Alexandre Ysabeau

“ Je pense, dit le père Éloi, que la betterave est la moins épuisante des plantes industrielles, l'une des meilleures des plantes à racines fourragères, et qu elle ne porte aucun préjudice à la production des céréales : voilà mon opinion bien arrêtée, et je ne suis nullement en peine de la justifier. Sans doute, on peut abuser de la culture de la betterave : de quoi ne peut-on pas abuser? On en abuse quand on la fait revenir trop souvent à la même place, et qu 'on ne lui donne pas assez de fumier en proportion avec les besoins de sa végétation : cela est clair. ”

“ Les récoltes ne prennent pas toutes dans la terre les mêmes éléments pour croître et mûrir leur graine; elles n'y puisent pas non plus la totalité de leur nourriture végétale ; elles en empruntent une partie, par leurs feuilles, à l'atmosphère, réservoir inépuisable qui contribue à les alimenter sans s'appauvrir. Dans les procédés habituels de culture, cette intervention de l'air dans l'alimentation des plantes cultivées ne s'aperçoit pas toujours; elle est manifeste, au contraire, dans la végétation des forêts. ”

“ Père Éloi, dit une jeune fille, j'ai quelques couples de jolis pigeons nonnains, que je prends plaisir à voir voler en exécutant toutes sortes de culbutes, comme s'ils allaient se laisser tomber à terre d'une grande hauteur. Ils ne veulent manger ni orge ni avoine, même quand ils sont le plus affamés. Est-ce que mes pigeons sont plus délicats que les autres, ou bien est-ce que, comme je le crois, tous les pigeons refusent certaines graines et n'en mangent que quelques-unes? ”

“ C'est encore là, dit le père Éloi, une de ces questions auxquelles on ne peut pas répondre d'une manière absolue. Un principe qu'on devrait toujours appliquer en agriculture, et dont on ne tient pas compte le plus souvent, c'est celui de ne demander à la terre que ce qu'elle peut produire dans les meilleures conditions : c'est ce principe qu'il faut appliquer aux bêtes bovines. ”

“ C'est assez parler machines, dit le père Éloi à la veillée suivante ; faisons un quart de conversion du côté de la nature, et portons notre attention sur les deux grandes formes de la vie, la vie végétale et la vie animale. C'est notre métier, à nous autres cultivateurs, de produire et d'entretenir la vie des plantes et des animaux utiles, de les modifier selon nos besoins, et de faire, par nos travaux incessants, régner une heureuse abondance de toutes choses au sein des sociétés civilisées. ”

“ La culture de la navette est des plus simples ; on la sème à la volée, de même que la graine de cameline, sur deux labours et une demi-fumure. On fauche les plantes quand la graine est mûre, et quand on veut ne pas perdre une partie de la graine par égrenage, la récolte est, comme celle du colza, battue sur place au fléau, dans de grandes toiles. ”

“ Lorsque, dans mes voyages, j'ai eu occasion de grimper sur de très-hautes montagnes, non sans être un peu rompu et un peu essoufflé, j'ai été tout étonné de pouvoir regarder le soleil en face sans en être ébloui. J'ai causé aussi plusieurs fois avec des gens qui étaient montés en ballon : ils m'ont dit que, lorsqu'on s'élève à une très-grande hauteur, l'éclat de la lumière du soleil ne paraît pas de beaucoup supérieur à celui du clair de lune, parce qu'à une grande hauteur, on le voit à travers une masse d'air bien moindre que quand on le regarde d'en bas. ”

“ Nulle part on ne rencontre à l'état sauvage, tels que la nature nous les donne, le froment, le seigle, l'orge, l'avoine, le sarrasin, le maïs; il semble que Dieu ait voulu laisser à l'homme le mérite et la satisfaction de changer, d'améliorer par la culture les plantes à son usage. Il en est de même des fruits : essayez de mordre dans une poire cueillie sur un des sauvageons de la forêt, vous verrez que
ce sont, comme disent les bonnes gens, des poires de voleur, qui prennent le monde à la gorge ”

