Paul Duplessis

“ D’Effiat prit à ses voisins cinq rouleaux d’or contenant chacun deux mille livres et les remit à de Morvan.
— Ma foi, toute cette discussion, survenue si mal à propos au beau milieu de nos plaisirs, a tourné mon esprit au sombre, dit de Nocé. Mes amis, au revoir, je vais me coucher
— Sans rancune, n’est-ce pas ? cria Dubois en souriant à de Nocé qui s’en allait.
— Te garder rancune, l’abbé ! à Dieu ne plaise ! N’est-on pas heureux d’avoir pour compagnon l’homme doué de l’âme la plus noire et de l’esprit le plus brillant du royaume. Je suis tout à toi ! ”

“ Tout le monde fait fortune, ici ; moi seul je...
— Baron, venez-vous ? dit de Morvan, à qui chaque minute de retard paraissait longue d’une heure.
Le boucanier et le chevalier sortirent. Alain resta atterré.
— Foi de Dieu ! murmura-t-il, une fois seul, il faut avoir une fameuse tête pour ne pas devenir fou à Paris ! Tout ce qui se passe dans cette ville française tient de la sorcellerie ! Voilà mon maître, jadis si simple et si fier, qui s’attife à présent comme une femme et fait d’un maquignon son ami ! un maquignon ! qu’est-ce que je dis donc ? Il paraît que Mathurin est devenu un baron. ”

“ Pour devenir, ce qu’on appelle dans le sens élevé, un homme, il vous manque encore une chose qui s’acquiert, et que la nature et l’instinct ne peuvent donner : l’expérience.
Quand votre cœur saignant aura laissé ses belles illusions aux ronces du chemin ; que votre esprit restera sans étonnement et votre âme sans colère et sans souffrance devant une trahison ou une perfidie : que, derrière le séduisant et enivrant sourire d’une femme, vous saurez apercevoir l’intérêt l’ambition ou la cupidité ; alors seulement, il vous sera permis de juger, sans trop vous tromper, un homme comme moi. ”

“ Je suis habitué à agir par moi seul : toute intervention étrangère, fut elle-même dévouée, ne pourrait que nuire à mes projets.
— Cependant, baron Legoff, interrompit de Morvan, il faut bien que je sache par quel moyen vous espérez arriver à découvrir l’assassin de mon père.
— Je connais déjà cet assassin, Louis !
— Et il vit encore !... Ah ! vous n’avez pas aimé le comte de Morvan, ainsi que vous le prétendez ! s’écria le jeune homme avec un ton de reproche plein d’amertume.
— Si l’assassin vit encore, Louis, répondit le boucanier, c’est que son châtiment n’eût pas égalé son crime ! ”

“ Ce qui de prime-abord frappait dans sa royale personne, c’était la dignité de ses mouvements : aucun monarque n’a jamais poussé aussi loin que Louis XIV, le respect de soi-même et le culte de la forme.
La liberté qu’il accordait aux personnes de son intimité, était encore réglée par l’étiquette.
De toutes les maîtresses qu’il avait eues jusqu’à ce jour, la marquise de Maintenon était certes celle qui était entrée le plus avant dans sa confiance ; Louis XIV éprouvait pour l’esprit et le jugement de la veuve Scarron, une déférence sincère et qui, parfois même, lui pesait. ”

“ Mon cher Louis, répondit le boucanier, vous êtes le seul être que j’aime au monde... le seul lien qui me rattache encore à l’humanité !... Mon Dieu, ne vous impatientez donc pas ainsi ! un seul mot suffira pour vous expliquer la tendresse et le dévoûment sans bornes que je vous porte : j’ai été l’intime ami, le matelot, ainsi que cela se dit aux Îles, ou, si vous le préférez, le frère d’armes du comte de Morvan, votre père !... ”

“ Chevalier vous gagnez à être connu.
— Vicomte, vous me comblez ! répondit de Morvan, enchanté en lui-même de cet éloge.
— Non, là, vrai, je dis ce que je pense... Quand je vous ai rencontré avec la dame aux falbalas, vous m’avez paru être une chose qui n’existait pas. Plus tard, lorsque vous avez mis flamberge au vent, vous m’avez fait l’effet d’un lancier à pied, et je vous ai trouvé d’un grotesque divertissant au possible... À présent...
— Eh bien ! à présent, répéta de Morvan en voyant de Châtillon s’arrêter au beau milieu de sa phrase. ”

