Paul Duplessis

“ Cette fois, comme le Bas-Breton, peigné et colorié, n’était pas, vu à distance, plus mal qu’un autre, la foule, au lieu de rire, applaudit.
— Allons, à un autre, maintenant ! reprit le charlatan en repoussant Alain.
Cette secousse tira l’infortuné Penmarkais de sa léthargie ; un rouge, plus vif que le carmin dont on l’avait enduit, couvrit son visage.
— Foi de Dieu, hurla-t-il en levant son penbas, je ne croyais pas qu’un Français aurait jamais osé se moquer ainsi de moi !... Ah ! vous aimez à rire, tas d’imbécilles ! Eh ! bien, riez ! ”

“ À la façon dont Nativa répéta et accentua le contenu de cette lettre insolente et grossière, de Morvan comprit combien la blessure faite à la fierté de la fille du comte de Monterey, était vive et saignait encore.
Toutefois le jeune homme ne put se défendre d’une joie profonde. Les remords de Nativa ne lui prouvaient-ils pas de quelle délicatesse extrême de sentiments elle était douée ? Et un aventurier, en croyant qu’elle était appelée à le sauver, à faire de lui un homme honorable, ne lui donnait-elle pas aussi à lui tout espoir ? ”

“ Dites-moi, cher comte, ne pensez-vous pas que le sol de l’Autriche est propre à toutes les cultures ?
À cette question, qui ne se rattachait en rien à la conversation, à cette question que rien ne semblait motiver et que Mathurin accentua d’une façon toute particulière, le comte d’Aubigné pâlit, malgré sa rare impudence, et se troubla visiblement.
— En effet, baron, répondit-il après un léger silence, Dieu bénit et protège les efforts du cultivateur qui s’adonne avec conscience à la culture de son champ !
— L’orange, monsieur le comte, est le plus délicieux de tous les fruits. ”

“ Pontchartrain, malgré cet esprit inquiet, tracassier et jaloux, qui a été si préjudiciable à la marine française, ne manquait pas de certaines et sérieuses qualités : d’une grande pénétration, lorsque la passion n’empiétait pas en l’obscurcissant sur sa raison, il savait juger et apprécier un homme à sa juste valeur.
Il comprit donc aisément, à la façon de s’exprimer de Legoff, que le célèbre boucanier n’exagérait en rien le pouvoir et les ressources dont il disposait ; qu’il était en position d’accomplir ses promesses, et que l’on devait compter sur sa parole. ”

“ Peut-être le lecteur trouvera-t-il que le jeune gentilhomme manquait de force et de caractère ; qu’il nous permette de lui rappeler que de Morvan n’avait jamais encore aimé, que l’apparition de Nativa, dans son austère solitude, avait été pour lui la révélation enivrante d’un monde vaguement rêvé ; que depuis lors sa passion pour la séduisante Espagnole s’était accrue de tous les sacrifices qu’il lui avait faits, et l’on comprendra alors que l’explosion de cette nature si forte et si longtemps repliée en elle-même fut tellement violente qu’elle atteignit presque jusqu’à la folie. ”

“ Cinq minutes plus tard, Buhot, n’ayant plus devant lui un écu était obligé de mettre de nouveau la main à la poche.
— Combien vous reste-t-il encore d’argent ? lui demanda alors Alain en lui saisissant le bras avec une telle violence que le drapier s’écria en pâlissant :
— Prends donc garde, animal ! tu me brises les os !
— Combien vous reste-t-il d’argent ? répéta Alain.
— Vingt écus ! Mais laisse faire, tu vas voir !...
— Je ne veux plus que vous jouiez ! entendez-vous ? reprit le Bas-Breton avec un ton d’autorité qui exaspéra le drapier. ”

“ Certes, les cierges valent douze sols, imbécille !
Alain retira alors de sa poche, tout en soupirant, son dernier écu, si soigneusement conservé jusqu’à ce jour, et le donna à la marchande ; mais bientôt le visage du Bas-Breton changea comme par enchantement : l’expression de la joie y remplaça celle de la tristesse.
— Que je suis donc bête, se dit-il ; il est certain que les cierges de douze sols doivent posséder bien plus de vertu que ceux qui n’en coûtent que trois ! M. le chevalier ne peut manquer à présent d’avoir les vingt écus. ”

