Paul Lacroix

“ Tu dois vivre, Alain, puisque je t'ai pardonné, puisque je te confie mon enfant, entends-tu, Alain?
— A moi ! Vous ne craignez pas que je lui sois funeste? Vous confiez votre fils à
— 309 — votre meurtrier!... Oh! non, monsieur le comte, cela n'est pas possible. Annette en prendra soin ; Annette le conservera comme un dépôt que vous lui avez légué; elle l'élèvera elle-même, après l'avoir nourri ; elle en fera un honnête homme, un digne seigneur ! ”

“ Un murmure d'horreur s'éleva dans l'auditoire, et des cris de mort, des regards enflammés, témoignèrent de l'indignation qui s'emparait de tous les coeurs, tant la plus vile populace était alors préoccupée de la dignité de l'homme.
— Aristocrate, lui dit le président du tribunal, si tu avais deux vies à perdre , la seconde serait également compromise; car quiconque injurie un citoyen est coupable envers la République, le citoyen pauvre qui daigne servir le citoyen riche a des droits sacrés à la reconnaissance et à la fraternité de son patron. ”

“ C'était Philippe de Boulainvilliers.
— Et monseigneur? lui demanda Bonne d'Armagnac, avec un trouble inexprimable qui se peignait dans ses yeux fixes, remplis de larmes.
— Il est mort ! répondit le sire de Boulainvilliers : il était là, près de moi qui veillais encore sur lui, après qu'il eut rendu son âme à Dieu!...
— 130 — — Où est-il ? s'écria d'une voix sourde la duchesse dont la raison s'égarait : ne pourrai-je l'embrasser, tout mort qu'il est ! Mort! mort! Et moi, moi!... Morte de deuil en pleurant tant de morts. ”

“ Comment ! ce pauvre M. Desjardine a vu sa ménagerie en proie aux horreurs de la faim ? Mais, dites-moi, je vous en conjure, comment tout cela s'est terminé ? Le candide naturaliste et ses bêtes sont-ils désormais à l'abri de la famine?
— Oui, grâce à Dieu! le chevalier a fait un héritage superbe. Imaginez-vous qu'il avait un parent fort riche et passablement avare, dont il était le seul héritier. ”

“ Quels regrets ce sera pour vous, madame, dit Hermine, si les Français perdent cette journée, faute du secours de leur valeureux prince, monseigneur le duc d'Orléans! quels regrets aussi, chère et bonne dame, si monseigneur n'a pas sa part dans une belle victoire ! ”

“ Alors, Desjardine n'est plus maître de lui ; il se précipite vers la porte de la ménagerie, il y colle son oreille; il appelle tour-à-tour, d'une voix caressante et pleine de larmes, ses loups, ses renards, son ours. Il les nomme tous par leur nom, il les encourage à la patience, et leur promet les aliments les plus recherchés, les plus délicieuses friandises. ”

“ C'en est trop, monsieur le comte, reprit Annette avec une joyeuse reconnaissance ; vous êtes le plus généreux des maîtres* et je ne changerais pas votre service pour celui du roi ! Alain a bien raison de tant vous aimer ; il donnerait sa vie pour vous, comme il le dit à qui veut l'entendre ; et, s'il avait cent vies au lieu d'une, il n'en garderait pas deux pour lui. ”

“ Alors M. Desjardine pousse des cris et des lamentations dignes du Prophète sur les ruines de Babylone; il appelle encore Vulcain, ses loups et ses renards, de la voix la plus tendre, la plus mignarde.
Les animaux, qui reconnaissent l'accent de leur maître, pleurent, sanglotent
et rugissent avec plus de frénésie. ”

“ D'ailleurs, la plus belle rose ne peut se passer de fumier, de même que chez les hommes l'esprit a besoin de culture, sous peine de démentir la plus noble origine.
— Je ne sais si des mains calleuses et des cheveux gras ajoutent quelque mérite à l'esprit et même à l'instruction, reprit Eutrope ironiquement.
— On ne vaut que par soi-même, reprit Bouchard , mais non par l'habileté d'un tailleur et d'un perruquier. Tout le monde, avec de l'argent et quelques soins, se fait un extérieur avantageux et brillant aux yeux de la mode ”