“ Ce n’est pas seulement sa mort que je veux... La mort n’est rien... Je tiens à venger votre père !... À présent, et je vous le répète, plus de questions ! Disposez de moi comme bon vous l’entendrez. J’ai du crédit, de l’argent, de l’audace !... Tout cela est à vous !... Ne désirez-vous rien ?
— Rien, je vous remercie.
— Pas même être invité à la fête qui aura lieu lundi prochain à la cour ? demanda le boucanier en souriant. Allons, mon cher Louis, continua Legoff en remarquant l’embarras du jeune homme, voilà qui n’est pas bien ; vous manquez de confiance en moi. ”

“ Sire, reprit vivement la marquise ne voulant pas laisser grandir cette émotion dans la crainte que le souvenir de sa faiblesse, en humiliant plus tard le roi, ne le mît en garde contre ses séductions ; Sire, Votre Majesté oublie qu’elle est un peu souffrante aujourd’hui. Ne devrait-elle pas, au lieu de s’occuper d’affaires, prendre plutôt quelques distractions qui ne la fatigueraient pas !
Comme la sensibilité extérieure de Louis XIV ne s’appuyait en lui sur aucun sentiment réel, ses larmes duraient peu. ”

“ Tenez, Françoise, ajouta d’Aubigné après une légère pause et avec sentiment, pourquoi n’essayez-vous pas de mettre votre joie dans mon bonheur ? Comblez-moi d’or, de dignités et de bienfaits ! Vous aurez au moins un ami avec lequel il vous sera permis de parler, à cœur ouvert, du temps jadis ; et, voyez-vous, Françoise, quand on est à notre âge, on ne trouve guère le bonheur du présent que dans les souvenirs du passé !
La première personne que rencontra d’Aubigné en sortant du château, fut le baron Legoff. ”

“ Peut-être aussi ce Boucanier a-t-il fait un faux pour briller à nos yeux et s’amuser à nos dépens !...
N’importe, si vous voulez en croire mon expérience, vous romprez au plus vite avec Nativa... Il y a dans le regard de cette jeune fille quelque chose de profond qui ne sied pas à son âge et me donne une mauvaise opinion d’elle... Vous ne répondez pas ?... Allons, je comprends votre silence. Il signifie que l’esprit le plus droit et le cœur le plus ferme, lorsqu’ils sont atteints par l’amour, cessent, le premier de voir clair, et le second de résister... ”

“ Toujours la même vivacité ! s’écria le boucanier en riant d’un gros rire. Tenez, monsieur le chevalier, ajouta le prétendu Mathurin en prenant la main du jeune homme dans les siennes, je n’ignore point qu’entre vous et moi il y a une distance extrême de position, mais ça ne m’empêche pas de vous aimer et d’éprouver un vrai plaisir chaque fois que le hasard nous met en présence.
Voulez-vous que nous soyons amis ? Dame ! j’avoue que je pèche par l’éducation et par les manières ; mais le cœur, voyez-vous, est bon, c’est déjà quelque chose. ”

“ Dame ! que veux-tu, mon cher ; au fond, M. le chevalier a raison. Tu ne vaux pas grand’chose, et il faut que nous soyons d’affreux corrompus, comme nous le sommes, pour être de tes amis.
— Allons, bon ! voilà de Nocé qui passe à l’ennemi, dit Dubois, qui, changeant tout à coup de ton et de figure, parut prendre la brutale franchise du courtisan pour une plaisanterie, et se mit à grimacer un sourire. Nocé, à l’occasion je me ressouviendrai de cela... ”

“ Vous n’ignorez pas, excellente sœur, l’avarice sordide que mon beau-frère a toujours montrée à mon égard, les passe-droits sans nombre qu’il m’a fait subir... Je ne récrimine pas, je raconte. Cette avarice et ces passe-droits ont eu pour résultat, ainsi que cela devait être, de m’aigrir le cœur et de me réduire à la plus affreuse pauvreté. Or, savez-vous ce que c’est qu’un homme tombé dans la misère et rêvant la vengeance ? Une chose qui appartient au premier venu qui lui dit : « Voici de l’or, aide-moi à attaquer ton ennemi et ton persécuteur... »
— Vous m’effrayez, d’Aubigné, auriez-vous... ”

“ Le pouvoir qui rapproche Votre Majesté de Dieu, est le don de faire grâce. Un roi grandit dans la postérité par sa clémence ; l’histoire flétrirait la mémoire de celui qui viendrait en aide au bourreau !...
— Vous êtes donc un contumace ? dit Louis XIV avec un sentiment de terreur mêlé de dégoût.
— Oui, sire, j’ai été décapité en effigie par le glaive du bourreau... Tout comme un Montmorency, ajouta Legoff après une légère pause. ”

