Auguste Charles Lucien Pelecier

“ Mais c'est donc en vain que, depuis la fin des guerres du premier Empire, on a reconnu la superbe inutilité des passes d'armes et des tournois épiques, des chevauchées épuisantes et stériles mettant hommes et bêtes sur les dents, non sans gloire, certes, mais sans profit pour la bataille, la vraie bataille, celle qui conclut tout et qui, pour tout conclure, doit frapper fort, et, pour frapper fort, a besoin de tous ses marteaux? ”

“ C'est qu'un raid, pour être utile et fructueux, ne doit pas se borner à faire du « Saint-Georges », si je puis qualifier ainsi, tout héroïques qu'elles soient, les chevauchées d'une cavalerie d'aventures. ”

“ Tout s'expliquait au contraire quand on apprenait que von Klück, qui, malgré le rétablissement de son aile droite, devait se trouver quelque peu coincé entre d'Espérey, French et Maunoury, avait tout à coup entendu derrière lui, dès l'après-midi du 8, le canon de la 5e division de cavalerie; qu'il avait vu ses lignes de communication attaquées sur plusieurs points au moment même où les munitions lui manquaient; et que, par-dessus le marché, il avait failli être enlevé lui-même, comme on le verra plus loin. ”

“ Par un excès de probité diplomatique, nos excellents amis belges n'ouvrirent les bras — et leur frontière — à leurs défenseurs que lorsque leur territoire était déjà envahi. Leur cri d'appel nous trouva en pleine mobilisation et en voie de concentration. Devant l'impossibilité de modifier celle-ci à l'improviste, on courut au plus pressé, et, le 5 août seulement, le corps Sordet reçut l'ordre d'entrer en Belgique le lendemain et de se porter sur Neufchâteau avec un rôle écrasant à remplir et, comme on partait de loin et qu'il fallait faire vite, avec d'énormes étapes à couvrir. ”

“ C'est aux Sudistes, cavaliers consommés, abondamment pourvus de montures rapides et résistantes, habitués à parcourir à cheval et par des chemins la plupart du temps à l'état de nature, les grandes distances qui séparaient leurs fermes, que revient le mérite d'avoir remis en honneur la cavalerie qui, après la Crimée et l'Italie. ”

“ « Cinq
hommes derrière l'ennemi font plus que cinquante devant. » Ce n'étaient pas cinq hommes, mais près de deux mille, avec canons et mitrailleuses, qui venaient de surgir sur les derrières de von Klùck. « Le diable était sorti de sa boîte » et avait fait un vacarme d'enfer. Le champ des conjectures s'ouvrait pour l'ennemi. ”

“ Les troupes d'un raid ne doivent pas s'user prématurément dans des actions de force : les chasseurs se retirent sous la protection d'escadrons de dragons mis au combat à pied.
La nuit venait. La division redescend les pentes, couverte par les escadrons à pied et par une batterie et, vers 10 heures du soir, ayant gagné quelques kilomètres vers le nord, elle bivouaque près de Faverolles, dans les lisières mêmes de la forêt de Villers-Cotterêts. Pendant la nuit, les chevaux vont, par fractions, boire au village où l'on trouve quelques subsistances. ”

“ Il n'en avait pas été de même pour la 5e division de cavalerie. Elle fit des pertes sensibles, surtout dans la nuit tragique où tous les officiers de l'escadron de Gironde disparurent. Dans le reste de la division, il y eut 7 officiers blessés : commandant Joullié, capitaines Hartung et de Tarragon, lieutenants Hutin, Legray, Mulin et Rabany.
La brigade légère eut une centaine d'hommes tués, blessés ou disparus et perdit plus du tiers de ses chevaux. ”

“ Le tir dure le temps que l'objectif met à disparaître. Mais cette fois l'ennemi est sérieusement alerté : son artillerie ne tarde pas à riposter. Il faut voir clair sur le plateau et tâcher d'exploiter le premier effet de surprise déjà obtenu. Le colonel Hennocque, suivi de son magnifique 5e chasseurs, essaie d'atteindre soit le parc d'aviation, soit l'artillerie, soit une infanterie en mouvement. Mais il se heurte à des fils de fer et à des mitrailleuses; il y a des morts et des blessés et, parmi ces derniers, le capitaine Hartung, les lieutenants Hutin, Legray, Rabany ”

“ C'est que, pour quelques centaines de braves gens qu'une inspiration généreuse avait conduits dans les troupes franches, il en est des milliers qui n'y entrèrent que pour fuir la discipline et le service dangereux des troupes régulières et bénéficier d'une situation matérielle due à l'erreur d'un gouvernement qui, par l'appât d'avantages de toutes sortes, avait cru attirer des courages et n'avait allumé que des appétits. ”

“ Le raid de la 56 division démontre ce qu'en septembre 1914 pouvait encore faire une cavalerie hardie et bien conduite. De quel regret n'eston pas saisi à la pensée de l'épuisement où se trouvait alors, après tant de chevauchées, le corps de cavalerie qui rentrait de Belgique. A la place de ces divisions fatiguées, imaginez
des unités en bon état et rappelez-vous la brèche d'au moins 20 kilomètres qui s'ouvrit entre les 7re et IIe armées allemandes. ”