“ Suzon ne bouge pas, et s'essuie les yeux avec son tablier.
— Voyons! qu'on se dépêche! reprend Desjardine en frappant du pied. Tu ne vois donc pas que mon loup à ventre jaune crève d'inanition? mon ours est furieux; regarde plutôt sa langue? elle est blanche comme celle d'un malade. ”

“ Je vous le jure, monsieur le comte! répondit Alain, dont les pleurs étouffaient la voix. J'ai pourtant sollicité votre grâce : l'épicier Publicola, ce monstre à qui je vous dénonçai hier, et que j'estimais à cause de ses vertus civiques, s'est moqué de moi et m'a répliqué en ricanant : que la République avait assez d'appétit pour manger deux aristocrates au lieu d'un !... ”

“ Charles d'Orléans se reprochait intérieurement d'abandonner ainsi la duchesse, sans l'avoir prévenue, sans lui dire adieu.
— Maître Fredet, dit-il à son secrétaire, mettez la plume à la main, et vitement écrivez ce que je vous dicterai?
Fredet portait à sa ceinture tout ce qu'il fallait pour écrire, papier, encre et plume ; il écrivit les vers que le prince improvisa sur-le-champt :
Mieux vaut mourir que vivre sans honneur ! Or, vivre ainsi ne ferait pas mon compte. ”

“ Ayez le coeur haut affermi, Maniez lances et guisarmes ! L'Anglais a fait assez d'alarmes : Sus donc ! courez à l'ennemi, Gentil duc, quand on crie aux armes !
— Aux armes ! aux armes ! répéta la même voix, qu'on avait déjà entendue sortir des armures et qui cette fois ressemblait à un tocsin. ”

“ Monseigneur, mon cher sire, interrompit Hermine, ayez confiance absolue en nous, et pensez que vous avez autre devoir à remplir, que de tenir un puy de rhétorique en votre châtel ; mais attendez qu'il soit nuit, pour savoir ce qui est à faire, et, jusque-là, ne parlez à personne. ”

“ I1 s'était seulement retiré à Paris, pour y vivre obscur et oublié avec son fils unique, âgé de quinze mois, et deux domestiques de confiance, élevés et mariés sous ses yeux dans son château seigneurial de Bretagne.
Alain Bouchard et sa femme étaient des serviteurs fidèles et dévoués qui ne participaient point aux idées républicaines, du moins avant qu'ils eussent respiré l'air contagieux de la capitale, où l'on lisait à chaque coin de rue cette inscription menaçante : Liberté, égalité, fraternité ou la mort ! ”

“ Que signifierait, d'ailleurs, cette flèche annexée à ce rondel belliqueux? La flèche est l'image de la guerre ; c'est ainsi que dans la Vie d'Alexander, écrite par Quintus Curtius, la nation Scythe déclare qu'elle est prête à combattre le Macédonien... Oui, sur mon âme! cette flèche annonce la guerre, et le rondel qui l'accompagne en est comme le signal ! Aux
— 79 — armes donc, et, s'il le faut, à la bataille !
— Ah ! monseigneur, mon vénéré seigneur ! disait Bonne d'Armagnac fondant en larmes : ordonnez-vous que mon horoscope s'accomplisse : Morte de deuil en pleurant tant de morts. ”

“ Oui dà, ma fille, dit la duchesse avec gaîté, les horoscopes de ce livre ne sont pas si contraires que je l'appréhendais. Au fait, rien que de bon ne peut sortir de l'oeuvre de monseigneur, et j'ai à coeur que ce beau mariage se fasse le plus prochainement possible, pour mettre fin à tes ennuis. ”

“ Ce jour-là, il avait une sorte de robe de chambre, tombant jusqu'à terre, à jupe large et flottante, à manches très-amples, en drap de soie noir, quelque peu taché et râpé par l'usage.
Une ceinture de cuir doré, et des franges d'or au bas de sa robe ainsi qu'autour du collet, étaient les seuls indices qui révélassent le haut seigneur, dans ce temps où des lois, dites somptuaires, attribuaient à chacun les étoffes et les parures qu'il devait porter en raison de sa qualité et de son état. ”

