Jules Lacroix

“ Ce n'est pas la prison, ce n'est pas la mort qu'elle redoute : elle craint d'empoisonner les derniers jours de ce malheureux père, dont elle devait être le soutien et la consolation !
A peine Laure a-t-elle quitté la chambre de M. de Lonsdorf, qu'elle sort précipitamment de la maison sans dire à Robert où elle va. Cependant le vieux domestique est effrayé de la voir si pâle, si émue; il s'approche d'elle en tremblant, et malgré la vénération profonde qu'il a toujours eue pour sa jeune maîtresse, il lui fait des questions. Madame de Courteuil ne l'entend pas même; elle sort. ”

“ Laisserez-vous accabler ainsi une parente, une amie généreuse et dévouée, une femme qui est pure et noble comme la vertu elle-même ! Un seul mot ! je vous en conjure!... Dites que Laure est incapable d'une action basse ; ou plutôt dites la vérité, dites que ces bijoux ne vous ont jamais appartenu !
— Elle ne le dira pas, interrompit Horner, ce serait inutile!... Ce mensonge-là ne vous sauverait point, ni vous ni cette femme que vous appréciez tant, parce qu'elle vous ressemble, de coeur et d'âme , sans doute ? ...
— Oh! le misérable! murmurait Rodolphe avec désespoir. ”

“ Mais la vie, ce n'est rien, Laure! ... L'honneur, la réputation, c'est là tout pour une femme !
— Pauvre amie, je te plains ! dit Laure. en l'embrassant avec une douloureuse effusion. Tu es l'esclave de l'opinion des hommes, des préjugés aveugles du monde ! ... Eh ! qu'importe ce qu'on pense de nous quand notre conscience est pure et sans reproche? Croislu donc que cette ridicule accusation de vol m'épouvanterait un moment si je n'avais devant les yeux L'affliction de mon vieux père et celle de Rodolphe?. ”

“ Franciska se lève de son fauteuil et fait quelques pas dans la chambre pour chasser les terreurs de ce hideux cauchemar qui l'assiége encore tout éveillée ; mais bientôt la vérite désespérante apparaît à ses yeux : elle comprend bien qu'Albéric n'est plus en danger de mort, qu'il est sauvé, sauvé par elle; mais il va partir ! C'en est fait! quelques heures encore, et ils seront séparés l'un de l'autre, pour jamais peut-être!.. Tout le coeur de Franciska se brise à cette idée ! ”

“ Laure, accablée de fatigue, s'était endormie dans un fauteuil, et des rêves pénibles agitaient son sommeil.
Tout-à-coup la porte de sa chambre s'ouvre avec violence. Laure s'éveille en sursaut.. Elle voit devant elle son père, dont les vêtements en désordre, à peine attachés, montrent qu'il vient sans doute de se lever précipitamment. il est d'une pâleur mortelle; une épouvante mêlée de colère apparaît dans toute sa physionomie; ses yeux sont fixes, hagards ; ses cheveux blancs sont presque droits sur sa tête, Un mouvement convulsif fait trembler tout son corps.
Laure est saisi d'effroi. ”

“ Tout cela sans doute était positif, irrécusable. D'ailleurs, en présence d'une si odieuse accusation, Franciska n'eût-elle point élevé la voix à l'instant même, si elle avait pu disculper son amie? Mais pourtant ce n'était pas croyable: Laure, emprunter des bijoux à sa cousine, pour se les approprier, pour les vendre!... Une femme comme madame de Courteuil, nourrie dans les plus nobles sentiments, si généreuse, si grande, si désintéressée! Elle, commettre un vol! ”

“ Laure avait; pourtant supplié Joseph de ne rien dire, mais la chose avait probablement fini par se divulguer. Robert lui-même, avec les meilleures intentions du monde, racontait presque chaque jour, sous le sceau du secret, le dévoûment, la générosité sublimes de sa jeune maîtresse. C'était pour faire honneur au beau caractère de madame de Courteuil, qu'il commettait ces innocentes indiscrétions; et déjà une foule de commères du quartier entonnaient les louanges de la plus vertueuse des femmes. ”

