’ombre,
Où le jour ne luit qu’à regrets,
Il est une mare fangeuse ;
Quelques roseaux croissent au bord,
Et, sur sa rive dangereuse,
Le sol mouvant cache la mort. ”

“ Le sentier s'enfonce entre des haies de caroubiers et de lauriers-roses, se perd dans des fourrés épais, ou longe des ruisseaux d'eau vive; c'est un véritable parc, qui contraste avec les plaines arides et les massifs rocheux de la Pérée rhodienne. Il fait nuit close quand nous arrivons à la vallée où il faut camper; une herbe courte a remplacé la fraîche végétation de la montagne; des cabanes désertes s'échelonnent dans la plaine; enfin notre caravane s'arrête devant des abris construits avec des branchages entrelacés et éclairés par de grands feux autour desquels sont groupés des bergers. ”

“ A hauteur de la petite montagne et quand une autre apparaît sur le flanc opposé de la caravane , jalonnant sa route , les arbres disparaissent pour faire place , aussi loin que vont nos regards , à une prairie d' herbes blondes : pas un buisson ; une nappe d' herbes dorées où un troupeau de gazelles passe et qui , au bord du ciel , se frange des eaux tremblantes , des eaux menteuses d' un mirage . ”

“ Les premières forment d’immenses prairies dont l’herbe élevée de quatre à cinq pieds ondule comme une mer sous le souffle du vent, tandis que quelques bouquets d’arbres élèvent leurs têtes verdoyantes au-dessus de ces graminées, et, comme autant de petites îles, reposent l’œil fatigué par la monotonie du paysage. ”

“ Il fuira donc les cantons neigeux, les pays où le sol profondément se gèle ; il se réunira en caravane émigrante à la manière des oiseaux, et franchissant monts et vallées, ira élire domicile dans les vieilles murailles et les bancs sablonneux que réchauffe le soleil méridional. ”

“ La caravane, après un lent désert torride,
Trouvera l’oasis, pleine de chants d’oiseaux,
Où le svelte palmier baigne d’une ombre aride
Le parfum du lotus qui fleurit sur les eaux.
Ainsi nous parviendrons, après un long voyage,
Au paradis lointain promis à nos aïeux ;
Nous réaliserons l’espérance des sages
Et nous accomplirons la parole des dieux.
Les horizons profonds, que nul regard ne sonde,
Derrière le brouillard ténébreux & vermeil,
Gardent à nos désirs la jeunesse d’un monde
Où nous rajeunirons sous un plus beau soleil. ”

“ Le soleil revient ; la terre se craquèle, s’effrite, laisse s’échapper l’eau de toutes parts ; terre affreusement crevassée ; aux grandes pluies toute l’eau fuit dans les ravines ; terre narguée et impuissante à retenir ; terre désespérément altérée.
Désert de sable. — Sables mouvants comme les flots de la mer ; dunes sans cesse déplacées ; des espèces de pyramides guident de loin en loin les caravanes ; monté sur le sommet de l’une, au bout de l’horizon on aperçoit le sommet d’une autre.
Quand le vent souffle, la caravane s’arrête ; les chameliers se mettent à l’abri près des chameaux. ”

“ La pénible nuitée continua vers le jour...
⁂ Quand l’aube pointa, la caravane sortait de la forêt et commençait à descendre une pente rapide, semée d’arbustes enchevêtrés à travers lesquels, à chaque instant, les chevaux risquaient de tomber.
Un grand souffle d’Orient venait avec le soleil, semblait l’apporter sur son aile rosée d’aube. Les voyageurs, las, levèrent la tête. ”

“ Vrais nids de goélands, de courlis, de mouettes, Tout au bord de la lande où souffle un vent d'enfer, Les hameaux de pêcheurs reflètent dans la mer Leurs groupes de maisons tranquilles et muettes.
Le flot descend, formant des lises, des cuvettes Où le crabe s'endort parmi le sable clair. Alors, les yeux noircis du deuil d'un être cher, Maintes femmes s'en vont ramasser les crevettes. ”

“ Rien n’est beau comme les rives du Carampangue, bordées de riants vallons couverts de bois, de pommiers surchargés de fruits, de riches pâturages où paissent en liberté des animaux de toutes sortes, et de hautes montagnes aux flancs verdoyants desquelles pendent, dans les positions les plus pittoresques, des grappes de cabanes, dont les murs blanchis à la chaux brillent au soleil et donnent la vie à ce paysage enchanteur. ”

“ Bientôt le soleil brilla, éclairant vallées et montagnes; la marche de la caravane devint plus rapide et plus joyeuse. Oh était au printemps : on voyait se développer les feuillages encore noués dans leur bourre dorée ; l'herbe s'épanouissait au pied des buissons; une verdure infinie, d'un ton frais et doux, s'étendait sur la terre en longues nappes, s'élevait dans les airs en larges allées, se déployait en tout sens à perte de vue. Tantôt les jeunes filles quittaient leurs chars, vives comme papillons, légères comme gazelles, curieuses comme rouges-gorges ”

“ La caravane s’éloignait en silence du village où nous avions dormi, et marchait sur la rive occidentale du lac, à quelques pas de ses flots, sur une plage de sable et de cailloux, semée çà et là de quelques touffes de lauriers-roses et d’arbustes à feuilles légères et dentelées, qui portent une fleur semblable au lilas. À notre gauche, une chaîne de collines à pic, noires, dépouillées, creusées de ravines profondes, tachetées de distance en distance par d’immenses pierres éparses et volcaniques, s’étendait tout le long du rivage que nous allions côtoyer ”

