Jean Bruno

“ C'est vous, Perpétue... bégaya Machavoine, dont les gros yeux bruns roulaient mélancoliquement dans leurs orbites; vous êtes restée bien longtemps dehors...
Le philosophe se leva en passant sa main sur son front à plusieurs reprises. Le sang revint peu à peu a ses joues, et il sembla rentrer en possession de ses idées. Alors la colère de la gouvernante, un instant paralysée par l'effroi, éclata comme un ouragan des tropiques. ”

“ Cette précieuse découverte causa une joie indescriptible à la jeune fille, dont l'esprit élevé et les généreuses aspirations faisaient le plus extrême contraste avec les idées étroites de madame Frémont.
A la lecture des pages éloquentes écrites par son père, Jeanne sentit un noble orgueil s'emparer de son âme, des sentiments, la veille encore inconnus, surgirent en foule de ses méditations ; et semblable à la lumière puissante du soleil, qui éclaire en une seconde les objets qu'elle embrasse, la passion de l'étude inonda tout à coup son coeur de vivifiants rayons. ”

“ La beauté de mademoiselle a bouleversé la faible raison de ce pauvre homme, dit Boisfleury en jetant un regard cynique à la jeune fille, du moins ce qui se passe me le fait supposer; tôt ou tard il sera obligé d'avouer sa défaite...
Une vive rougeur colora les joues de Jeanne, la pudeur et la dignité livraient un rude combat dans son coeur à un sentiment que ni sa mère, ni Boisfleury ne soupçonnaient. ”

“ Le trajet par l'omnibus lui sembla plus séduisant que le parcours monotone du chemin de fer de ceinture. Quarante-cinq minutes après, le philosophe flânait doucement dans le jardin du PalaisRoyal. Depuis plus de deux heures déjà il était occupé à suivre avec attention les joyeux ébats des bambins du quartier, oubliant dans ce doux passe-temps le testament de Pertuisier et sa visite chez le notaire, lorsqu'une vieille femme infirme, assise auprès de lui, implora un secours de sa générosité. Afin de toucher le coeur du bonhomme, elle lui raconta ses malheurs d'un ton lamentable. ”

“ Ce salut ne fut naturellement point aperçu du cornac de la pieuvre.
Paul sentit une flamme corrosive lui brûler le front... Il s'inclina gauchement en balbutiant quelques mots inintelligibles... Puis il releva tout à coup la tête, s'élança comme une flèche vers un cabriolet arrêté au milieu de la chaussée, et dit au cocher en lui désignant le coupé de Nina près de disparaître:
— Suivez cette voiture bourgeoise peinte en violet, s'il le faut, je paierai votre cheval... ”

“ Ne se doutant point, le candide baron, que sa petite victoire était une humiliante défaite.
Il passa plusieurs fois pendant la soirée devant le café Mazarin d'un air tout à fait frondeur.
Les jeunes femmes qui essayèrent d'attirer ses regards n'eurent pas trop à se louer de sa galanterie.
Cependant à dix heures, il commença à éprouver une émotion qui s'alliait mal avec ses allures de matamore. Ses regards devenaient timides et inquiets, et son coeur battait précipitamment en pensant que Nina pouvait lui apparaître d'un moment à l'autre... ”

“ Le philosophe hocha la tête et battit la retraite sur les vitres. Perpétue le regarda un instant de côté et sortit en haussant les épaules.
Le lendemain toute trace d'orage avait disparu. L'air était frais et embaumé, et les oiseaux cachés dans le feuillage célébraient les splendeurs de la matinée par mille joyeux concerts. Machavoine fut enchanté de se trouver à son réveil au milieu de cette belle fête de la nature ”