“ Moi, vous savez, je n'entends rien absolument aux affaires, je ne vois goutte dans les procès; mais je m'en rapporte à l'habileté de M. Balmer qui est profondément versé dans la science du droit. Hier soir quand il est venu, oh! rappelez-vous comme ses yeux brillaient d'enthousiasme et d'espérance! comme il vous disait que rien n'était perdu encore, qu'il pouvait tout réparer. Oh! l'excellent jeune homme!
— Oui! c'est un noble coeur, Laure, et je te jure que je lui porte une affection véritable ! ”

“ Lorsque Franciska est seule dans sa chambre, ses yeux se portent continuellement vers une maison assez élevée dont on aperçoit le dernier étage au-dessus des arbres du jardin. Tous les soirs, après son dîner, elle se promène pensivement dans les allées sombres, et ne rentre chez elle que fort tard, quelquefois même après minuit. Du reste, elle obéit fidèlement aux recommandations expresses de son mari; elle ne quitte point la maison, et sa cousine Laure est la seule personne qu'elle voie intimement. ”

“ Un jour entier, Laure et le vieux Robert sont parvenus à cacher au baron Lonsdorf l'arrestation du jeune Balmer. Laure frémit en songeant à la douleur de son père, s'il vient à savoir ce qui se passe. Il en mourra sans doute ! Ce vieillard, si plein de noblesse et de fierté, ne pourra survivre un instant à l'apparence même du déshonneur ! ”

“ Laure jette des cris lamentables.
Bientôt pourtant M. de Lonsdorf reprend connaissance. Il voit Rodolphe ; il le supplie d'avoir pitié d'un vieillard deshonoré qui n'a plus de refuge que dans la tombe.
— Tuez-moi, s'écrie-t-il avec une inflexion déchirante. Oh! tuez le père et la fille !
Mais il apprend que Franciska est morte, qu'elle a bu du poison la nuit même, et qu'une lettre écrite par elle, ayant de rendre le dernier soupir, prouve d'une manière irréfragable l'innocence de Laure. ”

“ Franciska hésite bien long-temps ; elle refuse de parler. Mais enfin, vaincue par les prières et les affectueuses sollicitations de Laure, elle lui avoue toute la vérité.
— Et lu crains ce misérable Gaspard ! s'écrie Laure avec indignation. Oh ! laisse-moi le confondre! Je veux le forcer, l'infâme, à te demander pardon! Je garde cette somme.... qu'il vienne la chercher s'il, ose!
— Non! Laure, pas d'éclat, pas d'esclandre. Mieux vaut acheter le silence d'un pareil homme. ”

“ M. de Lonsdorf ne peut croire Laure coupable d'une action aussi basse, aussi flétrissante; mais pourtant elle n'a pas réussi encore à se disculper; elle ne dit rien pour sa défense et se réfugie dans raille dénégations vagues et confuses.
Le vieillard a son projet, projet sombre et sinistré : après avoir lutté bien longtemps, contre une idée infernale qui l'assiège, il se lève. Il ouvre une armoire et prend une paire de pistolets qu'il charge. ”

“ Je viens d'apprendre par madame de Courteuil que l'oncle d'Albéric est peut-être mort maintenant, et que la présence de ce jeune homme à Francfort est indispensable pour recueillir un héritage que des intrigants vont lui disputer.
— Ah! ah! c'est différent, répliqua le bossu dont les yeux flamboyèrent. Et cet héritage est-il considérable?
— Deux cent mille francs au moins; et c'est une fortune pour un pauvre jeune homme qui vit de son travail. ”

“ Et le vieillard n'eut pas la force d'en dire davantage. Il se laissa tomber dans un fauteuil, pâle, anéanti. Degrosses larmes roulaient dans ses yeux.
XIV.
Cependant l'innocence de Rodolphe a paru trop évidente pour qu'on le retînt davantage en prison. Il est rendu à la liberté.
Mais la tristesse est toujours au fond de son coeur, son désespoir est plus sombre et plus amer. Maintenant il ne peut chasser loin de lui ce doute affreux qui l'assiège, qui le torture. Laure a réellement emprunté les bijoux de sa cousine avant de partir pour Strasbourg. ”