“ A midi, la division part de son point de rassemblement, 1.500 mètres au nord de Lévignen. Gondreville étant occupé, on doit faire un crochet par Crépyen-Valois avant de gagner le couvert de la forêt qui, on l'espère, permettra de tenir la marche secrète et de garder « le diable dans sa boîte » jusqu'au moment où il sera à propos de l'en faire sortir.
Avant d'entrer sous bois, l'avant-garde voit un avion allemand se poser dans un champ. Quelques hommes se détachent pour s'emparer des
aviateurs, mais ceux-ci s'échappent après avoir mis le feu à leur appareil. ”

“ Comparons et instruisons-nous !
mobiles et camions de l'état-major se déployaient paisiblement, quand un parti de cavaliers français, avec une folle audace, réussit à percer nos lignes. L'alarme est donnée : cavalerie française à 2 kilomètres! Hommes et officiers sautent en bas des voitures, prennent un fusil et se déploient en tirailleurs au bord de la route. Les cavaliers français se retirent après avoir échangé des coups de fusil. ”

“ Et nous avons tout lieu de craindre que, sacrifiant le principal à l'accessoire, il ne nous offre plus, pour le jour de la grande épreuve, que des tronçons glorieux, casqués de lauriers sans nul doute, mais épars, distants et héroïquement décimés. ”

“ Le détachement du commandant Joullié eut un rôle difficile à remplir en raison du terrain découvert et des puissants moyens de protection dont les Allemands munissent toujours leurs convois. Il ouvrit d'un peu loin peut-être le feu des mitrailleuses, mais n'en causa pas moins un trouble et un désordre sérieux dans le convoi. Le
commandant Joullié fut blessé et, un peu plus tard, fait prisonnier. ”

“ Ouen devait la servir encore. Le capitaine 'Wallace, celui qui, la veille, avait tiré un si magistral feu d'artifice en forêt de Retz, était souffrant et chevauchait ce jour-là une des autos-mitrailleuses prises aux Allemands le 8. Pour utiliser son indisponibilité passagère, il faisait une reconnaissance dans la direction de Compiègne, lorsqu'il surprit et saisit un motocycliste porteur d'une dépêche du commandement de Compiègne au commandement de Clermont, lui enjoignant de lancer au plus vite un bataillon sur la cavalerie française en opération entre ces deux villes. ”

“ On repasse par Orrouy, où un détachement de cyclistes est bousculé. Le colonel Hennocque, qui marchait en tête de son 56 chasseurs, en abat un d'un coup de sabre.
En montant sur le plateau de Champlieu au nord d'Orrouy, l'avant-garde essuie à moins de 1.500 mètres le feu d'une infanterie qui couvrait la droite d'un gros convoi marchant de Compiègne sur Crépy. Notre artillerie disperse cette infanterie, puis, soutenue par le tir de quelques escadrons à pied, met le plus grand désordre dans le convoi. ”

“ Deux dragons tombent; Kérillis a le bras droit traversé. De son bras blessé, il lève son revolver et tue net l'Allemand qui roule à terre. Un autre géant intervient à son tour et, d'un coup de crosse à l'aine, terrasse Kérillis qui tombe évanoui sur le cadavre même de l'homme qu'il venait d'abattre. Le brave dragon Cossenet est tué sur son corps en voulant le dégager. D'autres cavaliers parviennent à retirer Kérillis d'entre ces deux cadavres et, à la faveur de la nuit, le transportent à MontignyLengrain, libre encore d'ennemis. ”

“ En un clin d'œil, tout le monde est en auto et l'on détale en 46 vitesse. Et quand Mlle de Maucroix, qui s'était discrètement retirée dans sa chambre après son entretien avec von Klück, en sortit, n'entendant plus de bruit, la place était nette. Plus d'Excellence! Plus d'universitaire! Plus de cuisinier! Comme Othon IV le soir de Bouvines, comme son auguste « Seigneur de la guerre » dans la journée du 7, le maréchal prenait prudemment ses distances. ”

“ Le général Sordet vient de nous quitter; je le regrette sincèrement. Je suis nommé à sa place au commandement du corps de cavalerie. Tu vas me remplacer. J'ai l'ordre d'envoyer une division remplir une mission hardie. Tu vas en être chargé.
La voici : quelles que soient la fatigue des chevaux et les difficultés à vaincre, gagner les derrières de l'ennemi qui défend l'Ourcq; arriver aujourd'hui même, coûte que coûte, sur la rive
(1) Le rôle de la cavalerie française à l'aile gauche de la première bataille de la Marne. ”

“ Mais des batteries ennemies, tirant à couvert, parviennent à encadrer les nôtres et leur font sauter une pièce. Le commandant Darroque retire très adroitement ses batteries et la division, entrant en forêt de Compiègne, essaie d'abord de maintenir sa direction générale sur Pierrefonds. Bientôt, des éléments d'infanterie sont signalés sur cet axe; deux escadrons, puis quatre, de la brigade légère sont mis à pied pour tenter de forcer le passage. ”

