Hippolyte de Chavannes de La Giraudière

“ Comme vous le voyez, la culture du tabac exige des soins dispendieux; car, outre les binages, les buttages et le pincement, le retranchement des faux bourgeons qui, par suite de l'étêtement de la plante, partent de tous côtés, est une opération sans cesse à recommencer. Aussi dit-on proverbialement dans le Nord qu'un champ de tabac et un jeune enfant suffisent pour remplir l'existence.
Aucune récolte n'est plus incertaine que celle du tabac, et le planteur, quelle que soit l'apparence de ses plantations, doit s'attendre à tout tant que son tabac n'est pas rentré et livré. ”

“ Mais qu'ils durent être longs, pénibles, incertains, infructueux, les premiers tâtonnements de l'humanité, quand, lassée des fruits acides des forêts, des racines fibreuses et coriaces des légumes primitifs, elle essaya d'affiner les uns et les autres par la culture, par la sélection, par la taille, par la greffe!
Car, remarquez-le bien, la providence divine, en revêtant notre globe de sa magnifique robe végétale, n'a fait qu'ouvrir à l'homme un immense atelier où il pût déployer son activité et son intelligence. ”

“ J'ai insisté, mes chers amis, sur cette longue conversation avec mon hôte, parce qu'elle décida de mon avenir. Quand le digne agriculteur eut fermé la porte de la chambre où il m'avait conduit, tout en me déshabillant je repassai dans mon esprit ce que je venais d'entendre. Plus je réfléchissais, plus je reconnaissais la justesse des observations et la sagesse des conseils de l'homme que la Providence semblait avoir exprès placé sur mon chemin. Malgré les fatigues de
la journée, je ne m'endormis que lorsque le ciel blanchissait déjà. ”

“ Vous ne vous occuperez probablement jamais d'agriculture d'une manière spéciale, mais du moins en saurez-vous assez pour comprendre son importance, pour apprécier les travaux des agronomes, pour applaudir à leurs découvertes. Quelle que soit la position où Dieu vous appellera, administrateurs, magistrats, députés,
vous ne donnerez jamais le triste spectacle d'hommes jouant un rôle dans l'État, et forcés, chaque fois qu'il s'agit des intérêts agricoles du pays, ou de garder un dédaigneux silence, ou d'étaler au grand jour une ignorance déplorable. ”

“ Par sa conformation, par son tempérament éminemment lymphathique, le Durham est tout à fait impropre au travail : c'est une machine à viande qui, sous le joug, ferait piteuse figure. Au reste, si vous voulez, pendant que nous y sommes, bien saisir toute la différence qui existe entre une race de boucherie et une race de travail, venez avec moi à l'autre bout de l'étable. Nous voici bien loin des Durham, reprit M. de Morsy en montrant aux jeunes gens deux bœufs qui effectivement ne ressemblaient guère au taureau qu'ils quittaient. ”

“ Mais la sévère magnificence des forêts, leur beauté saisissante et solennelle, ne sont que l'emblème de leur utilité. Dieu ne les a pas seulement créées pour embellir le globe, leur mission providentielle est d'entretenir la pureté de l'atmosphère, de la rafraîchir, d'équilibrer la température, de rompre la violence des vents, et de prévenir à la fois les pluies torrentielles qui font déborder les fleuves et les longues sécheresses qui brûlent les campagnes. ”

“ Toutefois les prairies artificielles contribuèrent encore par un autre motif à la suppression des jachères. C'est une vérité reconnue par la théorie et
par la pratique, qu'un champ s'appauvrit si on le force à produire plusieurs années de suite soit du blé, soit du trèfle, soit toute autre plante; qu'au contraire on entretient la fertilité d'un sol en y cultivant alternativement des céréales, des fourrages, des racines; or, de toutes les plantes utiles, celles qui épuisent le moins la terre, celles qui la reposent le plus, ce sont justement les légumineuses. ”

“ AUGUSTIN. — Comment se fait-il, Monsieur, qu'une plante fatigue moins la terre à l'époque où elle grandit et se développe qu'au moment de sa fructification? Le contraire devrait avoir lieu., ce me semble, car j'ai bien remarqué dans notre jardin que la croissance de toutes les plantes éprouvait un temps d'arrêt marqué à l'époque de la fructification; je ne m'explique réellement pas comment la quantité de nourriture qu'un végétal tire de la terre n'est pas en proportion constante avec le
volume qu'acquiert plus ou moins rapidement ce même végétal. ”