“ Le naturel, ce vrai miroir de l'âme, le trahit bien plusieurs fois ; mais madame Frémont ne vit, dans ces rares boutades, que de légitimes sorties contre les iniquités de l'époque, semblables aux expressions violentes mises en vogue par quelques écrivains catholiques.
A l'instant où commence ce récit, l'homme d'affaires caressait des idées nouvelles pour l'avenir. Les beaux yeux de mademoiselle Jeanne faisaient violemment battre son coeur, et il songeait à en faire sa femme. La fortune de madame Frémont ne s'élevait qu'à environ cent vingt mille francs, il est vrai ”

“ L'innocence de madame de Cherlieu était si évidente, que Paul, écrasé de honte et de confusion, baissa la main et se retourna vers Rigobert pour faire retomber sur lui tout le poids de sa colère...
Le courtier, un instant pétrifié par l'inconcevable agression dont il venait d'être l'objet, se disposait à en tirer une éclatante vengeance, quand les gens de l'hôtel, attirés par le bruit de cette scène, firent tout à coup irruption dans l'appartement... ”

“ Elle était un matin plongée dans d'amères réflexions suscitées par les évènements extraordinaires qui venaient de troubler son repos, lorsque le tintement de la sonnette la fit tressaillir.
— Si c'était lui ! murmura-t-elle en se hâtant d'aller ouvrir la porte.
Mais elle se trouva en face d'un inconnu dont l'air hardi et commun éveilla aussitôt ses soupçons : Boisfleury produisait invariablement cet effet sur toutes les personnes qui ne le connaissaient pas. ”

“ L'égoïsme de la passion finit par anéantir en lui toute susceptibilité, et il n'eut bientôt plus qu'un but : devenir le mari de Jeanne...
La philosophie, cette timide élève de la raison, avait été chassée par l'altier amour, premier ministre de la nature. L'homme arrivé à ce degré de surexcitation ne pense plus, il agit, dût le ciel s'écrouler sur sa tête.
Machavoine fit une toilette solennelle et ordonna à son cocher de le conduire rue de Lille. Depuis plusieurs jours madame Frémont et le fidèle Boisfleury l'attendaient, car ils étaient au courant de toutes ses actions. ”

“ Machavoine ne subissait cependant point la tyrannie de sa gouvernante sans protester. Pendant plusieurs années même de violents conflits d'autorité s'élevèrent entre le maître et la domestique. Mais comme le bonhomme ne possédait que sept mille livres de rente, dame Perpétue lui démontrait, avec cette logique implacable de la ménagère qui connaît à un millième près le prix d'un oeuf, qu'il ne pouvait se livrer à de plus grandes prodigalités sans côtoyer la misère, et il se résignait en soupirant. ”

“ Toutes ses amies s'empressaient de l'affirmer; seul M. Boisfleury se permettait parfois à cet égard des réflexions sceptiques.
Ce M. Boisfleury était le commensal habituel de madame Frémont. Elle l'avait rencontré deux ou trois ans auparavant sur le seuil d'une sacristie. Entre le familier d'un ecclésiastique et une dévote il n'y a que la distance d'un Pater; on le récite en commun et la connaissance est faite. M. Boisfleury n'avait extérieurement rien de la vieille école des Tartuffes. ”

“ Quand le mal n'aura plus d'autres adeptes que ses adorateurs platoniques, le règne universel du bien sera proche...
En ce moment le souvenir de la baronne acheva de jeter la confusion dans le coeur du jeune homme. En songeant à cette candide et douce enfant, dont un seul sourire valait mille fois mieux que tous les enivrements des étoiles du demi-monde, il se sentit petit, faible, honteux...
Pour chasser les cruels remords qui commençaient aie déchirer, Paul entra tour à tour dans plusieurs théâtres... Partout il emporta sa conscience. ”

“ Les affaires de M. Boisfleury avaient une certaine importance, car il s'était constitué le banquier général de tout le bas clergé. Depuis le plus humble donneur d'eau bénite jusqu'au premier vicaire de paroisse, chacun puisait dans sa bourse; et, chose inouïe pour un banquier, il ne réclamait jamais un centime de commission ni d'escompte. Il se contentait de recueillir en prières et en bénédictions les doux fruits de sa générosité. Seulement M. Boisfleury appartenait, — ou disait appartenir, — à une grande société philanthropique anonyme ”