“ La caravane s'arrête et campe sous les premiers palmiers; les bêtes vont boire, les hommes remplir leurs outres à la source. — Cette fraîcheur, cette végétation, cette fécondité, tous ces bienfaits sont les effets de ce petit filet d'eau. Que la source vienne à tarir, les plantes se dessèchent et meurent, l'herbe jaunit et tombe en poussière; les palmiers eux-même périssent, et le sable aride du désert s'étend sur leurs stipes renversés : l'oasis a disparu. ”

“ Partout où le soleil brille, il mûrit une moisson ; partout où le vent passe, il berce la vigne ; partout où le fleuve murmure, il emporte l’image d’une ville dans son courant ; partout où la mer roule, elle berce dans sa houle la caravane flottante d’un continent en marche vers un autre continent. ”

“ La nuit descendait ; les roseaux agitaient leurs champs de quenouilles et de glaives, parmi lesquelles la caravane emplumée, poules d'eau, sarcelles, martins-pêcheurs, bécassines, se taisait ; le bac battait ses bords ; les grandes voix de l'automne sortaient des marais et des bois ; j'échouais mon bateau au rivage et retournais au château. ”

“ Le soir, dans la caverne, il écorche les bêtes mortes, il voit les os apparaître sous les chairs déchirées, les aponévroses luisantes s’épanouir sur les surfaces dures, il étudie les belles voûtes lisses des cavités et des têtes articulaires, les arcs des côtes, des vertèbres, les leviers ronds des membres, les épaisses armures des bassins et des omoplates, les mâchoires fleuries de dents. ”

“ La caravane humaine un jour était campée Dans des forêts bordant une rive escarpée, Et ne pouvant pousser sa route plus avant, Les chênes l'abritaient du soleil et du vent; Les tentes, aux rameaux enlaçant leurs cordages, Formaient autour des troncs des cités, des villages, Et les hommes, épars sur des gazons épais, Mangeaient leur pain à l'ombre et conversaient en paix. Tout à coup, comme atteints d'une rage insensée, Ces hommes se levant à la même pensée, Portant la hache aux troncs, font crouler à leurs pies Ces dômes où les nids s'étaient multipliés ”

“ La caravane formée marche lentement au travers des prairies, coupées de terrains vagues, où les touffes de palmiers nains alternent avec les fleurs champêtres. Nous commençons à monter. Harrah! Harrah! crient les arabes à nos coursiers, pour les exciter. Au bout d'un temps d'ascension, je fais volte-face et reste ravie, devant l'effet inattendu de la caravane, déroulée comme un long ruban dans la campagne et se détachant en relief, sur le fond vert des prairies. Les burnouss blancs égaient nos vêtements de voyage ”

“ Souvent des maladies contagieuses décimaient la caravane en marche, quelquefois l’herbe manquait pour le bétail, ou bien les froids précoces, les tourmentes et les neiges surprenaient dans les montagnes les courageux marcheurs et les ensevelissaient dans ces Alpes privées de refuges. ”

“ Après avoir marché quelque temps, la petite caravane s'arrêta sur un des plateaux de la montagne où se trouvait une verte pelouse, ombragée de grands arbres et couverte de fleurs. De petits ruisseaux en s'échappant des fissures de la montagne faisaient entendre un doux murmure et répandaient en ce lieu de délices la fraîcheur et la vie. ”

“ Vivre sur la falaise, tantôt sur le dos, pour suivre les nuages qui moutonnent et les goélands qui font des ronds; tantôt sur le ventre, pour suivre l'insecte sous la mousse ou le crabe sous le galet. ”

“ Plus la petite caravane s'avançait dans la forêt, plus le calme était profond, plus le jour devenait fauve, diffus, et ressemblait à celui qui règne dans les vieilles cathédrales, plus l'atmosphère s'imprégnait d'un parfum sauvage et pénétrant. ”

“ L’onde s’est calmée, la caverne s’est élargie, le jour perce par les brisures de la montagne, et le mugissement de la mer n’arrive plus qu’en murmure imperceptible à travers les circuits innombrables des rochers. ”

“ Un soir, quand la caravane eut usé ses dernières forces pour atteindre le sommet d'une colline élevée, un horizon considérable se déroula sous les yeux des voyageurs. C'étaient les ondulations d'une vaste plaine couverte de prairies où paissaient des troupeaux nombreux. A un mille environ, sur la droite, près d'un
bouquet d'euphorbes-candélabres, on apercevait de la fumée et une agglomération d'êtres humains. ”

“ De l'herbe, de l'herbe, et du repos! c'était le cri général de tous les membres de la caravane. De l'herbe pour les mules épuisées, du repos pour les hommes qui avaient eu vraiment beaucoup à faire durant les derniers jours. De l'herbe! mais où en trouver? Partout la même teinte brunâtre du sol, indicatrice de stérilité. Partout les mêmes grands
espaces ondulés, froids et inhospitaliers. ”

“ J’avais devant moi une immense plaine, jadis façonnée par les flots et couverte de grosses vagues de terre. L’océan l’avait faite à son image. Sur toute cette plaine verdoyait un gazon fin et rare, brouté par quelques moutons maigres. Au fond était la mer qui venait ridée à très petits plis, rapide, et envahissant le sol par larges nappes. ”

“ Le ciel et l’Océan aux teintes changeantes, les falaises qui prenaient un air riant ou sévère suivant les heures du jour, les sentiers étroits tapissés de fleurs sauvages, où la mer apparaissait soudain par un trou dans la haie, les pentes gazonnées et les bois pleins d’ombre, faisaient de cette vie un enchantement perpétuel. ”