André Imberdis

“ Voyez-vous cet astre qui brille au milieu de la contre-danse? En face de cette jeune femme extrêmement blonde, à côté de ce pâle jeune homme, vous ne voyez pas? Mais tenez donc? Elle sourit à son cavalier. Dieu du ciel ! ses lèvres sont fraîches comme un bouton de rose. Qu'elle est mignonne ! c'est un bijou ! A ses grâces, à son air doux à ravir, a la neige de son cou , à ses yeux noirs, fendus en amande, vous avez reconnu Blanche ..... Hé! hé! le chevalier la lorgne, ma foi! Vieux fou! elle a embrasé son coeur. ”

“ D'ailleurs, je suis impatient de vous raconter l'étourderie, la folie, ou plutôt la courageuse résolution de Blanche. C'est que quand une femme aime, ce sentiment lui donne des inspirations héroïques ! Depuis qu'elle avait raisonné son être, Blanche avait aimé, aimé de douce amitié d'abord, après de brûlant amour. Rieuse, folâtre, modeste sans étude, toute belle, elle avait été l'amie d'Alfred avec l'abandon et la candeur du jeune âge ; elle devint son amante, entraînée par cette sympathie passionnée qui naît à cette époque de l'amour où tout moment est un moment de bonheur. ”

“ Blanche ! Elle a seize ans, et c'est le plus bel être qu'ait formé la main du créateur : elle est à ce quadrille du milieu, sa robe est bleu-céleste, mais ne regardez pas cet ange : vous deviendriez fou d'amour
Ils portent la tête bien haute ces courtisans chamarrés de cordons et de crachats vile espèce !
Ce vieillard, vert encore, vêtu d'un simple habit noir, qui se promène, les mains derrière le dos, c'est un soldat de Napoléon. Vous pouvez saluer son vieux ruban: il est le prix des vingt blessures qui sillonnent sa poitrine de brave. ”

“ Alfred a compris. Il a relevé l'odalisque, il la calme, il la rassure, Fatmé ne craint plus : à une invitation muette du jeune Français, elle s'est assise sur un tapis de verdure, jonché de fleurs ; il s'est placé auprès d'elle. Fatmé a regardé Alfred avec des yeux où se peignent la mollesse et les langeurs du sérail ; Fatmé, accoutumée à prodiguer toutes les caresses de l'amour aux pieds d'un maître dont le geste est un ordre, dont les vastes désirs ne sont jamais contrariés, Fatmé a rougi, et cette rougeur voulait dire :
— Je sais que je suis belle et quel encens on doit à la beauté ”

“ Blanche d'Herny est unie au chevalier de Sénanges, c'est le prêtre qui l'a dit.
L'hôtel de Sénanges est rempli de beau monde : la réunion est complète, la fête ravissante ; on danse avec fureur, on rit avec malice, on jase avec esprit; le plaisir est le dieu de la soirée.
L'heure de l'ivresse et de l'amour était sonnée; la jeune mariée venait d'être livrée à son époux, impatient de volupté. ”

“ Et puis, le ciel aurait béni leur hymen; ils auraient eu des enfans qu'il aurait balancés sur ses genoux ; à qui, le premier, il aurait appris à bégayer le nom de père ; qui auraient jeté autour de son cou leurs petits bras ; qui l'auraient rendu bienheureux de leurs caresses. Et puis, ils auraient grandi ; il aurait été leur guide et leur appui; ils se seraient mariés à leur tour; il aurait vu leur bonheur avec sa bonne Blanche, marchant avec lui dans la vie, avec lui vieillissant, heureuse avec lui toute une longue vie qu'ils auraient ensuite quittée bien vieux avec des cheveux blancs.... ”

“ On le connaissait, il ne fut pas question de lui recommander le secret sur Alfred. Il partit donc suivi de Fatmé, que la vue de Blanche avait brouillée avec le jeune homme. O femmes !
Ils habitent une maison de petite apparence, à l'extrémité du faubourg de Bab-Azou. Ravis d'être ensemble, ils vivent ignorés de tous, se suffisant à eux-mêmes, heureux de cette médiocrité d'or enviée par le sage. Et, quand l'ivresse et le plaisir résident dans leur modeste réduit, que leur fait la richesse avec ses palais, où sur la pourpre repose l'ennui, où sur chaque lambris siége une passion ? ”

