Jules Lacroix

“ Plusieurs voix s'élèvent dans la foule : — C'est lui! — c'est M. Raphaël! le secrétaire du marquis de Fontana.
UN CRAN!! D' ESPAGNE.
Raphaël est déjà dans la chambre où se trouve le cercueil; il pousse un cri terrible et s'élance vers le catafalque, il tombe à genoux. Il se frappe la poitrine; il demande pardon au vieillard, et crie d'une voix lamentable et profonde :
— Je veux le voir encore.... Oh ! rien qu'un instant! que je contemple son visage auguste et vénérable, que je baise ses cheveux blancs! Oh ! mon Dieu ! mon Dieu !
Antonio, réveillé de sa torpeur, a reconnu Raphaël. ”

“ Une voix de femme lui répond, une voix qui le fait tressaillir. Il se lève convulsivement et va ouvrir la porte : c'est madame de Gourtalis. Elle est coquettement vêtue, mais en déshabillé du soir : il y a dans sa mise un mélange indéfinissable d'élégance et de simplicité, de grâce naïve, et de séduction féminine, toute pleine de ruse et de machiavélisme.
— Vous! vous ici, madame? dit Raphaël d'une voix émue.
— Silence! répond madame de Courtalis en mettant un doigt sur ses lèvres. Soyons prudents l'un et l'autre; on nous épie. ”

“ Et toi, je suis sûr que tu es bon, que lu pardonnes!...
— Je ne pardonne pas! dit Raphaël d'une voix inflexible et creuse , en cherchant toujours la place du coeur, avec la pointe de son poignard. Vous m'avez fait commettre quelque chose d'atroce! c'est à cause de vous Madame, que la pure et noble Lorença, que la nièce du vieillard est maintenant déshéritée et pauvre. C'est moi qui la ruine... Mais non, mais non, je la venge!
— Oh! pitié, Raphaël.
— Vous voulez vivre, dit-il avec une poignante ironie. Oui, l'existence est belle encore ”

“ La preuve que vous ne m'avez jamais aimée, Monsieur, reprend madame de Courtalis d'une voix âpre et dédaigneuse , la preuve que vous êtes mon ennemi, c'est que vous soutenez la cause de cette jeune fille. Vous savez pourtant combien je suis jalouse; car moi aussi j'aime, oh ! j'aime ! et c'est une passion terrible que l'amour dans un coeur comme le mien. Raphaël! Raphaël! votre conduite envers moi est infâme!... ”

“ Une autre femme à ma place pourrait sans doute vous en vouloir, et trouver que vous êtes bien froid, bien défiant; mais je ne suis pas comme les autres femmes, moi, Raphaël! Je vous approuve, au contraire, et vous estime davantage pour ce refus opiniâtre... qui devrait m'humilier. Vous êtes un jeune homme plein d'honneur et de scrupule , et il est tout simple que votre ame timorée et candide s'exagère encore la gravité d'une mission, qui a quelque chose de solennel. Mon ami, je vous pardonne de tout mon coeur, continue-t-elle, en lui prenant la main avec effusion. ”

“ C'en est assez, dit-il en s'appliquant un grand coup de poing dans la poitrine, je ne peux plus vivre comme ça; il faut que ça finisse ! Madame Renaudeau se moque de moi, que diantre! elle m'enferme, elle m'embastille. Eh! eh! c'est un peu fort. Sous le régime de la Charte, après la révolution de 89, lorsque les lettres de cachet sont abolies! Je m'insurge, moi; je ne veux pas être plus longtemps la victime impassible d'un pouvoir despotique et ombrageux? Vivre dans une chambre comme dans une cage ! ”

“ Le testament vient d'échapper aux mains de Raphaël, il est tombé sur la table. Madame de Courtalis s'en empare, et tandis que, d'une main, elle presse et retient Raphaël contre son coeur, de l'autre, elle approche le papier de la bougie : une flamme s'élève.
- Eudoxie ! Eudoxie! oh ! c'est maintenant que je voudrais mourir!., dit Raphaël qui tremble et frissonne, et qui la serre violemment dans ses bras.
— Pourquoi mourir, mon Raphaël? il faut vivre pour nous aimer! Oh! va, moi aussi je t'aime ! ”

“ En effet, quoi de plus simple! un vieillard déjà malade... qui meurt presque subitement.
— Oui, bien subitement, madame ! dit Raphaël avec des sanglots.
— II suffit de réfléchir, mon ami, continue madame de Courtalis, pour qu'on ne t'accuse pas d'avantage. Que pouvais-tu gagner à celte mort? tu n'avais qu'à perdre. Maintenant te voilà seul au monde, obscur et sans ressource... et moi je suis riche.
— Vous, madame ! dit Raphaël avec une horreur involontaire, en voyant le sourire étrange et sinistre qui agite les lèvres de madame de Courtalis. Vous êtes riche, ditesvous?... vous héritez. ”