“ La journée de travail d'un bon cheval d'attelage a, en tout pays, un prix courant connu de tout le monde. C'est ce prix que vous devez assigner à la journée de travail de vos bêtes de service ; car, lorsqu'elles travaillent pour vous, elles vous rapportent réellement ce que vous auriez à payer si vous vous trouviez dans la nécessité de louer à prix d'argent des attelages de même force. En adoptant cette base, vous saurez assez exactement ce que vous ont rapporté vos attelages, comme votre ménagère sait ce qu'elle a reçu d'argent pour son beurre et pour les œufs de ses poules. ”

“ Ainsi d'une récolte de lin, tout ce qui retourne à la terre, c'est la portion des tourteaux que le bétail n'a pas digérée, et qui, par ses déjections, passe dans le fumier. Voyez, d'autre part, comment se comporte l'une des plantes les plus améliorantes, la luzerne. Une fois qu'elle s'est bien établie dans le sol par ses racines, elle vit principalement aux dépens de l'air, par ses tiges et par son abondant feuillage. Le fourrage, dont elle donne plusieurs coupes par an, sert à la nourriture du bétail ; il est en grande partie rendu à la terre sous forme d'engrais. ”

“ Planté en terre stérile, le topinambour, accepté par tous les bestiaux, donne les moyens d'y nourrir des animaux herbivores qui sans lui n'y trouveraient rien à manger, par conséquent d'y produire du fumier, et de changer à la longue le sol le plus ingrat en terre propre à toutes sortes de cultures. Là, les défauts du topinambour deviennent des qualités, surtout celui de ne pas désemparer d'une place où il s'est une fois établi. Il y tient lieu de toutes les autres plantes industrielles qui ne peuvent y croître ”

“ Rien n'est plus vrai, ma chère enfant, dit le père Éloi, et il est sans exemple que les bestiaux se soient jamais empoisonnés lorsqu'on les laisse paître en liberté et choisir les aliments qui leur conviennent. Il n'en est plus de même quand vous placez devant des animaux affamés des plantes vénéneuses mêlées à de l'herbe fraîche ; il leur est impossible d'en faire le triage, et ils s'empoisonnent. La mortalité si fréquente parmi les portées de jeunes lapins n'a le plus souvent pas d'autre cause ”

“ Beaucoup de bonheur tranquille, peu ou point d 'événements, c'était le résumé de l'histoire d'Éloi, devenu le père Éloi, le doyen des laboureurs de son village ; il donnait pleinement raison au proverbe persan : « Heureuse la vie dont il n'y a rien à raconter! »
De même que beaucoup de gens de son âge, le père Éloi voyait avec un véritable chagrin une partie de la jeunesse de Longchêne déserter les champs pour aller chercher un bonheur, hélas ! bien rarement atteint, dans la domesticité et les professions industrielles, à Paris ou à Versailles. ”

“ Il n'y a pas de réponse à cette question, dit le père Éloi. Aucune charrue n'est meilleure que toutes les autres d'une manière absolue. Une bonne charrue est celle qui fait un bon labour ; comme les terres cultivables ne sont pas toutes de même nature, il s'ensuit qu'une charrue peut être bonne pour labourer les terres d'un canton et mauvaise pour celles d'un autre. ”

“ Voilà, dit le père Éloi, une question que ne m'aurait pas faite ton cousin Jean-Louis, qui a fait deux congés comme matelot à bord d'un navire de l'État. L'astronomie, mon camarade, sert en premier lieu à connaître son chemin en mer, lorsqu'on a perdu la terre de vue et qu'on ne voit plus rien du tout que le ciel et l'eau. ”

