Jules Lacroix

“ Il y a dans le regard et dans l'accent de Pontaubert quelque chose de si glaçant que la Michelu frissonne comme dans un grand froid ; ses dents claquent, elle respire à peine.
— N'est-ce pas, vous vous tairez, Madame?... dit Pontaubert d'un ton sinistre.
— Oui, oui, balbutie-t-elle, je me tairai... je vous le jure.
— Bien ! je m'en rapporte à votre prudence. Vous n'êtes pas une enfant, et vous savez la conséquence des choses. Écoutez, Madame, je me résume. Vous êtes ici prisonnière, pour des motifs que vous saurez plus tard ”

“ Pontaubert fait un mouvement de surprise, il regarde fixement madame Berton.
— Oui, oui, vous avez beau faire le malin, moi aussi, je suis maligne. Est-ce que je n'ai pas de l'expérience? est-ce que je ne connais pas le monde? Voilà l'affaire : vous avez jeté les yeux sur une jeune personne de bonne famille; vous plaisez, on vous plaît. Mais ce n'est pas tout : il y a des pères et des mères, il y a des oncles et des tantes... Voilà, monsieur Victor, une engeance abominable et qui nous porte un grand préjudice ! ”

“ Allons, tonnerre! en besogne!
— Papa Goupillard, tu fais le fier, dit Longue-Échine avec un air narquois; mais tu en seras pour les frais. Il n'y a pas de sucre d'orge, lu vas sucer ton pouce.
— Laisse donc, laisse donc, Longue-Échine, répond Goupillard en haussant les épaules avec un geste méprisant et protecteur. Tu n'es pas malin, loi, c'est connu. Quand la rousse passe tu restes à gigoter au bout d'une corde.
— Jecrois bien, dit Robichon furieux, vous êtes tous des lâches; vous me laissez dans le pétrin. ”

“ Il y a quatre louis dans ce tiroir, le vicomte de Malarme en prend trois, puis, d'une voix dolente, il dit à Pontcharville en lui serrant la main:
D'UNE SOMNAMBULE. 261
— Mon brave garçon, vois-tu, c'est un moment de gène; il ne faut pas te décourager. D'ailleurs quand on a une mère comme la tienne, on n'est pauvre que lorsqu'on le veut.
— Eh ! Malarme ! ne me conseilles-tu pas maintenant de m'adresser à ma mère? que Dieu m'en garde ! Elle ne me refuserait pas, la pauvre femme, et moi, vois-tu, j'ai honte de demander l'aumône, je ne sais pas tendre la main. ”

“ Monsieur de Pontaubert ! Monsieur de Pontaubert ! poursuit-il en secouant
la tête avec menace, vous oubliez une chose,
une chose essentielle : c'est que M. Potier, l'usurier, le juif, comme bon vous semblera, n'importe ! était vivant il y a quelques jours, et que maintenant, il est au Père-Lachaise...
Pontaubert essaie de garder son sang-froid ; mais impossible ! un rire douloureux fait grimacer ses lèvres, des gouttes de sueur perlent à son front. ”

“ Certes, tu es médecin, chirurgien, anatomiste, et tu sais toutes les douleurs qu'on peut faire subir à l'humanité souffrante ; mais non, jamais, non jamais tu n'as conçu tout ce qu'on peut faire supporter detortures à l'homme qu'on déteste, à l'homme dangereux. Maintenant tu es dangereux, toi ! te voilà dépositaire d'un secret formidable, d'un secret qui est comme ces poisons terribles qui tuent ceux qui les ont inventés. Tremble, Bulla, tremble ! moi aussi j'ai des comptes à rendre, et pour me disculper, je ne sais pas trop ce que je dois dire... ”