“ Il mourra donc de vieillesse, et longtemps encore après que sa séve aura cessé de couler, il dressera sa cime décharnée au milieu des solitudes que son ombrage n'animera plus. Mais, livré sans défense aux fureurs des vents, chaque rafale le mutilera en passant, jusqu'à ce que, ses racines pourries cessant de le soutenir, il aille combler dans sa chute un des précipices béants autour de lui. ”

“ Le trèfle, par son feuillage épais et touffu, y mettra bon ordre; affamées, privées d'air et de lumière, les mauvaises herbes disparaîtront et prépareront au froment, à la plus précieuse des récoltes, un sol parfaitement propre. A la fin de la troisième année, le trèfle sera donc retourné pour faire place au blé. Mais le trèfle, qui pendant sa vie a nettoyé le sol, le fumera en mourant. Ses racines longues et charnues, ses dernières pousses, coupées, soulevées, enfouies par la charrue, constituent un véritable engrais et contribuent au succès de la céréale qui vient clore l'assolement. ”

“ Il s'agit de s'entendre : il est évident que l'homme qui ferait son éducation agricole dans son cabinet serait complètement incapable de passer immédiatement à l'application des principes dont il aurait meublé sa tête ; mais un chimiste, un jurisconsulte, un médecin qui n'auraient jamais fréquenté ni les laboratoires, ni les tribunaux, ni les hôpitaux, ne seraient-ils pas dans le même cas? L'agriculture est une science tout comme une autre, et, qui plus est, la plus difficile, celle dont le domaine est le plus vaste, celle dont l'utilité est la plus incontestable. ”

“ Plus la petite caravane s'avançait dans la forêt, plus le calme était profond, plus le jour devenait fauve, diffus, et ressemblait à celui qui règne dans les vieilles cathédrales, plus l'atmosphère s'imprégnait d'un parfum sauvage et pénétrant. ”

“ La culture des prairies artificielles une fois adoptée permit au fermier et d'augmenter sur son domaine le nombre des bestiaux, et de les nourrir à l'étable. La réunion de ces deux circonstances quadrupla la masse de ses engrais, et comme la fécondité du sol s'accroissait en proportion de l'abondance des fumures, la quantité de terre nécessaire à l'alimentation des bœufs, des vaches, des chevaux, des moutons de la ferme, diminua d'année en année pour ne s'arrêter qu'à la plus basse limite. ”

“ Je ne connais point de végétal, de grande culture qui jouisse de la même propriété.
J'aurais cependant dû placer le maïs ou blé de Turquie avant le sarrasin; car aucune plante ne peut offrir à l'homme une plus grande quantité de nourriture sur un espace donné. Le maïs est en outre un végétal essentiellement cosmopolite; il croît sous le soleil brûlant des tropiques, et mûrit jusque sous le climat de Paris. ”

“ Quand il paraissait dans le champ d'épreuve avec sa charrue repeinte à neuf, au soc acéré, au versoir brillant et poli comme une glace, toutes les mains, toutes les voix applaudissaient, et l'on criait : « Voilà le vieux Thomas qui vient chercher sa rente! » C'était en effet
une rente, car pas un ne se présentait pour disputer le premier prix au vétéran.
Or, quelques jours avant le concours qui eut lieu pendant mon séjour à O***, le pauvre Thomas se blessa à la jambe assez grièvement pour être forcé de garder le lit. Vous peindre le chagrin du bonhomme serait chose difficile. ”

“ Je ne vous parle pas des charmes attachés à nos travaux mêmes : rendre à la culture un coin de terre infertile, récolter du froment là où venaient seulement l'avoine et le seigle, c'est, abstraction faite de toute idée de profit, un de ces bonheurs intimes, profonds, qu'il faut avoir goûtés pour les comprendre. ”

“ L'effritement a quelque chose de plus spécifique ; il agit en corrompant le sol, en y mêlant, par suite de l'excrétion des racines, une matière dangereuse. Ainsi un pêcher gâte le sol pour lui-même, à ce point que si, sans changer de terre, on replante un pêcher dans un terrain où un autre a vécu avant lui, le second languit et meurt, tandis que tout autre arbre peut y vivre. Si le même arbre ne produit pas pour lui les mêmes résultats, c'est que ses racines, qui vont en s'allongeant, rencontrent sans cesse des veines de terre où elles n'ont pas encore déposé leur excrétion. ”

