Peuplier

“ Il va de soi que, tout en tenant compte des hauteurs de trait le plus en usage dans l’atelier, on nantira le frêne d’un pas se rapprochant judicieusement du minimum, tandis que le peuplier sera doté d’un pas voisin du maximum. ”

“ Pour se débarrasser du cheval, on le lâche simplement vers l'arrière, et nous avançons. Les balles sont de plus en plus basses et l'on rampe. Un homme parfois s'encastre entre deux grosses betteraves et se dégage avec peine.
Voici les peupliers. Nous sommes tombés dans une compagnie déployée dont nous troublons une minute les habitudes et qui nous accepte sans enthousiasme dans son fossé. ”

“ Le crépuscule vient de s’effacer dans une ombre plus redoutable, insensiblement, comme un ruisseau se perd dans la prairie. Des peupliers tremblent le long d’une route molle et jaune. Le fin vent de l’ombre me caresse le menton ; il a l’odeur de l’herbe sous les faucilles ; il est tiède, comme le souffle d’un bel enfant qui a couru et qui, de retour, donne à sa mère un baiser humide. ”

“ La lune s'était levée; elle baignait l'horizon de sa lumière placide. Les grands peupliers se dressaient avec des reflets d'argent, et le brouillard, sur la plaine, semblait de la neige flottante; le fleuve, où ne nageaient plus les étoiles, mais qui paraissait couvert de nacre, coulait toujours, ridé par des frissons brillants. L'air était doux, la brise odorante. Une mollesse passait dans le sommeil de la terre, et Caravan buvait cette douceur de la nuit; il respirait longuement, croyait sentir pénétrer jusqu'à l'extrémité de ses membres une fraîcheur, un calme, une consolation surhumaine. ”

“ Au loin, au milieu du lac des prairies inondées, toujours le même rideau de peupliers qui se fondent en eau, ruisselants, amaigris, vagues dans la buée qui les noie. Puis, une mer grise, une poussière de pluie roulant et barrant l’horizon. On bâille, on cherche à s’intéresser aux canards qui se risquent sous l’averse, aux parapluies bleus des paysans qui passent. On bâille plus largement. Les cheminées fument, le bois vert pleure sans brûler, il semble que le déluge monte, qu’il gronde à la porte, qu’il pénètre par toutes les fentes comme un sable fin. ”

“ Les paysages pâles et doux défilent comme les images d’un rêve ; tous les tons sont fins, délicats. La grande clarté du ciel amortit les couleurs de la terre. Les routes font de longs rubans unis et blancs ; les troncs argentés des platanes sont pénétrés d’une vague teinte verdâtre ; les tamaris innombrables qui bordent les champs et la route sont gris de lin ; les feuilles des peupliers et des platanes, en se retournant, laissent voir le blanc cotonneux et terni de leur dessous. ”

“ Champion et Baluchon présentèrent Pépé à un grand vieillard qui portait ses cheveux blancs épais sur ses épaules et une barbe de fleuve, et ils lui expliquèrent qu’il était peintre de parades et ce qu’ils avaient vu de lui.
— Un peintre de tableaux forains ! C’est la première fois qu’il arrive un oiseau de ce calibre-là dans mon atelier, dit Cabrion, et je suis curieux de voir comment il pose une figure.
— Vous verrez ça, cher maître, dirent Champion et Baluchon ; nous sommes convaincus que, sous votre direction, le jeune homme que nous vous confions ira loin. ”

“ Si le cheval nous met son sabot sur le nôtre, nous pouvons retirer notre pied avant qu’il l’écrase.
Un jeune lieutenant, encore frais émoulu de l’école, la moustache retroussée, le monocle dans l’œil, passa dans les écuries.
— Vous allez m’étriller ce cheval-là mieux que ça, dit-il à Pépé.
— Je croyais l’avoir suffisamment étrillé, dit Pépé.
— Suffisamment ? Qu’appelez-vous « suffisamment » ? fit le lieutenant. Apprenez qu’au régiment, on ne réplique pas, on écoute et on obéit.
— Voilà ! dit Édouard, c’est comme au lycée. ”