“ Tout cela vient de l'Aisne, de Soissons; il y faut aller voir. Il faut aussi bousculer les deux convois. Trois buts, trois missions. Sur Soissons, un escadron du 16e dragons (lieutenant de Gironde) ; sur le convoi de la route d'Oulchy-le-Château, deux escadrons du 22e dragons avec les mitrailleuses (commandant Joullié) ; sur le convoi de la route de Paris, le gros de la division, qui commencerait à prendre ainsi la route du retour, laquelle, d'après ce qu'on pensait alors, devait passer par Nanteuille-Haudoin, point de ralliement général indiqué aux détachements. ”

“ L'exploration incombera désormais aux avions et, quand il s'agira de transporter rapidement du monde à un endroit en péril, des fantassins en camions, avec de bonnes mitrailleuses, iront plus vite que tous les cavaliers du monde. ”

“ L'existence de la division de cavalerie provi soire fut courte, mais des mieux remplies. Inscrivons à son actif, outre les combats de Verberie et de Penchard, la découverte faite le 31 août, au nord de Gournay-sur-Aronde, par le capitaine Lepic et le lieutenant d'Aymery, du glissement des Allemands vers le sud-est, fait considérable qui modifiait profondément la situation stratégique. ”

“ L'audace. Se lancer en enfant-perdu, sans la moindre liaison avec l'arrière, dans le mystère des bois, à travers un pays infesté de troupes, où les embuscades, à chaque pas, sont à craindre.
En reviendra-t-on?
La sûreté de main et la prudence dans l'exécution. On se jette dans le risque avec une crânerie superbe, oui, mais avec sang-froid, sans négliger aucune précaution, et l'on improvise, séance tenante, des variantes au gré des circonstances ”

“ Quand le commandant de la Ire armée sortit de sa chambre, Mlle de Maucroix, avec tout son courage de fille de marin et de sœur de soldat, insista auprès de lui avec la plus grande énergie pour qu'il arrêtât ces incendies qui faisaient tant de mal à la région et qui venaient de dévorer trois maisons à Ancienville. Gêne et réponse évasive de von Klùck, qui parle de représailles motivées par l'attitude combative des habitants. ”

“ Mais quand on prophétise catégoriquement la victoire d'un peuple, c'est qu'on aime ce peuple. Comte Melgar, merci!
(2) Louis MADELIN : Conférence du 28 janvier 1920 sur la victoire de la Marne.
neur de commander ce raid mémorable en a retracé l'historique dans un livre que tout le monde connaît aujourd'hui (1) . En lui faisant de fréquents emprunts, je suivrai pas à pas ce livre qui, par les moyens les plus simples, sans la moindre prétention littéraire et rien que par la puissance du sujet, anime d'une vie intense les tableaux qu'il fait passer sous nos yeux. ”

“ Le synchronisme se révèle, patent, évident, manifeste, et il n'est plus possible de contester à la 5e division de cavalerie le mérite d'une intervention qui pesa d'un grand poids, notamment le 9 septembre, sur la mentalité du commandant de la pe armée. ”

“ S'élancer dans une région qu'on savait infestée d'ennemis, car on n'ignorait pas le soin avec lequel les Allemands gardent leurs lignes de communication et protègent leurs convois; s'enfoncer dans le mystère de ces bois dont chaque taillis, chaque buisson peut cacher une embuscade; ne conserver avec l'arrière aucune de ces liaisons sur lesquelles les plus audacieux ont besoin de pouvoir compter; se demander par où l'on reviendra et si l'on ne trouvera pas toutes les routes de retour barrées devant soi, — c'était bien le raid dans sa plus com- ”

“ En voici quelquesunes de la brigade légère de la 5e division, avant et après l'approche de Liège : Le 6 août, 50 kilomètres; Le 7 août, 42 km. 500; Le 8 août, 98 kilomètres; Le 9 août, 75 kilomètres;
Le Il août, 45 kilomètres; Le 12 août, 82 kilomètres.
Et il ne s'agit que de la marche des gros.
Qu'on calcule ce qu'il faut y ajouter pour la sûreté, la découverte, les patrouilles, les reconnaissances, les engagements. Il n'est pas de cavalerie au monde qui eût pu résister à de pareilles épreuves. ”

“ L'escadron est divisé en trois groupes : les pelotons Kérillis et Villelume, à pied, s'approcheront du campement en rampant et ouvriront le feu à l'improviste, puis attendront l'intervention du peloton Villaine, débouchant à cheval par la droite; le peloton Ronin en réserve près de l'usine de la Râperie.
A cinquante mètres des voitures, les pelotons à pied arrivent sur une sentinelle qui, prenant les dragons pour une patrouille amie rentrant au campement, lance pour la forme et sans se mettre en défense un « Wer da? » pacifique et dé-
bonnaire. ”