“ Blanche!
Un cri violent parti derrière lui a brisé le rêve, son nom a retenti, cette voix !... il se retourne, il regarde : c'est elle !—
L'étonnement, l'incertitude, l'excès de bonheur, le rendent immobile ; elle est dans ses bras, elle l'appelle des plus doux noms, — et il ne lui rend pas ses caresses , et il est muet à ses paroles. Enfin, il peut comprendre que la fortune a souri une fois en sa faveur en conduisant auprès de lui cette femme de qui sa pensée est toujours pleine. ”

“ Ce que vous voyez là, continua-t-il, en montrant son bras gauche traversé par trois doubles chevrons, c'est sous lui que je l'ai gagné ; et ça, ajouta-t-il, en portant la main à la croix d'honneur qui brillait sur sa poitrine, c'est lui qui me l'a donnée sur le champ de bataille. Je ne suis pas étonné de vous trouver ici, jeune homme : quand on a du sang de brave dans les veines, case connaît.
— Bon grenadier ! dit le jeune homme ému, et il tendit la main au vieux soldat, qui la porta contre son coeur. ”

“ Voyez cette ville qui s'élève fièrement sur la Méditerrannée, c'est Toulon ! Toulon, ville de guerre et de bagne ! Voyez ce beau soleil qui frappe de ses rayons de feu les clochers aux croix d'or. Souriez à ces ondes qui se balancent gracieusement dans les deux bassins du vaste port; saluez la mer bleue, calme, majestueuse, et reposez votre vue là-bas, sur ces rouges banderolles coupant cette nappe de saphir qui semble refléter le ciel de Stamboul la belle !
C'est de Toulon que doit partir la flotte qui va transporter l'armée française sur le sol d'Afrique ”

“ N'est-ce pas un bienfait pour lui, de soldat devenu général, ayant joui de toute sa gloire, mourant avec un sabre d'honneur et l'étoile des braves, dont le dernier regard se sera fixé sur son drapeau, dont la dernière croyance sera celle du bonheur de sa patrie, n'est-ce pas un bienfait d'exhaler son dernier soupir, vieux et père, sur un lit tranquille et sans douleurs, quand tout jeune encore, à vingt ans, avec l'épaulette de laine et le fusil dans les mains, il pouvait être immolé par le tromblon du Mameluk ou la lance du hulan?
— Mes amis, dit-il d'une voix forte encore, ne pleurez pas ”

“ C'est elle, résignée comme la patience et muette comme la douleur ! Elle est souffrante ; une longue nuit sans sommeil a refoulé son coeur sur un souvenir qui la fait frissonner. Elle s'assied, elle pleure — oh ! ne coulez pas amères, larmes de l'innocence. Un bruit de pas s'est fait entendre, elle lève les yeux... Alfred est devant elle, Alfred pâle et les yeux baissés. ”

“ Revenus de l'enivrante épilepsie, ils se regardaient de longs momens sans mot dire ; puis Blanche parlait à son amant avec des yeux séduisans de langueur, Alfred répondait en souriant et par des baisers lascifs, et les transports renaissaient, et les désirs se ranimaient, et l'amant avide de savourer toute la magie de l'amour employait tout l'art étudié du plaisir avec tous ses spirituels raffinemens, — et ils mouraient encore. ”

“ Entendez les fanfares ; voyez les troupes en grande tenue; Alger a ouvert ses portes ! Le cinq juillet mil huit cent trente sera à jamais mémorable : nos troupes l'ont consacré en rendant, le plus noble service à l'Europe et au monde. De ce jour a fini l'existence d'un royaume qui heurtait de sa barbarie la civilisation tout entière ; et pour prix de la conquête d'Alger la guerrière, la reconnaissance des peuples environnera la brave armée qui a fourni à l'histoire une de ses plus belles pages. ”

“ Et la jeune fille arrêta le bras d'Alfred, qui se levait vers le ciel pour l'attester de l'épouvantable serment qu'il allait faire.
Cependant le ciel s'était couvert ; les hirondelles rasaient la terre de leurs ailes ; les feuilles des arbres tremblaient, et de larges gouttes de pluie tombaient avec un bruit rauque. A l'horizon un long éclair a brillé ; un tonnerre lointain s'avance en grondant ; les oiseaux fuient épouvantés; un vent sauvage fait tourbillonner la poussière en sifflant ; un calme lugubre règne au loin ”

