Alphonse Dequet

“ « Voilà une parure qui ressemble étonnamment à celle de Louise, » dit Mrac Audouin dans la loge.
Cette réflexion resta sans réponse. Tout le monde en parut embarrassé. Mario pensait que ce pouvait bien être la parure de sa femme, qu'il avait vendue dans un moment où il perdait la tête et l'honnêteté; Mme Gallois eut la même idée. Quant à Mme Damiani, elle songeait douloureusement aux pénibles circonstances dans lesquelles il lui avait fallu, peu de jours auparavant, se dépouiller de tout ce que renfermaient ses écrins. Enfin, la remarque de Mrae Audouin avait agi sur M. Martimor lui-même ”

“ « Dans le fait, dit Tiburce, vous avez un mari, une mère; vous ne savez pas ce que c'est que d'être seul. » Louise ne riait plus. « Moi, au contraire, madame, je suis seul, absolument seul. Or, je sais que je dois avoir une sœur quelque part dans le monde : eh bien ! quand je devrais passer toute ma vie à la chercher, je ne regretterais pas mes efforts si j'étais certain de rencontrer à la fin une femme belle et bonne comme vous et de l'appeler une fois : ma sœur. »
Louise rougit.
« Vous avez M. Martial, dit-elle.
— Oh ! Martial a Abeille, » répondit Tiburce. ”

“ Au moment de se lever de table, M. Audouin s'était senti subitement indisposé. Soit longueur du repas, élévation de la température, petit excès de table, ou toutes ces causes réunies, les jambes avaient manqué au vieillard, dont le regard vague et le visage livide indiquaient un état alarmant. Sa fille était auprès de lui ; Mrae Gallois, prévenue de l'événement, lui faisait respirer un flacon de sels. Mme Audouin pleurait et disait que c'était fini; Mario affirmait que c'était peu de chose, soutenant seulement que son beau-père ne devrait
jamais accepter de dîners en ville. ”

“ Vous êtes à bout de ressources, répondait Mme Gallois, car vous ne pouvez pas toucher à la dot de Mme Damiani; M. Audouin peut vivre encore longtemps, et, à moins qu'on ne le fasse interdire.
— C'est impossible, interrompit Mario; mon beau-père connaît encore la valeur de l'argent.
— Moi, poursuivit Léonie, je ne dois plus rien attendre de mon mari, qui est sous un joug étranger; avant un mois nous allons nous retrouver dans une position semblable à celle dont nous a tirés cette vente de diamants. ”

“ Laissez aux conseils de M. Audouin toute leur valeur, reprit Martial ; je n'ai pas le droit de les trouver mauvais. Moi, je viens vous en donner, madame, qui sont beaucoup plus déplacés, qui n'ont pas l'autorité de l'âge, mais peut-être d'un peu plus d'expérience; dans tous les cas, ils prennent leur source dans une profonde estime et une vieille amitié. ”

“ La figure de Léonie était radieuse, en songeant qu'elle allait avoir une petite cour dans sa loge.
Elle n'était nullement embarrassée de l'idée de voir en face les uns des autres, auprès d'elle, Martimor, Tiburce et Mario qui, tous les trois, avaient ou avaient eu des droits sur son cœur.
Le premier acte était terminé ; les vieillards qui dormaient se réveillèrent et regardèrent à leurs
montres. ”

“ Cependant Martial était resté seul avec Mme Damiani, Mme Audouin s'étant retirée chez elle pour ôter son châle et son chapeau.
Louise profita de cette absence pour donner cours à ses larmes, et raconter à son ami ce qu'elle tenait des confidences de Tiburce. Martial essaya de lui démontrer qu'elle attachait beaucoup trop d'importance à des propos sans valeur, que Mme Gallois avait douze ans de plus qu'elle et ne la valait sous aucun rapport, esprit, beauté, distinction, bonté surtout; qu'elle avait tout pour attacher Mario, qui serait fou de l'abandonner pour Léonie. ”