“ Elle se tord les mains et tombe désespérée sur un fauteuil. Elle veut encore une fois tenter de fléchir Gaspard, mais elle ne l'aper - çoit plus; seulement elle voit un rideau de l'alcôve qui remue faiblement. Presque aussitôt un bruit de pas se fait entendre ; la porte s'ouvre : c'est Albéric. Il entre pâle et frissonnant.
Franciska pleure et sanglote : il se précipité à ses genoux.
— Oh ! Franciska ! quel bonheur !...
Elle ne répond que par des larmes et se cache le visage dans ses deux mains. ”

“ Cette fois-là, Gaspard sortit par la porte.
Quand elle fut seule, Franciska mit brusquement le verrou, et faillit tomber à la renverse, tant ses genoux ployaient. Elle n'eut que le temps de se jeter dans un fauteuil.
X.
Madame Horner passa toute la nuit dans une agitation fébrile et douloureuse. Vers le malin, quand elle commençait à s'assoupir, une voix d'homme frappe son oreille. Elle se dresse avec effroi sur son séant,
Gaspard était devant elle. ”

“ Franciska demeure plongée dans un morne et sombre découragement ; elle se regarde comme perdue, et des larmes jaillissent de ses yeux; non pas qu'elle ait une âme pusillamine, non pas qu'elle craigne la mort, mais elle craint la honte : l'image de son mari furieux , implacable, la glace d'épouvante. ”

“ Moïse, auriez-vous peur que ces bijoux provinssent d'un vol ?
— D'un vol! bah ! vraiment, vous plaisantez. Je n'ai pas du tout cette crainte, mais n'importe... Enfin voulez-vous jeter un coupd'oeil sur la marchandise ? la vue n'en coûte rien.
— Eh bien! faites-moi donc voir ces merveilles, dit Horner qui commençait à croire que l'occasion pouvait être bonne, et qu'il ne fallait pas la laisser échapper.
Depuis quelques minutes, Franciska paraissait écouter avec plus d'attention ce qu'on disait auprès d'elle. Par instants même on aurait pu distinguer dans sa physionomie. ”

“ Mais de grâce, chère petite amie, ne prête plus une autre fois tes parures à cette noble dame, qui devrait un peu mieux se rappeler la fable du geai couvert des plumes du paon. Il y a mille excellentes raisons qui doivent te défendre de prêter les bijoux; je ne t'en dirai qu'une : M. de Lonsdorf pourrait mourir d'un moment à l'autre, et tout ce qui se trouverait chez lui et chez sa fille serait saisi sur le champ. Nous aurions toutes les peines du monde à ravoir ce qui l'appartient.
Franciska surprise et choquée de cette frayeur sordide, ne put retenir un geste de dégoût. ”

“ Le vieillard, inflexible , lui répond qu'elle a déshonoré le nom qu'elle porte, et que la mort seule, une mort sanglante et prompte peut la soustraire à la honte, à l'opprobre.
— O mon père, attendez quelques heures ! ... je pourrai parler.
Voilà ce que la mal heureuse Laure ne cesse de répéter en joignant les mains. M. de Lonsdorf reste impitoyable, — C'est pour gagner du temps ! s'écrie-t-il ; mais notre heure est sonnéé à tous deux. Allons , à genoux, misérable enfant ! ... demande pardon à Dieu et à ton père ! ... Oui, reçois de ton père ce dernier baiser et la mort! ”

“ Dans une causerie amicale, au coin du feu, M. Horner, plus expansif que de coutume, avait dit à Franciska qu'il voulait rendre sa maison plus commode, plus élégante; qu'en effet, pour une jeune femme élevée dans des habitudes de luxe, elle n'habitait pas un séjour enchanteur. Mais, ajouta-t-il, avec de l'argent on peut trouver le confortable, à Bâle tout comme ailleurs. La maison était fort' vieille, sans doute, et fort noire, les pièces grandes, froides, meublées à l'antique. ”