“ Au moment où nous quittons la cascade des Pèlerins, une pèlerine y arrive seule avec son guide et le mulet qui la porte. C’est une jeune dame, pâle, belle, assoupie par la chaleur, qui, se laissant paresseusement balancer sur sa selle, rappelle ces lis solitaires dont tour à tour la tige flexible s’incline et se redresse au souffle capricieux de la brise. ”

“ Ah ! le beau métier ! Ah ! le beau métier que celui de soldat ! — Je m’en vais, tandis que j’y suis, dit Pépé, faire tout le régiment.
Et bientôt le mur s’orna d’un défilé de dragons, ayant en tête le colonel.
— Qu’il est ressemblant ! s’écrièrent les compagnons de captivité de Pépé.
Après le colonel vint un commandant, puis son capitaine et un autre capitaine dont Pépé se rappelait aussi la physionomie. Au premier rang des dragons, il fit la charge d’Édouard, celle de ses camarades de salle de police et la sienne. ”

“ Il s’arrêta au milieu de la piste et passa, sa bourse au chien, qui la prit dans sa gueule et creusa, avec sa patte, dans la sciure de bois qui recouvrait le sol, un trou qu’il dissimula ensuite. Il avait à peine terminé sa besogne qu’un autre chien bondit sur la piste. Celui-là avait sur son dos un singe costumé en gendarme absolument moderne le chapeau galonné d’argent en bataille et le sabre à la main. Le premier chien se mit à courir en rond, poursuivi par l’autre.
Pépé ne se tenait pas de bonheur. ”

“ On pourrait un peu se détendre les jambes et les bras. Il y a un bon tour à jouer à un pipelet qui a une sale gueule, et que je ne blaire pas, un pipelet au nez rougeoyant de poivrot, grincheux, quinteux, le vrai type du pipelet, quoi ! ”

“ Monsieur Pipelet, dépêchez-vous donc ! — répéta la voix, d’un ton pressant.
– Cet organe m’est complètement étranger. Il est mâle, il m’appelle, lui... voilà ce que je puis affirmer... Ça n’est pas une raison suffisante pour que j’abandonne ma loge... La laisser seule... la déserter en l’absence de mon épouse... jamais ! — s’écria héroïquement Alfred — jamais !!
– Monsieur Pipelet — reprit la voix — montez donc vite... madame Pipelet se trouve mal !...
– Anastasie !... — s’écria Alfred en se levant de son siège ; puis il retomba, en se disant à lui-même : — Enfant que je suis... ”

“ Telle est aussi la vie du polypier, ce grand arbre de pierre que construisent les polypes, les chefs incontestables du groupe des zoophytes.
A vant le polypier, étudions le polype.
On trouve chez nous, quand on sait regarder, sur le bord des mares, le long des ruisseaux qui dorment dans les fossés des routes, des êtres bizarres qui jetèrent dans la stupéfaction, il y a aujourd'hui cent vingt et un ans, le bon Hollandais Trembley, quand il s'avisa d'en commencer l'étude. ”

“ Et, quand le mari et l’amant ne font qu’un, tout va bien.
Mariez donc la fileuse au chasseur, et ne craignez rien.
Cependant, je dois le dire, Pécopin aimait trop la chasse. Quand il était sur son cheval, quand il avait le faucon au poing ou quand il suivait le tartaret du regard, quand il entendait le jappement féroce de ses limiers aux jambes torses, il partait, il volait, il oubliait tout. Or en aucune chose il ne faut excéder. ”

“ Les deux jeunes gens, sur le pied d’égalité parfaite que donne la vie commune du régiment, se mirent à blaguer irrévérencieusement le jeune lieutenant.
— Vois-tu, Pépé, dit Édouard, nous sommes des camarades parce que nous restons de simples soldats ; mais dans le métier militaire, il suffit d’un galon de laine sur la manche pour qu’un homme se croie plus qu’un autre. ”