“ Si ce prince n'avait point passé pour gravement malade auprès de tout le monde, on n'eût rien compris à son indifférence au milieu des grands événements qui se
préparaient, et tous les gentilshommes de sa maison seraient venus lui demander de les conduire à la guerre.
C'était, à cette époque, une passion commune à tous, que celle des armes, et un seigneur, qui aurait évité une occasion d'exposer sa vie en combattant, eût été honni et déshonoré.
La chevalerie n'avait pas d'autre but que de former des hommes de guerre, et
— 35 — de glorifier la vaillance, cette première vertu de la noblesse. ”

“ Eutrope, néanmoins, ne manquait pas d'esprit naturel, que le défaut de jugement rendait inutile et même dangereux. Bouchard avait résolu de mettre en pratique ce principe que son père lui enseignait pour unique héritage, à savoir que l'homme doit se faire par le travail une fortune indépendante. ”

“ Desjardine seul cherchait à faire entendre raison au quadrupède affamé.
Par malheur, la porte du muséum était toute grande ouverte. Le loup, voulant échapper aux admonestations paternelles de son maître, enfila cette porte, et bondit comme un possédé dans le muséum.
Le vieux naturaliste accourt ; mais, hélas ! trop tard. Il ne peut que jeter des cris douloureux et superflus : le cacatoës venait d'être happé par le loup. Ce monstre déchirait avec fureur l'oiseau impassible, et le dévorait comme une proie.
Mais bientôt l'animal glouton poussa
— 181 — des hurlements plaintifs. ”

“ Comme les cris et les plaintes continuaient avec plus de violence, Desjardine entr'ouvrit enfin la cage du loup jaune, qui paraissait le plus malheureux, le plus affamé.
— Oh ! monsieur le chevalier, prenez garde à vous ! s'écrie Suzon , en reculant
— 178 — avec effroi : le monstre va vous déchirer !
Mais il n'était déjà plus temps ; le loup, profitant de la porte ouverte, avait glissé rapidement comme une anguille, et furieux, terrible, il bondissait déjà au milieu de la chambre, sans écouter le rappel à l'ordre de son maître stupéfait. ”

“ Bientôt l'huissier et ses acolytes ; secondés par le juge de paix, viennent continuer la saisie des animaux vivants. L'ours, les renards et les loups sont remis en cage, et, malgré la résistance et les efforts désespérés du chevalier, on appose les scellés sur la porte de la ménagerie.
La saisie faite, un gardien est constitué dans la maison aux frais du saisi, et le malheureux naturaliste, arraché de son
— 225 — muséum , n'a plus qu'une petite chambre pour exhaler tout à son aise le trop plein de sa douleur. ”

“ Il menait cependant le train d'un fils de famille, et consacrait à ses menus plaisirs les revenus que lui payait Alain avec l'argent de la cassette.
Eutrope, élégamment habillé et logé à Nantes, où il était censé faire son droit, avait à souffrir dans la partie la plus vulnérable de son orgueil, lorsque Alain, vêtu de gros drap bleu, coiffé d'un chapeau à larges bords, chaussé de guêtres de toile, ayant une sacoche sur l'épaule et un bâton
— 359 - ferré à la main, venait lui-même apporter la pension de son pupille, avec une provision de noix, de fromage et de pommes. ”

“ Fredet et Philippe de Boulainvilliers étaient d'accord avec elle, et attendaient à la porte ; ils entrèrent dans la chambre, avec les habillements de guerre du prince, qui s'en revêtit sans prononcer une parole.
La collation que la damoiselle de Lahern lui avait fait servir, le sommeil réparateur auquel il s'était livré ensuite, et plus que tout, le sentiment du devoir, le regret d'avoir paru désobéir à l'appel du
— 114 — roi, et l'espoir d'arriver encore à l'armée en temps utile, tout contribuait à lui rendre ses forces physique et à raviver son énergie morale. ”

“ Il aimait passionnément les trois règnes de la nature : animaux, minéraux, végétaux ; c'étaient là ses amours, ses adorations, ses maîtresses. Il avait consacré des sommes énormes à réunir une superbe collection d'insectes et de papillons de tous les pays. ”

“ Dès lors, M. Desjardine se mit à étudier nuit et jour avec une sorte de rage Buffon, Lacépède et Cuvier.
Comme sa maison n'était point assez grande, il se hâta d'en louer une autre sur le bord de la mer. C'était une réunion bizarre de bâtiments hétérogènes qui ressemblaient au chaos.
M. Desjardine fit venir un beau matin, de Nantes, des menuisiers, des serruriers et des maçons.
Sa pauvre vieille bonne regardait tous ces préparatifs, d'un air inquiet et triste ; mais elle aimait tant son maître qu'elle
— 149 — n'osa point faire la moindre observation qui aurait pu le contrarier. ”