“ On distinguait surtout parmi ce vacarme infernal, les gémissements profonds de l'ours, criant avec plus d'angoise qu'un malheureux soumis à la torture. Alors Pompéio n'est plus maître de lui, il s'élance de la chambre, et malgré les efforts du gardien qui cherche à le retenir, il se précipite vers la porte de la ménagerie et y colle son oreille. Il appelle tour-à-tour d'une voie caressante et pleine de larmes, ses loups, ses renards, son ours; il les nomme tous par leurs noms, il les encourage à la patience, et leur promet les aliments les plus recherchés, les plus délicieuses friandises. ”

“ Que deviendraije alors? moi, raffinée par le luxe et le bienêtre, habituée à toutes les élégances de la vie, je vais me trouver seule, face à face avec la misère !
-— Oh! c'est impossible, dit vivement Raphaël, M. de Fontana est riche... il est juste. — Il est riche, mais il n'est pas juste, Raphaël ; tout ce que je vous dis là, il le sait mieux, que moi-même, il sait qu'après lui je n'ai plus qu'à mourir au sein de l'indigence. ”

“ Les pâtés de foie gras, le vin de Champagne et les homards seront mes seuls amis; je ne verrai qu'eux, madame, je ne recevrai qu'eux; et tout eu faisant de bons dîners, je penserai à vous, Eudoxie, je chanterai vos louanges. Oh! poursuivit-il avec un ton presque élégiaque, quand on a l'estomac plein de bonnes choses, on a le coeur plein de bonnes pensées.
—- J'aime à voir, monsieur, que vous entendez merveilleusement vos intérêts, dit madame de Courtalis en tirant de son sac un petit rouleau de pièces d'or préparé d'avance. Voici mille francs : c'est le premier mois de votre pension. ”

“ C'est Pompéio d'Alcaraz, sa fille, et la vieille Séraphine.
A peine le vieux naturaliste a-t-il appris la mort tragique de son frère, que toute sa sensibilité naturelle lui revient comme par enchantement, il pleure, il sanglote et s'écrie :
— Ah mon pauvre Juan! pourquoi ne suis-je venu plus tôt! j'aurais pu t'embrasser encore, et sentir ta main dans, la mienne. Ah malheureux ! malheureux ! c'est maintenant que mes yeux s'ouvrent!..... je vois mes torts et ma dureté. Non, rien au monde ne peut consoler de la perte d'un frère! Pleure, ma fille, pleure, ma Lorença. Moi qui te semblais ”

“ Nous sommes perdus, Madame ! s'écrie Raphaël avec une véhémence inexprimable. Pour vous plus de grâce, pour moi plus de grâce! Il faut mourir tous deux, mourir déshonorés. Madame, madame, continue-l-il avec une sauvage exaltation, je vois ce que vous êtes; le ciel est dans vos yeux, l'enfer dans votre coeur!.. ”

“ Toute l'immense fortune du marquis de Fontana est à présent la mienne; rien ne peut m'échapper , sois tranquille. Je ne suis pas une ingrate, va; je n'oublierai jamais , mon Raphaël, ce que tu as fait pour moi.
— Vous me faites horreur! s'écrie Raphaël en repoussant loin de lui madame de Courtalis, qui veut le retenir dans ses briss. Ah! maintenant je comprends tout. Oui, le marquis de Fontana est mort assassiné! ! !
— Folie! folie! dit madame de Courtalis avec un sourire équivoque, dépareilles idées ne peuvent venir qu'à ce vieux imbécile d'Antonio. Il m'en veut ”

“ C'est moi-même qui suis allé avertir M. Raphaël, et, lorsqu'il est sorti de la chambre du marquis, il avait le testament tout cacheté entre les mains.
— C'est un mensonge ! s'écrie madame de Gourtalis ; c'est un mensonge infâme. On sait depuis longtemps la haine que vous me portez ; mais le témoignage d'un homme comme vous, d'un domestique, est bien peu de chose, et il faut prouver ce qu'on allègue.
— Je prouverai, Madame, et cela n'est pas difficile. Je n'attends qu'une seule chose, c'est le retour de M. Raphaël. Je ne sais où il peut ”

“ M. Raphaël, dit Antonio d'une voix émue, je suis comme vous, moi!... je n'ai pu le voir, ce bon maître, à son dernier moment!... il ne m'a pas appelé. Oh ! je serais venu tout de suite; mais sa voix peutêtre, sa voix était trop faible... les misérables ! ils ont bien su étouffer les cris d'un vieillard.
— Que dites-vous, Antonio?
— La vérité, Monsieur Raphaël, répond le vieux domestique en posant une main sur son coeur; ils l'ont assassiné!... ”