“ Et Pépé appuyait fortement la corde dont ses poignets étaient liés contre le tranchant de la hache et imprimait à la corde un léger va-et-vient.
— Jette encore ce bois au feu, dit Jambe-de-Cerf. Que le feu soit clair.
Tout à coup, Pépé sentit la corde se desserrer. Il en avait
coupé un tour, le reste n’était plus rien. Il dégagea vivement ses mains, saisit la hache et, leste comme il était, malgré l’entrave de ses pieds, il se mit debout, le corps appuyé contre la paroi de la hutte.
— Le premier qui bouge, s’écria-t-il, je le tue. ”

“ PÉPLAT, qui cherche sans le trouver le cahier de punitions. Je sais les faire, les topos.
FAVRET, amusé. Tiens, tiens, tiens ! Vous êtes bête de me coller des blagues, vous savez bien que ça ne prend pas. (Changeant de ton.) Vous serez bien gentil de me faire un petit tracé... (Il lui développe sous les yeux la carte d'étatmajor.) de Bar-sur-Loire à Savigny, par le bourg de Savonnières et le moulin du Petit Trailloir ; pas trop soigné, autant que possible ; le général est une fine mouche, il flairerait le coup tout de suite.
PÉPLAT
Bon. Et mes quatre jours ! Pas de blague, hein ? ”

“ Tu ne sais que des chansons à boire.
— Voyons la vôtre, brigadier, dit Édouard.
— Oui, voyons, dit Pépé.
— Oh ! la mienne... la mienne... fit le brigadier. Ce n’est pas moi qui l’ai faite, bien entendu.
— Je le pense, dit Pépé ; mais elle n’est peut-être pas plus mauvaise pour ça.
— Il faut l’entendre, dit Édouard.
— Je crois qu’elle n’est pas neuve, dit le brigadier.
— Va donc ! cria un dragon.
— J’y suis :
— Larifla, fla, fla ! ”

“ Au milieu de la piste quatre petites filles en jupons ballonnés, portant la veste espagnole bleue brodée d’argent et quatre petits garçons en habits Louis XV, en culotte blanche et en bottes, sautaient sur des poneys au galop qu’un carré et fort monsieur en habit bleu à boutons d’or excitait avec un long fouet.
— Qu’ils sont beaux ! fit en lui-même Pépé en regardant les enfants. ”

“ M. Pipelet, aussi muet que la statue du commandeur , baissa, comme le spectre , deux fois la tête d'un air affirmatif.
-M. Cabrion est venu ici? — demanda Rigolette en retenant une violente envie de rire.
— Ce monstre-là est-il déchaîné après Alfred! - s'écria madame Pipelet.
— Oh ! si j'avais été là avec mon balai. Il l'aurait mangé jusqu'au manche.
Mais parle donc , Alfred. raconte-nous donc ton malheur !
M. Pipelet fit signe de la main qu'il allait parler. On écouta l'homme au chapeau tromblon dans un religieux silence. ”

“ Cet abominable brigand de Jambe-de-Cerf avait blessé d’un coup de revolver un des braves agents demeuré en haut de l’escalier.
— Voilà qui te coûtera aussi cher que tes vols, dit le commissaire.
— Possible, fit Jambe-de-Cerf ; mais je suis un peu vengé. C’est toujours ça. Quant au petit, si jamais il tombe sous ma patte, lorsque j’aurai tiré mon temps, je lui en ferai danser une dont il ne perdra pas la mémoire. Tu entends, Pépé. ”

“ Par un beau soir d’été, au no 11 de l’ancienne rue d’Enfer, il laisse tomber son portefeuille dans la fosse commune. Nous entendons des cris affreux : Poupelin, d’une main, retenait ses vêtements, de l’autre s’arrachait les cheveux. Il courut au poste des pompiers, et revint avec un sapeur qui plongea, et, dans l’abîme, alla repêcher la serviette.
⁂
Ce sont ces papiers-là qu’on peut toucher quand on est entré dans la familiarité de Poupelin ; mais autrement il ne les montre qu’aux fonctionnaires et aux gendarmes. ”