“ Oui, je le répète, en vous admirant et en vous remerciant du fond de mon cœur de m’avoir rappelé au sentiment de l’honneur ; oui, vous avez cent fois raison : la femme d’un gentilhomme ne doit pas être exposée à baisser humblement la tête devant le regard méprisant d’un homme. Il faut, non que vous soyez vengée, car la conduite de ce boucanier n’a pu vous atteindre, mais que vous soyez mise à l’abri de tout outrage ! Il ne me reste donc plus à vous demander qu’une chose, Nativa : le nom du misérable qui s’est placé entre vous et le bonheur ? ”

“ Nativa, au lieu de répondre à la question de de Morvan, resta un moment silencieuse et pensive.
— Mademoiselle, reprit avec feu le jeune homme, comment, vous qui n’avez pas reculé devant l’aveu de ce que vous appelez votre faute, paraissez-vous donc hésiter à présent qu’il s’agit de me livrer le nom du coupable ! Votre cœur, au moment où votre bouche va prononcer un arrêt de mort, éprouverait-il une indigne pitié, une impardonnable faiblesse ! ”

“ L’hôte de la petite maison de la rue de Béthisy, pendant que Mathurin prononçait ces paroles, le regardait avec une vive attention ; il tenait à s’assurer qu’il n’avait pas un fou devant lui.
— Monsieur Legoff, lui-dit-il tout à coup en se levant, savez-vous bien devant qui vous vous trouvez en ce moment ?
— Parfaitement, monsieur le comte, devant un homme que beaucoup de gens ne savent pas apprécier à sa juste valeur, qui fait trembler madame de Maintenon, se moque de la colère de notre grand roi, est lieutenant-général, grand cordon, gouverneur de province, et se nomme d’Aubigné. ”

“ Si vous écrivez à Ducasse, dites-lui que par amitié pour lui j’ai consenti à vous sacrifier une heure de mon temps !... Adieu, monsieur le boucanier !
— Monseigneur, dit gravement Legoff qui, malgré ce congé si formellement et si ironiquement exprimé, resta impassible dans son fauteuil, monseigneur, ce qui a rendu M. Colbert si grand et laissera à son nom une si glorieuse page dans l’histoire, c’est qu’il savait écouter les plus humbles, et qu’il ne repoussait jamais le génie, lorsque le génie avait besoin pour se manifester, de l’appui de sa puissance. ”

“ Eh bien ! je préfère cette franchise à l’hypocrisie et au mensonge, s’écria de Morvan en essayant de sourire et de prendre un air dégagé, et ne s’apercevant pas que de grosses larmes coulaient le long de ses joues ; cela me met à mon aise. Voilà une question bien éclaircie ! Au fait, qui sait si votre indifférence à mon égard n’est pas un bonheur pour mon avenir. Oui, je me serais inutilement perdu pour vous ! Tenez, Nativa, le coup a été rude, mais à présent, je vous remercie. Si je vous ai sauvé la vie, je vous dois la raison ; nous sommes quittes ! ”

“ Tenez, baron Legoff, ajouta d’Aubigné d’un air de pitié railleuse, vous traitez mieux les affaires d’argent que celles de la politique. Croyez-moi, restez dans la spécialité des placements.
Mathurin se mit à rire à son tour :
— Vraiment, dit-il, je n’aurais jamais cru qu’un homme habitué comme vous, monsieur le comte, aux intrigues de la cour, fut un si pauvre observateur ! Puisque les nuances vous échappent, que vous ne comprenez que les choses bien brutales, bien précises, jouons cartes sur table. ”

“ Je ne crois plus à rien !...
— Chevalier de Morvan, lui dit Nativa avec une singulière douceur, le dépit vous rend injuste. Veuillez, je vous prie, m’écouter, car je désire que vous n’emportiez pas de moi une opinion que je ne mérite pas.
— Il est inutile, mademoiselle, que vous reveniez sur votre aveu ! répondit de Morvan. Ne gâtez pas par un généreux mensonge la précieuse franchise que vous m’avez montrée !... Que puis-je savoir de plus que vous ne m’ayez déjà dit ! Rien ! à moins toutefois que vous ne teniez à m’assurer de votre haine !... Croyez-moi !... brisons là-dessus !... ”

“ Alain, soutenant toujours le drapier de plus en plus ivre, fit encore quelques pas ; mais bientôt il s’arrêta, et saisissant Buhot à la gorge :
— Donne-moi tes vingt écus ! lui dit-il d’une voix qui tremblait.
— Hein ! plaît-il, s’écria avec épouvante Buhot, à qui cette attaque imprévue rendit en partie la raison.
— Vite ton argent ou je t’assomme ! N’as-tu pas dit cent fois, depuis que nous sommes ensemble, que tu ne céderais pas ta journée pour vingt écus ? ”