“ C'est toujours un avantage pour la prospérité de toute espèce de culture que d'assurer la pénétrabilité du sous-sol et la prompte absorption du superflu des eaux pluviales. Quand le sous-sol est décidément mauvais, on commence par labourer avec une bonne charrue en retournant toute l'épaisseur de la bonne terre; puis on fait agir à la suite de la première charrue et dans la même raie une seconde charrue sans versoir, nommée charrue fouilleuse, qui fouille le sous-sol, l'ameublit, le rend pénétrable, mais ne le ramène pas au-dessus et ne le mêle pas avec la bonne terre de la superficie. ”

“ Il en est de même, mes amis, dans toutes les branches de l'agriculture et de l'économie rurale. Soyez économes, évitez le gaspillage et les dépenses inutiles : je ne puis trop vous le recommander; mais ne reculez jamais devant une dépense reconnue nécessaire, et surtout ne ménagez jamais votre peine : celui qui craint de se fatiguer pour mériter les produits dont la bonté de Dieu récompense le travail intelligent, celui-là n'est pas digne d'être laboureur. ”

“ Quelques plantes ont, outre leurs racines, des tiges souterraines sur lesquelles se forment des renflements charnus de diverses grosseurs : ce sont des tubercules. Ces organes ne contribuent point à la nourriture de la plante : ils ne puisent pas de séve dans la terre, pour l'envoyer aux tiges et aux feuilles ; ils sont un moyen supplémentaire de préparation, une sorte de réserve qui nous tient lieu de graine pour multiplier la pomme de terre, et qui tient en même temps une place très-honorable parmi nos aliments les plus sains et les moins coûteux. ”

“ Le sarrasin ou blé noir, à grain noirâtre, de forme triangulaire, n'appartient pas à la famille des graminées; il est lui-même le type de la famille des polygonées ou renouées, plantes qui se distinguent par les nœuds très-renflés que portent leurs tiges coudées de distance en distance. Le sarrasin ne fleurit pas comme les céréales de la famille des graminées en une seule fois ; lorsqu'il a commencé à fleurir il continue à remonter, de sorte qu'à un moment donné la plante porte à la fois des grains mûrs, d'autres à demi formés et une profusion de fleurs. ”

“ On sait que la tortue, dont la tête est celle d'un serpent, se déplace avec une extrême lenteur, à cause de la coque nommée carapace, de nature cornée, qu'elle porte avec elle, et dans laquelle elle peut à volonté retirer, en cas de danger, sa tête et ses pattes. La démarche de la tortue n'est lente que sur terre ; elle nage longtemps, et avec assez d'agilité. Les tortues se nourrissent de végétaux ; elles pondent des œufs qu'elles enterrent dans le sable pendant la saison chaude, laissant au soleil le soin de les faire éclore. ”

“ La besogne ne manque pas dans les campagnes, Dieu merci ; chez nous, au contraire, ce sont les bras qui sont rares pour les travaux de l'agriculture ; personne n'a rien à perdre à la suppression du battage au fléau ; tout le monde a beaucoup à y gagner.
— Mais, père Éloi, dit un des assistants, comment feront ceux qui, comme moi, ne sont pas assez riches et n'ont pas une culture assez importante pour avoir une machine à battre, et qui ne voudront pas se donner l'embarras de porter leur moisson chez les gros fermiers- qui ont des machines ? ”

“ Il me semble, père Éloi, dit un vieux laboureur, que dans les conditions exigées pour un bon labour vous en avez oublié une des plus importantes : il faut que le laboureur, avant de mettre la charrue dans la raie, s'assure tout d'abord que la terre est bien à son point, ni trop sèche ni trop mouillée ; autrement celui qui saura le mieux son métier, et qui disposera de la meilleure charrue, ne fera encore que de pauvre besogne. ”