“ Un voile noir! des habits noirs! Entendez la cloche qui tinte pour celui qui vient d'être jeté dans l'éternité ! Entendez le glas funèbre ! le corbillard attend le cadavre ; la terre réclame sa proie ; au cimetière !
Pleure, jeune fiancée; pleure, car tu es entrée dans la vie sous de funestes auspices : ta mère est morte en te domiant au monde; ton premier vagissement se mêla au râle de son agonie, et le jour de ta naissance était sombre. ”

“ Blanche ne put retenir un éclat de rire qui devint contagieux et gagna M. Dupont lui-même , lorsque le curé lui eut appris, sans blesser son amour-propre, que du temps d'Aristote on ne prenait pas du tabac. De propos en propos on arriva à la politique :
— Qu'est-ce qu'une révolution ? demanda le curé.
—Le combat du peuple contre son roi, répondit le général, et quand celui-là est le plus fort, c'est un trône qui vole en éclats sous des pavés et des coups de fusil, et un roi que le peuple vainqueur accompagne poliment jusqu'à la frontière, en criant : Vive la liberté! ”

“ Blanche courut après lui, le calma avec des caresses , avec sa douce voix ; ils se promenèrent lentement, lui agité d'une horrible manière, elle pensive et silencieuse.
— Alfred, tu seras toujours mon frère , mon ami.
— Ton ami....
Un sourire amer crispa ses lèvres. Il reprit avec désespoir :
— Ton ami ! rien que ton ami ! Quand près de toi tous mes sens ont aspiré l'amour, quand mon coeur a bondi à ton sourire, quand je tremble de bonheur à la pression de ta main, je ne serai que ton ami ! Le crois-tu, Blanche ? ”

“ Ne sommes-nous pas toujours braves et prêts à verser la dernière goutte de notre sang pour le noble drapeau des lis? Croyezen votre chef, le fils d'Egalité ne vieillira pas sur le trône, et un jour viendra, qui n'est pas loin , où nous sera rendu le monarque dont tous les Français déplorent le malheur ; où, sous un jeune et vaillant roi, la France ne sera plus comptée pour rien par les nations de l'Europe. ”

“ Sortons aussi, car je viens d'apercevoir des cheveux blancs et une croix. On est mal ici.
Il appelle un cabriolet, il se fait conduire au plus prochain manége en brûlant le pavé, il jette l'argent à poignée, et dix valets sont à ses ordres. Pendant qu'on prépare son coursier, il se promène de long en large, agité, impatient, criant, jurant.... Ah! c'est sans doute pour se faire pardonner son gain qu'il a jeté vingt francs dans le chapeau d'un vieux soldat aveugle qui mendie avec un brevet signé NAPOLÉON.
Il est en selle, il part, il est loin.
— Victoire ! victoire! je suis riche, Blanche. ”

“ Oh! c'est lui! leur coeur a parlé. Ils s'approchent lentement, timides, n'osant se présenter devant ce vieillard envers qui ils sont si coupables. Enfin ils sont près de lui, et, cachés par un arbre, ils peuvent le voir sans être vus. Il est pâle, de nombreuses rides ont creusé ses joues, et le chagrin a jeté la souffrance sur son visage décharné. Il parle d'une voix faible à son fidèle Peblo, qui se tient derrière lui, le corps penché et les bras appuyés sur le grand fauteuil. ”

“ Sans doute ton culte est riant, et doux l'encens de ton autel : oh! oui, pour le jeune homme de vingt ans, aimer, c'est le bien suprême. Penser toujours à sa jeune amie, la chercher dans tous les lieux, rêver d'elle, la voir rougir à notre approche, comprendre l'éloquence de son regard, s'enivrer de sa langueur amoureuse, jouer avec les boucles voluptueuses de ses noirs cheveux, compter les battemens de son coeur, baiser ses belles joues de rose, oh ! oui, c'est le bonheur ! ”

“ Déjà, dans leur pensée, ils ont rêvé la spoliation et le meurtre; ils sont altérés de carnage, et un rire sauvage passe sur leurs lèvres en voyant les taches de sang français qui ont déjà terni l'éclat de leur cimeterre. Ils sont tous armés jusqu'aux dents : à leur ceinture sont suspendus de longs pistolets; près d'eux brille le poignard, digne compagnon, et dans leurs mains le fusil que sa longue portée et leur adresse rendent si redoutable. ”