“ Martial, qui craignait d'être en retard, arriva à six heures un quart. Le domestique, qu'un timbre mis en jeu par le concierge avait appelé à la porte, le regarda sévèrement : il arrivait une demi-heure trop tôt, et Mme Gallois n'était pas encore sortie de ses appartements. On alla avertir le baron Gallois, et Martial se promena en l'attendant dans deux salons qui se suivaient. Il était convenu que, dans le premier salon, on aimait les arts, et que, dans le second, on cultivait les sciences politiques, économiques et sérieuses. ”

“ « Je crois bien que voilà M. Martial à l'orchestre.
— Je ne le vois pas, répondit Mario.
— Si, sur le troisième rang; il y a un vieillard à sa droite qui se mouche et un autre à sa gauche 1 qui essuie ses lunettes; il y a un autre vieillard
derrière lui qui prend du tabac. Mme Damiani doit certainement le reconnaître, ajouta Léonie, qui mit une certaine affectation à dire cela.
— Je crois, en effet, que c'est M. Martial, » répondit Louise, que le ton et les paroles de Mme Gallois troublèrent involontairement. ”

“ « Votre femme est excellente pour son père, dit Léonie à Mario. C'est tout à fait une femme d'intérieur que vous avez.
— Le fait est que je suis aussi heureux qu'un homme puisse l'être chez lui.
— C'est ce qui donne l'idée des maîtresses en ville, dit Léonie; j'ai peur pour Mme Damiani. » ”

“ Martial pensa que Tiburce avait quelque chose de nouveau à lui apprendre, et il s'empressa d'ouvrir. Au lieu d'un homme, il vit une femme à la porte ; seulement, l'escalier n'étant plus éclairé, il lui fut impossible de reconnaître les traits de la personne qui venait le visiter à pareille heure, et dont un ample manteau dérobait le corps et une partie du visage à l'œil le plus scrutateur. ”

“ Suivit un parallèle entre les anciens et les modernes, dans lequel Hermance démontra clairement et brutalement à Gallois que Raymond Audouin était plus jeune que lui, plus beau, plus spirituel et aimant plus à s'amuser; qu'une jeune personne comme elle, d'une famille honorable, devait trouver au moins dans l'homme de son choix quelque compensation à sa position déchue. ”

“ Raymond se tenait roide et soucieux au fond de la loge, dont Mme Audouin achevait la composition.
Tiburce, faute de place, occupait un tabouret dans un passage, et s'en consolait en songeant que le théâtre doit être l'image fidèle de la vie. Puis, l'acte fini et son tabouret enlevé, afin de laisser la circulation libre, il allait de la loge, où il essayait de parler à Mme Damiani, à l'orchestre, d'où il tâchait de la voir, tout en causant avec Martial. ”

“ Martial, qui s'était levé, se laissa retomber sur la banquette, anéanti par l'étrange justification que venait de donner Martimor.
« Le plus noble emploi qu'on puisse faire de sa fortune lorsqu'on n'a pas d'héritiers, ajouta Martimor, c'est d'encourager les arts dans la personne des artistes qui en relèvent le culte. » Et sur cette
explication de ses libéralités, il offrit le bras à Mme Damiani pour la reconduire à sa loge. ”

“ « Ah ! parbleu! messieurs, s'écria-t-il, voilà le rapport de M. Hunt. J - Bah ? exclama Mario.
- Vraiment ? firent à leur tour les assistants.
- H arrive à point nommé, » dit en souriant d'un air singulier, Léonie qui venait d'entrer.
Tout le monde était levé et entourait Gallois.
« Voilà le rapport de M. Hunt, » répéta le baron.
On se penchait derrière lui, afin de voir le fameux rapport.
« Il faut en prendre connaissance, dit Mario.
— Monsieur Tiburce voudra bien nous en faire la lecture; il est étranger à l'affaire, » ajouta Léonie. ”