“ Le baron de Lonsdorf était complètement ruiné avant son départ pour Strasbourg. Ce procès perdu ne lui permettait plus même d'espérer un meilleur avenir. Laure le savait très bien... Laure avait pour son père une tendresse filiale presque fanatique ; et certes, pour le tirer d'une si fâcheuse position, elle n'eût point balancé à donner sa propre vie. Qui sait? le désespoir et le malheur sont parfois de mauvais conseillers !... ”

“ Franciska ouvre, et Sophie lui remet une lettre timbrée de Zurich. Cette lettre est de M. Horner qui annonce son prochain retour. D'un jour à l'autre il doit revenir à Bâle: peut-être même cette lettre ne le précédera -t-elle que de vingt-quatre heures.
Franciska sent tourbillonner dans sa tête un orage d'idées confuses; elle doute de la réalité; par moments elle est tentée de croire qu'elle est folle. M. Horner a-t-il véritablement quitté Bâle, ou bien est-il encore dans la maison, caché, invisible, comme le prétend Gaspard ? ”

“ Rodolphe est d'une pâleur mortelle; il ne prononce pas une parole, et promène de tout côté autour de lui des yeux pleins d'égarement. Enfin, il aperçoit un papier sur la table ; il le saisit : c'est une lettre d'Albéric. ”

“ Tandis qu'elle recueillait peu à peu ses souvenirs, elle croit entendre craquer le parquet sous le pas d'un homme, elle écoute : le bruit continue et s'approche d'elle, puis tout-àcoup une ombre vient se placer entre elle et la clarté du flambeau.
Franciska relient son haleine et les battements de son coeur; elle écoute avec plus d'attention , et regarde a travers les cils de ses yeux presque fermés, qu'elle n'ose ouvrir davantage. ”

“ Laure crut un instant que les facultés intellectuelles de Franciska étaient un peu dérangées , mais cette crainte fit presque, aussitôt place à une autre supposition plus vraisemblable : Peut-être M. Horner avait-il fait toutà-coup de grandes pertes d'argent?.... les catastrophes ne sont pas rares dans les affaires de banque et de commerce; bien souvent les fortunes qui paraissaient le mieux assises s'écroulent de fond en comble dans l'espace de quelques heures. Peut-être le mari de Franciska lui écrivait-il de vendre à l'instant
même ses bijoux pour empêcher un plus grand
malheur? ”

“ Tout-à-coup il s'écrie eh montrant Rodolphe :
— C'est lui!
Balmer le regarde étonné.
Moïse alors se penche à l'oreille de M. Horner et lui dit quelque mots tout bas. — En êtes-vous sûr! répond Horner avec un éclair de joie sinistre dans les yeux.
— C'est lui ! je vous le jure. Qu'on me brûle vif si je me trompe.
— Oh! s'il était vrai! quel bonheur! murmure le Bâlois.
— Que veut cet homme? demande Rodolphe.
— Il veut savoir qui vous êtes, réplique Moïse brutalement ; il veut savoir de qui vous tenez les parures que vous lui avez vendus dernièrement à Strasbourg. ”

“ Celle-ci n'osait regarder M. Horner en face; elle était toujours d' une pâleur mortelle, et l'on voyait, à l'agitation de sa poitrine, que son coeur battait avec une violence inouïe.
— Franciska, dit M. Horner, je ne vous avais pas donné de faux bijoux !....
Elle ne répondit point.
— Oui, continua Horner avec force en essayant de foudroyer Moïse d'un coup-d'oeil. Ces trois écrins appartiennent à ma femme.., on nous les a volés ! Oh en a substitué de faux en place des véritables. Je vous dis que c'est un vol, un vol infâme! Il faut absolument que je sache qui vous les a vendus, Moïse!... ”

“ Laure ne crut pas devoir insister davantage
davantage l'exclamation singulière échappée à
Franciska. Il était déjà tard; la nuit commençait à venir. Laure, que son père attendait sans doute impatiemment, fit les plus. tendre adieux à Franciska, en lui promettant que leur séparation ne serait pas longue.
Madame Horner demeura seule, triste et abattue; mais elle avait un devoir à remplir. Maintenant qu'elle savait le contenu de la lettre de Rodolphe, elle n'aurait pu, ans la plus coupable négligence, tarder à prévenir Albéric que son oncle était dangereusement malade et le demandait. ”