“ Est-ce que par hasard vous voulez attirer la garde?
— Ohé! ce monsieur! il a toujours peur! répond Moulinet avec un geste insolent et sardonique; un peu plus il nous fera couper la langue. Mais plus souvent, mon homme! les bons enfants aiment à jaser; quand on a le verre à la main c'est pour se conter ses fredaines. N'est-ce pas, Coupe-tête?
— Chut! dit Goupillard en lui frappant sur l'épaule, n'allons pas nous brouiller avec Lavielleuse; c'est un gaillard qui est utile dans l'occasion, et son cabaret est notre paradis à tous. ”

“ C'est mademoiselle Michelu, la tante d'Isabelle.
La Michelu considère quelque temps Pontaubert avec un mélange de doute et de frayeur. Tout-à-coup elle s'écrie :
— C'est lui ! c'est lui-même ! Pontaubert demeure immobile au milieu de
la chambre.
— Oui, c'est vous, continue-t-elle avec plus de force, c'est vous, Victor Lebrun !
— Victor Lebrun ! dit Pontaubert glacé jusqu'à la moelle des os. Quelle est donc cette femme ? ”

“ Tour jours des oui et des non. Fichtre ! sais-tu bien qu'à la fin tu m'échauffes les oreilles.
— Doucement, Cocotte, doucement, ne vas pas encore te mettre en colère. Surtout pas de jeux de mains, pas de coups de griffes, ça m'embête à la fin. Je suis comme une victime, je saigne des pieds à la tête. Sais-tu bien que j'ai encore mal au cou?
— Et je t'en ferai voir bien d'autres! s'écrie la mère Lavielleuse les yeux flamboyants. Je n'aime pas les hommes qui n'ont pas plus de coeur qu'une poule. ”

“ Cependant, il n'a pas l'air d'un homme qui cherche à faire résistance : on dirait plutôt qu'il veut s'expliquer.
L'homme qui paraît être le chef de cette bande examine attentivement; Pontaubert.
Tout-à-coup, il s'écrie :
— Ohé! c'est le patron! lâchez, mes colombes.
Pontaubert, qui commençait, à devenir bleu de suffocation, peut enfin respirer.
— Goupillard... dit-il après avoir longtemps toussé, Goupillard, c'est toi!
— Et certainement, mon maître, que c'est moi, répond Goupillard d'un ton piteux. Que voulez-vous, je travaille, et quand on n'y voit pas, dame! on pioche au hasard. ”

“ D'UNE SOMNAMBULE. 329
pelez-vous le remède de Pétronne, prenez-moi une bonne infusion d'écorce de grenade et de sapin dans du vinaigre.
— Es-tu fou, Philéas? s'écrie le vieux avec colère, est-ce que lu voudrais mettre le Vésuve dans mon estomac? laisse-moi donc, tues comme les femmes.
— Moi, patron ! et pourquoi cela ?
— Oui, tu es comme les femmes, un ingrat ! Tu es ainsi qu'elles de la nature du milan : leur faire du bien, c'est comme si l'on jetait son argent dans un puits.
— Tiens, dit Pontaubert, dont l'exallation s'accroît à chaque instant. ”

“ Si tu ne me dis rien, comment veux-tu que je le devine? Allons, mon enfant, un peu de confiance, et dis-moi ce qui t'amène à pareille heure?
Le petit Auguste, dont la voix s'éteint toujours dans les sanglots, tombe sur un fauteuil.
— Monsieur le curé ! monsieur le curé ! balbutie-t-il ; ah ! c'est abominable! je suis un gredin ! je mérite qu'on me guillotine.
Et l'enfant s'abandonne à toute sa douleur. M. Granier le presse avec plus d'instance, il le conjure de s'expliquer. ”

“ Moi, je ne te demande qu'une chose, elle est bien simple, bien facile à dire: ce mariage te plaît-il, ou non?
— Tu n'en doutes pas, ma mère, oh! tu ne peux en douter ! dit Ernest avec une légère émotion dans la voix. La fille du comte Santini est charmante ! c'est la beauté, la poésie en personne.
— Sans doute, Ernest, mais ce n'est pas une raison... L'amour qu'on inspire, n'est pas toujours en proportion du mérite, et peut-être celte jeune personne, belle et adorable comme elle est, n'a-t-elle pas le bonheur d'être aimée de toi. ”