“ Elle s'en alla, mais Martial la suivit.
« Qu'est-ce que c'est que M, Martimor, lui demanda-t-il; il me semble que je l'ai déjà vu?
— Peut-être ici, dit Abeille.
— Il y vient donc souvent?
— Quelquefois, le soir, prendre une tasse de thé.
— Il vient tous les soirs, je le sais, » dit Martial.
Abeille se sentait embarrassée; elle voulut changer de sujet de conversation, et fut maladroite, comme il arrive souvent en pareil cas.
« Mme Damiani vient donc quelquefois vous voir? » ”

“ Comme ceux du collier, les diamants qui ornaient le front de la belle esclave étaient remarquables surtout par la richesse et le travaille de la monture; on écoutait moins et on regardait davantage : deux cents lorgnettes plongeaient sur Zaire et faisaient leur estimation.
Hermance ne tenait plus en place; elle parlait avec animation à sa compagne, se cramponnant des deux mains au disque de sa jumelle pour mieux y assujettir son regard, comme un général qui fouille des yeux dans le camp ennemi. ”

“ Mme Gallois donna sa droite à table à M. Audouin,
qui était assez vieux pour que personne ne pût lui disputer cet honneur. Elle dit aux hommes de se placer comme ils l'entendraient à côté des dames.
Mario était près d'elle, et elle lui indiqua d'un regard rapide le siège qui était à sa gauche. Raymond se trouva auprès de la dame qui battait sa robe de ses mains afin d'arriver à s'asseoir. Au milieu de ces hasards, Martial fut placé à un bout de la table.
Léonie s'en apérçut : « Vous êtes bien mal, monsieur Martial, — ditelle; — Abeille va vous adresser les plus sottes questions du monde. » ”

“ Il existe un certain nombre de femmes à Paris qui n'ont pas vraiment l'air d'être mariées, de mères qui n'ont pas l'air d'avoir des enfants, et de belles dames de la société qui n'ont pas du tout l'air d'être honnêtes. Mme Gallois m'a tellement fait l'effet de ressembler à ces dernières, que je suis venu afin de vous en prévenir. ”

“ Mario était alors un homme très-heureux; il satisfaisait ses goùts d'artiste, et il s'était trouvé une occupation de tête en transformant une ferme en parc anglais. Louise l'aimait comme la plupart des femmes se prennent à aimer l'homme qu'elles n'avaient pas l'habitude de voir. ”

“ Il était impossible aux plus scrupuleux de formuler un reproche contre son maintien ou un de ses regards, mais en sa présence on pensait moins à la dame qu'à la femme. Les vierges, les apparitions du ciel glissent sur la terre, qu'elles ne touchent pas ; Léonie, c'était le nom de Mme Gallois, marchait pesamment; l'effort qui donnait le mouvement venait du haut du corps ”

“ Hermance, qui avait tort, éntra naturellement dans une grande colère et trouva tout à coup une quantité incroyable de reproches à l'adresse du baron.
« Qu'est-ce que vous faites pour moi ? lui ditelle; quel avenir ai-je avec vous? Si je voulais, j'aurais ce soir pour quinze mille francs de diamants. M. Raymond Audouin, lui, n'a pas d'argent, n'est-ce pas? Eh bien , il s'en procure. Quand on aime vraiment une femme, on trouve toujours le moyen de lui être agréable. » ”

“ « Il est indispensable que Mlle Abeille soit prévenue ; il faut aussi lui faire savoir la justification qu'elle doit aux aveux de M. Martimor. Allez la trouver dans sa loge, à la fin de la pièce, et parlez-
lui comme si vous agissiez d'après vos inspirations personnelles. Si cette malheureuse affaire devait avoir quelque suite, vous viendriez me trouver et je m'emploierais pour elle comme je le ferais pour un ami parti pour un long voyage.
— Et qui serait poussé sur les côtes de l'île de la Désolation, » répondit Tiburce.
Martial dit adieu à son ami et sortit du théâtre. ”