“ Au bout d'un certain temps, si l'on a chaulé ou marné la terre, afin d'y ajouter la chaux qui lui manque, il n'en reste rien du tout, et l'on n'en retrouve pas la trace. Quant au terreau, si l'on négligeait d'en renouveler la provision dans le sol en y enfouissant du fumier qui ne tarde pas à passer à l'état de terreau, la terre ne produirait plus rien du tout. Les racines des plantes sont, par rapport au terreau, comme ces convives exigeants qui ne mangent pas s'ils n'ont devant eux une table bien servie, quoiqu'ils ne puissent consommer qu'une faible partie des mets mis à leur disposition. ”

“ L'engrais artificiel est alors ce qu'il doit être, l'auxiliaire du fumier, en attendant que la fumure puisse être renouvelée. S'il est quelquefois utile ou nécessaire d'employer un engrais artificiel pour seconder le fumier, il ne peut jamais l'être de compter sur les engrais artificiels pour remplacer le fumier : ce serait le moyen le plus certain et le plus prompt de ruiner à fond la meilleure terre. ”

“ La nature, dont les efforts semblent tendre vers la perpétuité des espèces, prodigue les germes et fait produire à chaque plante des centaines et quelquefois des milliers de graines au delà de ce qui serait nécessaire pour la reproduire; celles de ces graines qui ne servent pas à la reproduction ne sont pas, comme on dit, perdues pour tout le monde : c'est la principale ressource alimentaire des oiseaux sauvages; et quant à l'homme, c'est aussi aux graines des plantes cultivées qu'il demande ses aliments les plus indispensables. ”

“ L'engraissement des bœufs, conduit d'une manière plus rationnelle avec de l'herbe fraîche ou du foin sec distribué à la mangeoire, permet de se rendre compte des résultats avec plus de précision. Les aliments donnés aux bœufs à l'engrais ont une valeur exactement connue; celle du fumier l'est également ; on peut donc savoir, sans aucun effort de calcul, à quelques centimes près, ce que rapporte à l'exploitation un bœuf acheté maigre pour être revendu gras, lorsqu'il a été engraissé à l'étable et non au pâturage. ”

“ L'aconit, dont voici un échantillon fleuri, desséché, est une des plantes les plus vénéneuses de toute la végétation de notre planète. Elle est sans danger, pour ainsi dire, dans nos pays où elle n'existe point à l'état sauvage ; mais on la trouve dans beaucoup de jardins, où elle est cultivée comme plante vivace d'ornement de pleine terre. Il est toujours utile de savoir que toutes les parties de cette plante, mais particulièrement les feuilles, sont un poison violent. ”

“ Nous ne devons pas oublier, dit le père Éloi, que l'agriculture n'a pas pour devoir de produire seulement des denrées alimentaires et des fourrages pour le bétail; elle doit aussi fournir des matières premières aux plus utiles des industries : nous allons donc avoir à nous occuper des plantes industrielles. Je m'empresse de reconnaître que généralement, dans notre canton, on ne commet pas la faute d'en abuser. ”

“ Dans notre système de culture, la vraie place de la carotte est en récolte dérobée, dans une céréale d'hiver ou dans un colza. Les meilleures variétés pour cette destination sont la jaune d'Achicourt, la rouge anglaise d'Alteringham, la demi-longue rouge de Meaux et la blanche des Flandres. On cultive aussi en grand la carotte blanche à collet vert du Palatinat; mais celle-ci ne peut réussir en récolte dérobée : on la sème au printemps pour l'arracher en septembre ou octobre, comme les pommes de terre d'espèces tardives. ”

“ Les femmes qui arrachent les plantes, en ayant soin de ne pas les incliner, en font des paquets qu'elles portent le plus droit possible jusqu'aux baquets ; là, elles les secouent et font tomber la meilleure partie de la graine. Les têtes plus d'à moitié vides sont portées à la ferme et battues en grange au fléau, dans des toiles. C'est la marche qu'il faut suivre pour ne rien perdre d'une récolte très-avantageuse, mais qui fatigue beaucoup le sol. Le pavot œillette ne doit revenir à la même place qu'après un intervalle de six ans; sa culture s'encadre facilement dans tout assolement alterne. ”