“ Ce salut ne fut naturellement point aperçu du cornac de la pieuvre.
Paul sentit une flamme corrosive lui brûler le front... Il s'inclina gauchement en balbutiant quelques mots inintelligibles... Puis il releva tout à coup la tête, s'élança comme une flèche vers un cabriolet arrêté au milieu de la chaussée, et dit au cocher en lui désignant le coupé de Nina près de disparaître:
— Suivez cette voiture bourgeoise peinte en violet, s'il le faut, je paierai votre cheval... ”

“ Un peloton est une unité trop faible pour se morceler beaucoup.
Patrouille de pointe sur route suivie.
Multiplier patrouilles sur flancs dangereux; garder moitié effectif au moins au convoi (si attaque de cavalerie, tâcher de garer convoi dans ferme et défendre par combat à pied en attendant secours) si impossible, mettre le feu.
Convoi de prisonniers : faire couper boutons de pantalon et retirer ceintures de façon à ce qu'ils aient les mains occupées à tenir leurs culottes; faire charger les armes devant eux; défendre toute conversation; faire coucher si l'ennemi arrive ou est signalé. ”

“ « Sur les voitures, une cartouche, feu! », puis les pelotons se couchent et attendent. Cris et hurlements dans le campement. Des balles ont traversé le réservoir d'essence de la première voiture, qui prend feu et jette une vive lumière, trop vive, hélas! sur toute la scène. Aux cris de « Vive la France! »
et les lances brandies en l'air — apparition fantastique et inoubliable, m'a dit Kérillis — le peloton Villaine, avec lequel marchait Gironde, entre au galop dans cette zone trop éclairée. ”

“ L’homme s’éloigna pour exécuter ces ordres.
— Maintenant — reprit le magistrat en s’adressant à M. Pipelet — conduisez-moi chez Morel.
— Si ça vous est égal, mon commissaire, je remplacerai Alfred ; il est indisposé des suites de Cabrion... qui, comme les choux, lui reste sur le pylore.
— Vous ou votre mari, peu importe, allons...
Et, précédé de madame Pipelet, il commença de monter l’escalier ; mais bientôt il s’arrêta, se voyant suivi par Rodolphe et par Rigolette.
— Qui êtes-vous ? que voulez-vous ? — leur demanda-t-il.
— C’est les deux locataires du quatrième — dit madame Pipelet. ”

“ Les vieux pilotes en bonnet rouge, qui sont assis, la pipe à la bouche, l'air rusé, patient et moqueur, à l'arrière de leurs caïques, sont superstitieux, bavards, ingénieux comme leurs ancêtres, capables, selon l'occasion, de mériter la gloire par leur héroïsme ou la potence par leurs pirateries. ”

“ Il leva les yeux, et vit à une grande hauteur au-dessus de lui une pierre énorme que quelque géant invisible tenait suspendue sur sa tête.
Se rejeter en arrière, toucher de sa main gauche le talisman, saisir de la droite son poignard et en percer l’outre avec une violence et une rapidité formidables, c’est ce que fit Pécopin, comme s’il eût été le tourbillon qui, dans la même seconde, passe, vole, tourne, brille, tonne et foudroie. ”

“ «Pipelet et Cabrion font commerce d'amitié et autres. Adressez-vous au portier.» Pourriez-vous, s'il vous plaît, me faire l'honneur de m'enseigner ce que cela veut dire, vous qui êtes le portier de la maison?
—Ce que cela veut dire!... s'écria M. Pipelet d'une voix tonnante, en donnant enfin cours à ses ressentiments si longtemps comprimés, cela veut dire que M. Cabrion est un infâme imposteur, môssieur!...
Le gobe-mouche, à cette explosion soudaine et furieuse, recula d'un pas. ”