“ Voyez-vous, mes petits loups, elle est très sujette à des transports de cerveau, la petite mère, elle a comme on dit, des colères blanches!... alors ce n'est plus une femme, quoi ! c'est une lionne, une tigresse, un chameau furieux.... Le père Lavielleuse en sait bien quelque chose, il porte au cou certaine marque...
— Ma foi ! tu as raison, Goupillard, interrompt Longue-Échine, le scélerat a bien soin de relever sa cravate jusqu'au menton. C'est égal, il a beau faire on distingue toujours quelque chose ; et tout à l'heure, moi, j'ai vu les cinq griffes bien marquées. ”

“ Quant à moi, je n'ai qu'une chose à vous dire, c'est que l'oiseau qui m'a été confié , est toujours dans sa cage. Vous dites que c'est un bel oiseau, non, cela est impossible !... je ne puis vous tromper; ma franchise, ma loyauté s'y opposent. Je n'ai jamais volé mes clients, et je ne voudrais pas, monsieur Victor, je ne voudrais pas commencer par vous.
Pontaubert est dans une agitation extrême, il se frotte les yeux, il pose une main sur son front, il se démène, il tourne: on croirait voir un homme qui est témoin de choses singulières, et qui doute s'il est bien éveillé. ”

“ A peine est-elle sortie que le visage du père Lavielleuse prend une expression de tristesse indicible. Ses deux bras tombent avec découragement. Il laisse échapper sa pioche qui roule dans le trou.
Quelques secondes se passent. Enfin, semblant faire un effort sur lui-même, il se relève brusquement, et court vers un angle du caveau. Il arrache de la muraille un morceau de plâtre et de salpêtre, puis il colle son oeil contre une petite ouverture presque imperceptible. A mesure qu'il regarde, ses traits se décomposent; une pâleur mortelle couvre ses joues. ”

“ En même temps, Pontaubert salue le comte d'une manière dégagée, puis il sort de la chambre.
Pontaubert a son projet. Il descend à la hâte, et s'élançant dans un cabriolet qui l'attend à la porte, il se fait conduire précipitamment au cabaret de la mère Lavielleuse.
Il y a ce soir dans la taverne, un plus grand bruit, un plus grand tumulte que de coutume. Goupillard et ses acolytes boivent avec fureur, et ils cherchent à se donner du courage à force de libations alcooliques. Il est aisé de voir, qu'une entreprise difficile et hardie préoccupe ces hommes de crime et de sang. ”

“ Dès que M. Granier a la certitude que cette femme n'est plus qu'un cadavre il s'éloigne accablé de douleur. Toutes les questions qu'il peut faire aux infirmiers et aux soeurs de charité demeurent vaines et sans résultat. Jamais Mariette n'a fait la moindre confidence, et depuis qu'elle est folle, c'est la première fois qu'elle ait parlé quelque temps avec suite. ”

“ Le bruit et le désordre augmentent dans la taverne. Bientôt viennent les disputes, les rixes, les coups de poings, les coups de bouteilles. Quant à Goupillard, il demeure toujours en parfaite harmonie avec ses deux acolytes. Il a l'air d'un philosophe impassible qui regarde stoïquement les orages et les passions du monde.
Pontaubert voudrait avoir un entretien particulier avec Goupillard, mais avec lui seul. Il attend donc que les deux autres brigands s'endorment sur la table, grâce à leurs trop fréquentes libations. ”