“ Monsieur le marquis, je vous le dis encore, tout mon désir, tout mon espoir, c'est que votre existence se prolonge. Outre l'affection véritable que je vous porte, à cela j'ai tout à gagner, tout... Mais la mort ne consulte pas nos intérêts: votre santé est bien mauvaise, et si, par har sard, j'avais à vous pleurer demain , Don Pompeio et sa fille seraient vos seuls héritiers. ”

“ Hélas! maintenant je suis seule au monde, sans appui, sans conseil, sans un coeur qui réponde au mien!., je n'ai que vous. Oh! comme elles sont imprudentes les femmes qui ne songent pas à l'avenir, qui ne voient que le présent, qui se laissent emporter aux élans du coeur et de la passion ! Un jour arrive, le jour des regrets, de la clairvoyance, alors il est trop lard, on n'a plus un ami sur la terre : celuilà même qui vous a entraînée dans l'abîme, il vous abandonne et vous trahit, monsieur Raphaël! ”

“ Elle! qui vous regarde sinon comme un ennemi, du moins comme un étranger; elle, qui a tout à gagner à votre mort! Et moi qui vous aime, moi qui me suis toujours sacrifiée pour vous ; moi qui ai tout à perdre... Oh! c'est horrible, Monsieur. Et laissant tomber sa tête sur l'une de ses mains, elle se mit à sangloter avec violence.
— Mais que voulez-vous, Eudoxie?... que veux-tu ? dit M. de Fontana d'une voix plus douce, en .lui prenant.la main ; parle! Dieu m'est témoin que je. ne suis pas un ingrat... Ton désespoir me fait mal ? Que veux-tu, mon Eudoxie? ”

“ Personne ne vient ; elle lutte, elle se débat, elle cherche, mais vainement , à se dégager des bras qui l'emprisonnent. Lui Raphaël, pendant ce temps-là, brandit toujours son poignard et lui repousse une main pour atteindre le coeur.
— Pitié! pitié! Raphaël, s'écrie madame de Courtalis en tombant à genoux. Oh! vous n'aurez pas cette barbarie! Tuer une femme, une femme qui vous aime... ”

“ Alors Raphaël lui raconte dans les plus grands détails tout ce qui s'est passé.
— A rmand, dit-il en le pressant contre son coeur, je vais mourir. Tu le vois, rien ne peut me sauver, mais, je t'en conjure, venge ma mémoire. Hélas! hélas! c'est bien horrible! mourir si jeune et déshonoré. La justice des hommes est souvent bien injuste, mais que faire? tout m'accuse. A leur place, moi je dirais peut-être comme eux, et je ferais tomber la tête d'un innocent!
— Ah ! Raphaël! Raphaël! ”

“ Madame Renaudeau a toujours eu beaucoup de propension pour le veuvage. Mais j'y pense, elle m'a envoyé tout à l'heure un mauvais coquin, un farceur qui m'a fait boire avant de m'asphyxier. Ah ! l'infâme Robespierre ! le gueux ! si je pouvais le dénicher.
Et Renaudeau, appelant ses chiens, les excite, et leur crie : Pille! pille!
Il traverse en courant les trois pièces et la chambre à coucher; ses amis le suivent. Voilà que soudain le chien de Terre-Neuve , se ruant contre la porte vitrée du cabinet de toilette , pousse des aboiements épouvantables. ”

“ Dites-moi donc, est-ce que par hasard c'est le vieux qui m'interdit sa porte?
— Lui-même!
— Oh ! oh ! pour le coup c'est trop fort, s'écria Renaudeau en prenant un air martial. Savez-vous bien que je me fâche à la fin, et que si vous m'échauffez les oreilles, j'irai, moi, lui frotter la tête, à ce vieux paillard!
— Insolent! parler ainsi de M. de Fontana... Vous mériteriez
— Eh bien, quoi! une femme moins jolie et plus fidèle? répliqua-t-il avec un éclat de rire sardonique. Ah! ah! le métier conjugal a plus d'épines que de roses ”

“ Il fait toujours de longues stations devant les étalagés gastronomiques de Chevet, Ces honnes et appétissantes odeurs, ce fumet délicieux de cuisine qui s'échappent des soupiraux grillés, il les hume, il les aspire, il les savoure; mais ce qui fait surtout bondir son coeur, ce qui l'enflamme et l'iraspire, c'est la vue de ces gros homards tout rouges, épanouis sur des tables de marbre derrière les vitres. ”