“ Les engrais sont à la terre ce que la nourriture est à l'homme, dit un agronome anglais, mais il faut être un peu paysan pour sentir l'énergique justesse de cette comparaison. La première , la grande affaire de celui qui dirige une exploitation, est donc de se procurer par tous les moyens la plus grande masse possible d'engrais. Or, de tous les engrais, celui sur lequel l'agriculteur peut toujours le plus sûrement compter, parce qu'il se trouve chez lui, c'est le fumier de ses animaux domestiques. ”

“ Plus les feuilles sont larges, plus elles craignent les grands vents, les averses, et surtout la grêle. Un orage de vingt minutes peut, comme je l'ai vu, dévaster un champ de tabac et réduire à néant les espérances du propriétaire ; car si la régie recherche et paie à un prix élevé les belles feuilles saines et entières, elle achète à vil prix ou refuse impitoyablement les feuilles brisées ou lacérées; et comme, en vertu des lois existantes, la régie fixe elle-même la valeur du tabac, le propriétaire ne peut tirer aucun parti du tabac refusé par l'administration. ”

“ Ce n'est pas, ajoutait-il, que je veuille prétendre que la vie du cultivateur soit douce; j'avoue qu'elle est rude, sérieuse, complètement remplie : l'agriculture est exigeante, elle demande tous les jours que Dieu nous donne. Les gelées tardives ou précoces, les sécheresses, les longues pluies, les orages viennent alternativement mettre notre patience et notre habileté à l'épreuve ; mais en revanche le fermier vit exempt de ces soucis, de ces angoisses
qui empoisonnent tous les instants de l'industriel, du banquier, du marchand. ”

“ Le blé dégénère dans un champ, ou parce que ce champ convient médiocrement à la culture du blé, ou parce que ce champ est mal cultivé, mal soigné. Le propriétaire intelligent, actif, possédant de bonnes terres, apportant tous les soins convenables à l'enlèvement et à la conservation de ses récoltes, bien
loin de voir son froment dégénérer, s'apercevra tous les ans qu'il gagne en qualité et en valeur : il y aurait folie de sa part à aller chercher ailleurs une semence dont il serait moins sûr, quand il trouve dans ses greniers du blé dont il connaît le mérite et les propriétés. ”

“ La chaux enrichit les pères, et ruine les enfants. Voici ce qui avait donné une apparence de raison à cette accusation. La chaux active la végétation d'une manière prodigieuse; il s'ensuit que si vous n'usez pas raisonnablement de l'énergie de vos terres, si vous n'agissez pas avec elles comme le possesseur sensé d'un cheval ardent qui le modère et le retient, vous les épuiserez rapidement et vous donnerez en peu d'années raison au proverbe ; mais si vous vous souvenez que plus une terre vous rapporte, plus elle doit être fumée ”

“ Jugez-en vous-mêmes : un rail-way exige pour son établissement, de deux mètres en deux mètres, une traverse de chêne longue d'un mètre quatre-vingts centimètres, et prise dans le tronc d'un arbre qui ne peut avoir moins de soixante ans ; de plus ces traverses durent en moyenne de cinq à sept ans. Une ligne de fer de cent kilomètres nécessite donc tous les six ans cinquante mille traverses. Calculez maintenant l'effrayante consommation que fera du meilleur de nos bois ce vaste réseau de chemins de fer dont tous les peuples civilisés s'épuisent à multiplier les mailles! ”

“ Les plus beaux individus que nous possédons actuellement en France ont à peine deux mètres de circonférence sur trente mètres d'élévation ; encore sont-ils assez rares. Pour se faire une idée des proportions que peut atteindre cet arbre sans rival en Europe, il faut franchir les premiers gradins des Alpes. Là, j'ai vu un mélèze qui formait une pyramide de verdure haute de cinquante mètres. Son tronc, de quinze mètres de circonférence à sa base,
ancré dans le sol par des racines dont les circonvolutions étreignent d'énormes blocs granitiques, défie les ouragans et les avalanches. ”