“ La marquise dût déployer toute sa force de volonté pour ne pas laisser voir l’orgueil et la joie immenses que lui causaient ces paroles : en effet, la réponse du roi constituait la plus haute faveur qu’il crût pouvoir accorder.
Louis XIV voulait bien prodiguer des millions à ses maîtresses, il tenait même, par respect pour lui-même, à ce que les femmes qui avaient l’honneur de lui plaire, fussent dans une position à faire pâlir la splendeur des reines de l’Europe ; mais il conservait toujours vis-à-vis de ses royales fantaisies, son individualité. ”

“ Soyez persuadé que si nous manquons de gravité nous savons au moins tenir — excepté en amour — à notre parole ! Je me suis promis de vous donner un coup d’épée, c’est tout comme si vous l’aviez reçu. Mais, parbleu ! à propos d’épée, continua le jeune vicomte en se retournant du côté de ses amis, regardez donc un peu, messieurs, quelle belle Durandal possède ce gentilhomme ! Savez-vous que pour un rien du tout j’irais me barder de fer !...
— Mon épée serait, en effet, beaucoup trop lourde pour vos mains que fatigue déjà le poids de vos gants et de votre canne, répondit de Morvan ”

“ De Morvan rougit et pâlit coup sur coup :
— C’est impossible ! dit-il. Des gens de noblesse comme messieurs de La Fare, de Brancas, d’Effiat, ne consentiraient pas, si cela était, à admettre un pareil homme dans leur intimité...
— Ah ! chevalier si vous connaissiez la noblesse comme je la connais ! reprit, toujours en riant, la danseuse, cette intimité vous paraîtrait la chose la plus simple du monde ! ”

“ Je n’ai vu le baron Legoff que deux fois dans ma vie ; seulement, la première fois, son entrée en matière a été si magnifique, qu’il m’a tout à fait séduit. D’abord, je suis l’ami de tous ceux qui me prêtent de l’argent, moi.
— Et vous n’avez pas honte d’Aubigné, s’écria la marquise en rougissant de colère, de me proposer de faire admettre dans le particulier du roi un homme dont vous ne savez ni l’origine, ni la position ! qui peut être un aventurier ! pis que cela même ! ”

“ Sire, s’écria Legoff, qui, avec une hardiesse sans antécédents dans les annales de la cour, interrompit Louis XIV, sire, les gens qui, comme nous, portent haut devant l’ennemi et avec fierté dans le cœur le nom de Louis-le-Grand, sont incapables d’offenser la religion. Ceux qui connaissent le respect qu’ils doivent à leur roi, savent celui qui revient à Dieu ! ”

“ Ma parole, sire ! s’écria Legoff avec fierté ! Quant aux calomnies répandues sur le compte des flibustiers, elles viennent d’un plan concerté contre la puissance de Votre Majesté par la maison d’Autriche. Une indiscrétion a laissé entrevoir aux ennemis du roi, les ressources qu’offre à Votre Majesté l’emploi réglé des boucaniers des Antilles, et aussitôt un homme a été envoyé d’Espagne en France avec mission d’entraver, par tous les moyens posibles, la réalisation de ce dessein !
Sire, quand on a des millions à prodiguer, il est facile de tout savoir, de tout apprendre. ”

“ Le comte s’arrêta, et Louis XIV lui ayant permis, par un signe affirmatif de tête, de poursuivre, il reprit :
— Cette considération, sire, touche à ce qu’il y a de plus sacré sur la terre, à la religion. Les flibustiers ou les boucaniers des Antilles se livrent chaque jour aux plus affreux et aux plus épouvantables sacriléges. Si le roi veut bien prendre connaissance d’un mémoire, aussi impartial qu’authentique, qui a été rédigé sur ce sujet, il lui sera facile de se convaincre de la vérité des faits que j’avance. ”

“ Quelle profonde connaissance du cœur humain ! s’écria d’Aubigné avec admiration : réellement, bien-aimée sœur, votre sagacité atteint jusqu’au génie ! Puisque l’on ne peut rien vous cacher, j’avoue qu’en effet je suis venu pour vous demander de me rendre un petit service... Voici le fait. J’ai un de mes amis, que dis-je, mon meilleur et mon seul ami, qui désire être reçu en particulier par mon beau-frère. Cet ami m’a rendu un tel service, que j’ai dû me charger de sa commission, et je lui suis tellement reconnaissant, que je tiens, ma foi ! que je veux qu’on obtempère à son désir. ”

“ Sire, dit la marquise en voyant le roi hésiter à terminer une phrase dont il venait de lui dicter le commencement, la vente de mes écuries, qui a produit cinq cent mille livres, permet d’envoyer les vingt mille écus dont on a besoin pour mettre l’Amirante dans nos intérêts. Votre Majesté n’ignore pas que l’Amirante est peut-être l’homme d’Espagne le plus dévoué à la reine et à la maison d’Autriche. Le compromettre et l’attirer forcément à nous est chose de la plus grande importance. ”