“ Tu me pries de célébrer quelque joûte ou tournoi dans le grand préau?
— Boum ! boum! boum ! murmura le nain imitant le son de l'artillerie, sans tenir compte des ordres de madame d'Orléans.
— Ah ! je te comprends enfin, Bejaune,
— 19 — mon ami : tu fêtes et acclames l'anniversaire de mon mariage avec ma très-chère dame Bonne d'Armagnac ? Vrai Dieu ! il y a cinq ans accomplis que j'épousai l'excellente femme, laquelle j'aime davantage tous les jours...
— Grand merci de cet anniversaire, monseigneur ! dit la duchesse.
Elle se leva, les larmes aux yeux, et courut embrasser son mari. ”

“ C'est l'épicier du coin, répondit-il en se rengorgeant, monsieur... c'est-àdire le citoyen Publicola, sergent de la garde nationale et juré au tribunal révolutionnaire : un excellent homme qui a toujours un sabre sur son comptoir et une pique dans son arrière-boutique. ”

“ Elle pleurait en silence, la tête cachée dans son tablier, en face de la cheminée de sa cuisine, où le pot-au-feu vide gisait piteusement au milieu des cendres froides.
Le chevalier venait encore de faire arriver de Paris un singe épouvantable, un cynocéphale papion, le premier, disait-il, qu'on eût vu se reproduire en Europe : malheureusement, la facture n'était pas encore payée. Un naturaliste honnête et
— 162 — confiant avait cru pouvoir fournir à crédit ce précieux individu au chevalier Desjardine. ”

“ Il suit les armées, dit Buffon, et dévore les cadavres. N'ayez pas peur, monsieur : il est empaillé. A votre gauche, c'est la dépouille d'un chat sauvage de la grande espèce, voisine de la panthère par les taches noires qui parsèment sa fourrure jaunâtre. Cet animal, monsieur, est aussi d'une voracité scandaleuse. J'ai tout lieu de croire, d'après mes nombreuses observations, que ce chat féroce est la fameuse once de Buffon, cette once qui n'a pas été revue depuis le grand naturaliste,et dont l'existence est même fabuleuse pour certains savants.
L'enthousiasme du chevalier augmen- ”

“ « Item, deux renards, trois loups, un ours comme on en voit à la foire... »
— Ah ! ah ! ah ! tu crois cela ! dit Desjardine, qui profite d'un moment où ses deux bourreanx ne le tiennent plus. Je vais te montrer que ce n'est pas un ours pour rire, et que c'est une bête féroce...
En même temps, il s'élance vers la cage de l'ours, et, bien avant qu'on ait pu l'arrêter , il ouvre la grille de fer.
— A moi ! à moi ! Vulcain ! s'écrie Desjardine, défends ton maître !... Csss ! csss !
L'ours ne fait qu'un bond; il s'élance
— 223 — en grognant hors de sa cage et se jette sur l'huissier. ”

“ I1 n'acheva point. Une pensée douloureuse et poignante venait de le saisir, et voici quelle était cette pensée : L'homme tout entier meurt, l'ami n'a rien de son ami; mais l'animal reprend une autre existence aux mains d'un naturaliste habile : la fourrure enfin reste.
Pendant que le naïf personnage se livrait à ces réflexions excentriques, on sonne vivement à la porte d'entrée, et Suzon va ouvrir.
Alors, il se fait beaucoup de bruit dans la maison.
M. Desjardine, étonné, ouvre une fenêtre et regarde... ”

“ Dans sa gloutonnerie, il avait avalé une partie du cacatoës ; et cette peau sèche et creuse, mais saturée d'arsenic, avait produit dans les entrailles du loup un bouleversement général.
Le chevalier court à sa bête': il essaie de la soulever, de la prendre dans ses bras ; il la flatte, il la caresse, il la console; mais l'animal, torturé par d'épouvantables coliques, ne peut que hurler et glapir.
Justement alors, je me promenais sur le bord de la mer, dans les environs de cette demeure solitaire et mystérieuse, lorsque
— 184 — des cris plaintifs vinrent frapper mon oreille. ”