“ Un nuage passa sur les traits de madame Frémont.
— Et si mon cousin s'avisait de prendre la direction de ses affaires ? reprit-elle d'un ton inquiet.
— Rassurez-vous, M. Machavoine est souple comme l'argile, on peut lui imprimer toutes les formes,
— Depuis quelque temps il a contracté des habitudes qui lui ont peut-être donné le goût du luxe?
— C'est-à-dire qu'il a simplement cherché à s'étourdir; mais sa nature apathique reprendra bientôt le dessus. ”

“ Pendant la durée de ce long entretien, dame Perpétue avait célé avec soin le revirement subit qui s'était opéré dans l'esprit de son maître, afin de ne pas annihiler son influence. Obligée néanmoins d'expliquer le voyage de Machavoine, la commère glissa rapidement sur ce sujet et se borna à parler d'un caprice d'original. De son côté, l'homme d'affaires garda une prudente réserve à l'égard de Jeanne, dont la vieille ne lui disait rien ; et il pensa que le silence du philosophe n'était pas d'un trop fâcheux augure pour le succès de l'affaire. ”

“ Jeanne s'était d'abord rassise et ses jolis doigts avaient repris sa broderie, mais elle ne se remit point au travail. Au contraire. Après avoir doucement tourné la tête, elle tendit le cou comme une tourterelie cherchant à percevoir des notes lointaines, et retint pendant quelques secondes sa respiration; Sa physionomie exprima bientôt une vive contrariété, car le bruit des voix n'arrivait à la salle à manger que comme un brouhaha au milieu duquel il était tout à fait impossible de distinguer les paroles.
Jeanne parut un instant en proie à un violent combat. ”

“ Machavoine aimait les hommes en raison inverse du rang qu'ils occupaient dans le monde, mais cette affection était toute philosophique. Sous les haillons du mendiant, il ne voyait qu'une créature d'une essence divine, condamnée par des coutumes iniques à traîner la dégradante livrée de la servitude. ”

“ Le lendemain Machavoine, qui avait passé une nuit désastreuse pour la philosophie, se disposait à quitter sa couche, confidente muette de ses chagrins, lorsqu'il vit entrer dame Perpétue, décorée comme une moderne druidesse destinée à rehausser la marche triomphale du boeuf gras. ”

“ Tandis que madame Frémont la croyait paisiblement livrée au sommeil, et se réjouissait d'avoir une fille si obéissante et si candide, Jeanne se désaltérait avec avidité à la coupe inépuisable de la science, et s'efforçait de chercher le secret de la vie jusque par delà les limites des connaissances acquises. ”

“ Lorsqu'il parlait des destinées futures de l'humanité, ou de la dureté des heurenx de la terre pour leurs semblables, une étincelle de génie illuminait ses regards, ses gestes prenaient une ampleur solennelle, et le bonhomme ridicule disparaissait un instant pour faire place à l'apôtre enthousiaste de la fraternité universelle.
Machavoine était un honnête homme dans toute la rigoureuse acception du mot, exempt d'ambition et rempli des plus généreuses idées pour ses frères; mais il était, hélas! philosophe ”

“ Allons, bon ! le tonnerre se met de la partie... Quelles gouttes! elles sont larges comme des quadruples d'Espagne.., Perpétue prendra la chose comme elle l'entendra, mais je ne sortirai pas aujourd'hui...
En achevant ce soliloque, Machavoine ôta son paletot, remit sa petite jaquette, et vint ensuite tambouriner sur les vitres en chantonnant comme un homme heureux d'avoir un prétexte pour rester à la maison.
— La pluie vous fait peur ? lui dit aigrement la gouvernante du seuil de la porte.
— Elle est très-froide aujourd'hui; d'ailleurs il est bien tard, et le notaire n'est plus à l'étude... ”