“ Cette réponse adroite et impertinente plaçait de Morvan sur un mauvais terrain. S’il se fâchait, on attribuerait sa colère au dépit de se voir démasqué, ou bien il compromettrait Nativa ; d’un autre côté subir en silence la leçon railleuse de Dubois était un sacrifice au-dessus de ses forces : il se résolut d’attendre qu’un prétexte lui permit de prendre sa revanche.
— Allons, l’abbé, fais-toi verser du champagne par ces dames, et mêle-toi à notre lansquenet, dit d’Effiat ; la discussion ne vaut jamais le jeu. ”

“ Mais vous oubliez que l’esprit est, comme le corps humain, susceptible de maladie : qu’il suffit d’une affection momentanée, d’un ramollissement du cerveau, par exemple, pour qu’un homme de cœur et d’intelligence cesse de voir les choses telles qu’elles sont, et se figure trouver un phénix dans une femme. Or, qui vous assure que monseigneur le duc de Chartres n’a pas en ce moment l’esprit malade ? ”

“ Le lundi suivant, c’est-à-dire trois jours après, de Morvan, levé dès quatre heures du matin, s’occupait avec un soin infini et tout à fait en dehors de ses habitudes, des détails de sa toilette.
À six heures, il accusait déjà Legoff de lui manquer de parole et le trouvait en retard.
Alain, ce n’était pas la bonne volonté mais bien le savoir qui lui faisait défaut, assistait en spectateur aux préparatifs de son maître.
Il ne comprenait pas qu’un homme de bon sens comme le chevalier pût dépenser autant de temps à se parer : cela l’attristait. ”

“ C’est donc, non au point de vue de ses intérêts personnels, mais seulement dans l’intérêt de la religion, si indignement méconnue et si dangereusement attaquée, que mon maître le roi Charles II, s’adresse à Votre Majesté.
Cette réponse du comte de Monterey parut produire et produisit, en effet, une grande impression sur l’esprit de Louis XIV et sur celui de madame de Maintenon.
— Comte, reprit le roi, le monde entier connaît le respect et le dévoûment sans bornes que je professe pour tout ce qui touche à la religion. Mon cousin d’Espagne a bien fait de s’adresser à moi. ”

“ Cette vente des écuries m’explique, pensait d’Aubigné tout en parlant, le gracieux empressement que Françoise a mis ce matin à me recevoir !
Ah ! chère hypocrite, cette méchanceté te sera payée.
De son côté, la marquise de Maintenon se demandait à quel motif elle devait la visite, en apparence si désintéressée, de son frère ; la modération inusitée de d’Aubigné l’effrayait : elle résolut encore une fois de prendre l’initiative :
— Cher comte, lui dit-elle, vous savez que je vous connais trop bien pour admettre de votre part une démarche d’affection ! ”

“ Et puis, après tout c’est un brave homme que Dubois ! Je vous assure qu’à certaines heures on est encore fort heureuse de le trouver !
— Chevalier ! s’écria en ce moment de Nocé, l’on a passé votre tour par erreur : à vous la main ! Quelle banque faites-vous ?
— Je regrette de ne pouvoir continuer ce lansquenet répondit de Morvan en se levant ; je dois partir !
— Comment donc ! mais vous êtes, tout à fait dans votre droit, chevalier, dit de Broglie. Les joueurs qui restent sur leur gain sont, au contraire, très fort estimés ; on les appelle des hommes de caractère. ”

“ Une large allée bien battue et sablée avec soin, coupait le jardin en deux, et présentait un excellent terrain pour tirer l’épée. De Morvan s’empressa de jeter bas ses vêtements ; son adversaire l’imita.
— Monsieur le chevalier, lui dit le vicomte de Châtillon, je dois vous répéter que mon intention formelle est de vous charger vigoureusement et à outrance. Vous êtes de trop bonne noblesse, et vous me plaisez trop pour que je songe à vous ménager... ”

“ Et, dites-moi, cher comte, Nativa a-t-elle ajouté que le souvenir de cet homme était resté tellement vivace en son cœur, qu’il y a de cela aujourd’hui six mois à peine, elle lui écrivit pour lui offrir, sinon sa fortune, car son père l’eût déshéritée, du moins sa main ?...
— C’est une infâme calomnie ! s’écria de Morvan.
— Bon, voilà que vous m’insultez dit Legoff en riant. Au fait, les amoureux ne sont-ils pas les trois quarts du temps fous à lier ? Qu’attendre de raisonnable de leur part ! ”