“ Laisse-moi tranquille, je le le conseille. Je ne suis pas en humeur de rire.
— Ohé! ohé! ohé! ce Monsieur se fâche! crient en même temps sept ou huit voix railleuses. Aux armes, citoyens! formez vos bataillons!
D'UNE SOMNAMBULE. 164
— Oui, oui, la schlague! et tout de suite. C'est la règle pour ceux qui se fâchent.
Mais le front de Pontaubert ne se déride pas. Ses yeux lancent des éclairs; et toujours immobile, appuyé sur une hanche, il regarde dédaigneusement les ennemis qui le menacent, et s'apprête à les bien recevoir. ”

“ Si elle dort, n'importe, je l'éveillerai moi-même, je l'interrogerai, nous saurons tout de suite à quoi nous en tenir.
Bulla est toujours à genoux, plus anéanti que jamais.
— Ah ! ah ! cela devient bizarre ! dit Pontaubert avec un rire plein d'amertume. Tu ne peux bouger, Bulla, il semblerait que tu es paralytique, et cependant, je le sais, tu fais très bon usage de tous tes membres. Une dernière fois, debout! ou j'enfonce la porte; je saurai bien ce qui est ! ”

“ Monsieur demande son bonnet de colon, dit Foedora.
Des rires inextinguibles font retentir la salle ; plusieurs des convives ont avalé de travers, ils s'étranglent.
Cependant Foedora continue toujours à narguer le vieillard avec force grimaces et contorsions.
Le marquis de Tordesillas essaie de parler ; mais il n'en a plus la force. Des veines bleuâtres gonflent son cou; ses yeux sont injectés de sang; sa respiration est rauque, haletante.
Tout-à-coup il se lève tout effaré de son lit, et se précipite dans la salle en criant :
— Baptista! Baptista! au secours, de l'air! ”

“ Oh! je fréquente d'abominables gens, des filous, des voleurs, des assassins...
— Dieu !
— Oui, monsieur le curé, c'est la vérité, je vous le jure. D'abord, voyez-vous, je les croyais très aimables. Ils me régalaient de gâteaux et de punch; moi, je trouvais cela bon. Mais bientôt j'ai vu ce qu'ils voulaient. Ah! les misérables! ils ne donnent rien pour rien.... Moi qui avais toujours eu horreur du vol...
— Que veux-tu dire, Auguste? demande M. Granier d'une voix saisie; tu parles de vol? ”

“ Pontaubert, ohé! dit un masque à figure hideuse, au front armé de deux cornes.
— Ohé ce Monsieur, ohé! dit un autre en faisant avec ses deux mains qu'il porte sur le bout de son nez un geste des plus ironiques, voyez donc c'te boule !
— Tiens, tiens, c'est un bourgeois! c'est un homme comme il faut! poursuit une voix rauque. Dites donc, les enfants, est-ce que ce n'est pas un sergent-de-ville?
— Oui, oui, c'est un sergent-de-ville ! ”

“ Une seule bougie éclaire sa chambre ; un reste de tison qui fume, jette de temps à autre quelques étincelles au milieu des cendres. Il fait froid dans cette chambre, et l'abbé Granier qui pouvait à peine écrire vient de s'envelopper d'une ample et chaude douillette.
La physionomie du vieillard est triste et pensive. Par moment, il interrompt son travail et pose sa plume sur la table. Alors ses lèvres murmurent quelques mots indistincts; son front se plisse, et il secoue la tète avec une sorte d'accablement. ”

“ C'est pourquoi j'espère et j'attends...
— Bien ! dit Santini d'un ton plus tranquille en voyant l'assurance imperturbable qui se manifeste dans la physionomie de Pontaubert, moi aussi j'attends, j'attendrai... Queljours de plus ou de moins ne sont pas chose irrémédiable; je patienterai, vous dis-je. Mais si dans une semaine, jour pour jour, vous n'avez pas retrouvé les traces de Clémentine, alors, j'agis, moi, et les fausses lettres de change seront déposées au parquet.
— Monsieur le comte, dit Pontaubert avec un sourire indéfinissable, je ne demande pas un plus long délai.. ”