“ Madame Frémont, qui a depuis longtemps apprécié mon dévouement à ses intérêts, et l'affection toute chrétienne que je ressens pour elle, se décidera probablement à quitter le veuvage...
Dame Perpétue regarda Boisfleury avec admiration ; le génie de ce grand homme lui inspirait décidément du respect. ”

“ Le moment critique des passions livra de rudes assauts aux idées du jeune doctrinaire; l'homme menaçait d'amener son pavillon, mais l'orgueil du philosophe triompha de toutes les attaques. Pour, achever de se rendre inexpugnable dans ses sceptiques retranchements, Machavoine se mit à étudier avec une ardeur frénétique l'histoire des défaillances de la femme, depuis l'aventure paradisiaque d'Eve jusqu'au fameux procès en séparation de la jolie baronne de B... ”

“ Heureusement la suppression des personnes, fort en honneur dans les drames populaires, est en revanche très-peu pratiquée dans la vie moderne. Pour les stratégistes psychologiques, l'habileté consiste aujourd'hui à tourner les forteresses qu'il est impossible de prendre d'assaut. C'est ce qu'essayait de faire Boisfleury. Il voulait tout doucement décider madame Frémont à franchir le seuil de quelque maison cloîtrée, au sein de laquelle elle eût été sûre de trouver, avec le vivre et le couvert, les grâces efficaces pour mener à bien son salut ”

“ Après une nuit relativement calme, le philosophe, muni des sévères recommandations de dame Perpétue, se dirigea vers l'embarcadère du chemin de fer, animé par la ferme résolution d'en finir avec le testament. Mais la fatalité paraissait décidément s'attacher à ses pas; au moment même où il franchissait le seuil de la station, le conducteur du train donnait le signal du départ. Machavoine crut agir sagement en employant la demiheure qui le séparait du prochain convoi à faire une petite promenade aux environs de l'embarcadère. ”

“ Elle est fort jolie, j'en conviens; mais elle doit ressembler à toutes ces aventurières qui sillonnent l'asphalte du boulevard des Italiens... Ces créatures ont un certain vernis qui peut tromper un homme naïf pendant quelques jours; mais le naturel revient bientôt, alors l'ange s'envole et la courtisane reste...
On prétend qu'il y a quelques exceptions à cette triste règle, mon expérience personnelle me permet d'en douter...
Le jeune homme se donna mille excellentes raisons pour chasser le souvenir de Nina, et ne réussit qu'à exciter sa curiosité... ”

“ Ah ! ils croient, parce que je suis philosophe, que je n'ai pas de volonté... Ah! ils complotent contre mon repos... Ah! ils veulent me plonger dans cet enfer que j'évite avec tant de peine depuis de si longues années... Ah! ils me défient... Nous verrons, nous verrons... Je leur ferai voir que Machavoine a bec et ongles pour se défendre...
Lasse d'entendre des mots dont elle ne comprenait pas le sens, Perpétue se planta héroïquement devant son maître en se croisant les bras.
— Me ferez-vous enfin connaître ce qui se passe? dit-elle d'un ton qui ne comportait plus d'atermoiement. ”

“ Il faut que l'esprit dompte la bête, il faut que la victoire reste à la raison. C'est non-seulement pour moi une question de dignité, c'est un devoir presque sacré auquel je ne puis me soustraire sans renier tous mes principes... ”

“ C'est ça... Et quand vous lui donnerez son affaire, je serai près de vous pour lui crier au dernier moment : Voilà comment les vieilles sorcières se vengent!...
En prononçant ces mots grotesques, la grosse fille devint hideuse de férocité. Une haine mortelle se lisait sur ses traits...
Le baron n'en voulut pas entendre davantage. Il s'élança comme une flèche hors du jardin, sauta dans la première voiture vide qu'il rencontra, et fut en dix minutes devant l'hôtel indiqué par Turette. ”