“ Pontchartrain travaille tous les soirs, et cela quelquefois jusqu’à onze heures, avec le roi mon beau-frère. Ce Pontchartrain, qui a succédé, comme vous le savez, à Segnelay, est un déplaisant original. Se créant à plaisir des difficultés pour ne pas les vaincre, il semble détester, avoir pour but secret de détruire la marine. Son plus grand plaisir est d’être désagréable à ceux qui peuvent avoir besoin de lui, et il faut lui rendre la justice d’avouer qu’il y réussit admirablement.
C’est l’homme d’État le plus dur dans son cabinet qui ait jamais existé. ”

“ Je m’empare de tes écus et je te laisse le plaisir de ta journée : nous sommes quittes.
Alain, tout en prononçant ces paroles, glissait sa main gauche dans la poche du drapier.
— Ah ! misérable ! assassin ! voleur !... Mais voici le guet qui arrive... je vais appeler... tu seras pendu !...
Buhot disait vrai : on entendait dans le lointain le pas cadencé d’une patrouille.
— Si tu pousses un cri, je te tue ! reprit Alain en fermant sa main qui entourait le cou du malheureux drapier. ”

“ Au fait, la folie du boucanier doit doubler la faveur dont vous jouissez déjà auprès du roi votre maître !...
— De plus en plus charmant, murmura Pontchartrain, en essayant de sourire — expliquez-vous monsieur le boucanier !
— Monseigneur, reprit Legoff, vous n’ignorez pas que l’Espagne ne soutient sa grandeur que grâce aux produits immenses, aux prodigieuses ressources qu’elle trouve dans ses possessions d’outre-mer. Ce sont ces produits immenses et ces ressources prodigieuses que je viens vous offrir... ”

“ Quoique de Morvan n’eût jamais encore osé franchir dans ses rêves d’avenir, la distance qui le séparait de Nativa, il y avait cependant au fond de son cœur — heureux privilège de la jeunesse — un vague espoir : cette réponse de l’Espagnole, qui élevait entre elle et lui une nouvelle barrière, lui causa une sensation pénible. ”

“ Je vous assure, chevalier, répondit Nativa avec une certaine émotion, que je n’attache pas la même pensée que vous au rôle que vous refusez. Je crois qu’employer la ruse est chose permise, lorsqu’il s’agit de rendre un immense service à l’humanité, de faire cesser d’affreux brigandages, de punir des monstrès de férocité. ”

“ Chevalier, il vous serait difficile, impossible même, de vous figurer le tort considérable que les boucaniers des mers des Antilles causent au commerce et à la prospérité de ma nation ! Le voisinage de ces hôtes entreprenants et terribles, qui nuit d’une façon si fatale au développement de notre grandeur, constitue, de plus, une honte insoutenable pour l’honneur castillan.
Non seulement, ces hardis bandits ne craignent pas d’insulter les couleurs de l’Espagne, mais, hélas ! la plupart du temps un succès inexplicable couronne leur audace ”

“ Lorsque l’escadre arrivera à Saint-Domingue, elle trouvera dix de mes navires, montés par douze cents hommes, qui l’attendront prêts à prendre la mer !
— Une dernière objection, M. Legoff, ou pour parler plus exactement une dernière question : Quel intérêt personnel avez-vous à la prise de Carthagène ?
— Un intérêt bien ridicule et bien mesquin sans doute, monseigneur, mais que voulez-vous ? il y a des bizarreries du cœur humain qui sont inexplicables. Je hais la puissance de l’Espagne et je rêve la gloire de la France... ”

“ L’homme à l’eau de Beauté assurait que, grâce à son précieux secret, il avait déjà fait faire plus de dix mille mariages.
— Menteur ! se dit Alain j et il se disposait à s’éloigner lorsque le charlatan ajouta :
— Je conçois, messieurs, que vous accueilliez par la plus complète incrédulité l’annonce de ma découverte sans pareille : il y a de ces choses que l’on ne peut croire qu’à condition de les voir. Eh bien ! je vais vous fournir un exemple irrécusable de la vérité du fait que j’avance. Je vais opérer devant vous ! ”

“ Veuillez, je vous prie, monseigneur ne pas oublier qu’en ce moment c’est Ducasse qui vous parle par ma bouche.
Pontchartrain fit signe à Legoff de continuer et le boucanier reprit :
— J’ai eu l’honneur de vous rappeler, tout à l’heure, monseigneur, que les principaux ports que possède l’Espagne dans les deux Océans, sont au nombre de dix ; j’ajouterai à présent que le plus riche, le plus important et le mieux situé de tous est celui de Carthagène. ”