“ Mais, chère demoiselle, vous ne savez pas ce que c'est que le théâtre, s'écria-t-il ; vous ne voudriez y entrer qu'en conservant votre honnêteté et en faisant preuve de talent, n'est-ce pas? Et si l'un est difficile à obtenir, l'autre est peut-être encore plus difficile à garder. Il faut des études, des protecteurs, des amis et du bonheur, avec les plus belles dispositions du monde. L'envie, la jalousie, la calomnie, en défendent les portes et poursuivent encore ceux qui les ont franchies. ”

“ Mademoiselle, répondit Martial assez étonné, si je dis oui, vous me prendrez pour un chevalier errant ; mais la vérité est qu'au nom de la société nous nous devons absolument à ceux qui réclament notre appui. ”

“ La vie n'est difficile que pour les gens qui calculent.
A Paris, Mario occupait, avec Mme Damiani, un appartement rue Bleue. Louise n'avait que le faubourg Poissonnière à traverser pour être chez son père et sa père, M. et Mme Audouin, qui demeuraient rue de Paradis. Raymond Audouin, un frère de Louise, habitait chez ses parents; il étudiait les arts de la finance chez le Génois Rinaldo, où son beau-frère l'avait fait entrer. ”

“ « Faites venir Mme Cousin, » dit Martial au portier qui dormait.
Mrae Cousin descendit en toute hâte, et, avec son aide et celle de Martial, Abeille fut montée dans son appartement.
« M. Martimor va être bien inquiet, dit la dame de compagnie. — Il est au salon, occupé à prendre du thé tout seul en attendant mademoiselle.
— Adieu, » dit Martial qui partit brusquement.
Le lendemain, Martial mit à exécution les projets de la nuit. Il écrivit au ministre une lettre dans
laquelle il demandait, pour des raisons de santé, son changement de résidence. ”

“ Les victimes de la peste rose n'étaient pas seules atteintes ; leurs familles étaient frappées par la gêne, la misère et la désolation.
Quant aux victimes, elles étaient, pour la plupart, de charmantes femmes, jeunes filles de la veille, faites pour les joies de la maternité, pour la paix et l'honneur de la maison.
Le désœuvrement avait enfanté la peste rose, et l'horreur du chez soi en était le premier symptôme
alarmant. ”

“ Sur le seuil, elle put lui dire cependant, sans être entendue : « Ne me quittez pas fâché. J'ai plus besoin que jamais d'avoir des amis. » Et elle lui prit doucement la main.
Martial fut assez faible pour serrer bien fort cette main qu'on lui tendait.
Lorsque Mario rentra pour le dîner, — on dînait ce jour-là chez M. et Mme Audouin, — il manifesta une certaine mauvaise humeur en apprenant que Tiburce était venu dans la journée. ”

“ Martial avait beaucoup d'avenir dans la magistrature; avec ou sans les conseils de M. Audouin, il devait y faire son chemin par une route honorable et sûre. Parmi d'autres collègues, pleins de jeunesse, d'ardeur, de talent, de probité, et bien apparentés, il avait eu la chance d'être interrompu un jour que, dans un département de montagnes, il portait la parole contre un fabricant de fagots sans diplôme, par une dépêche du ministre qui l'en- voyait à Bordeaux. Ce n'est pas le destin qui est aveugle, c'est l'homme. ”

“ Voilà le génie de notre époque, dit-il en présentant la pesante masse aux dames.
— Le génie du bien, ajouta Léonie, qui se sert de sa fortune pour donner la vie aux entreprises les plus utiles.
— La terre a été donnée à l'homme afin de l'embellir par l'industrie, dit Martimor.
— Cultivons notre jardin, répondit joyeusement brio.
- Je donne mardi un dîner où je compte réunir mîtes les personnes qui touchent dès à présent à notre affaire de pouzzolane, dit Léonie : M. Gallois ira vous prier de nous faire l'honneur d'y renir. ”

“ De temps à autre, dans les courts instants de veille que la nature accorde au grand âge, ils relevaient un front penché sur leur poitrine, saisissaient au passage quelques lambeaux de vers, envoyaient un regard éteint à Pyrrhus ou à Oreste, faisaient un imperceptible signe de désapprobation ou de contentement, et se rendormaient d'un sommeil profond. ”