Flamberge

“ Puis de la cour intérieure du Château surgirent les six gardes... si bien que Flambard se vit la minute d’après en face de seize épées, seize épées qui maintenant, allaient l’entourer et le transpercer d’outre en outre. Il recula contre l’un des murs et s’y adossa. Jusque là ses traits étaient demeurés quelques peu indistincts à cause de la demi-obscurité qui régnait dans le parloir. Mais là, contre le mur, une croisée haute et large qui recevait le jour à deux pas de lui, l’éclaira en plein.
Alors un garde jeta cette exclamation imprécatoire :
— Ah ! par l’enfer ! c’est le maudit Flambard ! ”

“ La passe ne dura que ce que peut un souffle : les lames des deux gardes sautèrent de leurs mains...
Flambard éclata d’un rire énorme.
Les trois gardes, joliment déconfits, s’empressèrent de sortir de l’auberge, la menace à la bouche et la rage au cœur.
Alors l’aubergiste quitta son comptoir, se précipita sur Flambard, le saisit au collet, le secoua comme une plume et dit, étouffé de fureur :
— Misérable ! ce sont les gardes de monsieur l’Intendant... Et tu vas me faire chasser comme un chien... tu vas me faire jeter en pâture à ses cochons ! ”

“ Aucune lumière ne filtrait de l’intérieur de cette habitation et le plus grand silence l’enveloppait.
— Il n’y a pas de vivants là-dedans ! fit observer Flambard.
— Si fait, monsieur Flambard, assura Regaudin. Mais ce sont d’honnêtes artisans qui, par crainte d’enfreindre les édits et d’en subir les sanctions rigoureuses, se couchent tôt et s’efforcent de dormir sur les deux oreilles. Frappez dans la porte, vous verrez bien !
Flambard monta trois marches de bois et cogna de son poing dans la porte.
— Frappez plus fort, dit Pertuluis, au cas où ces bonnes gens dorment trop profondément ! ”

“ Il saisit avidement ce pied et serra... il serra d’autant plus fort que le pied devint aussitôt d’une pesanteur énorme. En même temps un cri affreux sembla monter à ses oreilles, et Flambard sentit que le pied qu’il tenait était un poids qui l’entraînait dans un abîme quelconque. De l’autre main il s’agriffa à une pierre qu’elle rencontra, et il comprit aussitôt qu’il se trouvait penché au-dessus d’un abîme du fond duquel montait un sourd grondement. Il eut alors la vision de ce torrent souterrain qu’il avait franchi en compagnie de Verdelet, deux mois auparavant. ”

“ Flambard pensa que la bête avait pu se détacher et aller le long du chemin paître l’herbe roussie.
Il fit quelques pas vers la route, scrutant de toute la puissance de ses yeux l’obscurité.
Tout à coup il s’arrêta en voyant des ombres humaines surgir des ténèbres et se mouvoir devant lui. Croyant avoir affaire à des ennemis inconnus, il voulut retraiter rapidement vers le cercle de lumière que projetaient les réverbères de l’auberge. Mais tout à coup aussi ces réverbères s’éteignirent, et la plus grande noirceur régna sur la place de l’hôtellerie. ”

“ Mais à la seconde même l’épée de Flambard voltigea si rapidement, si fantastiquement que le baron s’y perdit tout à fait, si bien que son épée lui sauta des mains pour aller rejaillir contre un mur avec un bruit métallique qui fit grincer des dents le garde, spectateur silencieux et stupéfié de cette lutte fantasmagorique.
Flambard maintenant son épée à un pouce de la gorge du baron. Il dit :
— Maintenant, monsieur le baron de Lardinet si vous ne tenez pas à vomir sur-le-champ tout votre sang maudit, ne bougez pas ! ”

“ Alors, sous la voûte du péristyle où venaient mourir les rayons des lustres, et sur le fond noir de la nuit se découpa la haute et sombre silhouette de Flambard. Il franchit le seuil de la porte et pénétra dans le vestibule. La porte fut refermée doucement derrière lui. Il enleva son feutre, un sourire quelque peu narquois semblait se jouer sur ses lèvres blêmes. À cet instant, plusieurs jeunes femmes, qui ne connaissaient pas Flambard, firent deux ou trois pas en avant pour mieux voir ce visiteur, dont le nom était devenu célèbre. ”

“ À votre tour je vous demande d’accepter l’amitié de mon ami Flambard.
— Je suis d’autant plus heureux d’accepter cette amitié, sourit Jean Vaucourt, que monsieur Flambard m’a promis tout à l’heure de m’enseigner la science de l’épée.
— Vous ne pourrez avoir de meilleur maître, mon ami, car il fera de vous un maître également.
— Oh ! monsieur le comte, prenez bien garde de trop me louanger, dit Flambard ; je constate jour après jour que j’en perds. Décidément, je vieillis... ”

“ C’était difficile, car notre héros estima le nombre de rapières qui le guettaient à douze ou quinze, et peut-être bien davantage. Oui, si à cette minute Flambard avait pu faire briller un rayon de lumière, il aurait eu vite raison des sacripants qui l’enserraient. Aussi, en constatant que l’aubergiste avait éteint toutes les lumières de son établissement, lumières qui auraient suffi amplement à l’éclairer, fut-il pris d’un accès de colère, et il clama de sa voix retentissante :
— Hé là ! aubergiste de malheur, rallume tes luminaires ! ”

“ Car là, dans cette maison, reprit Flambard, nous n’aurons rien à ménager. C’est un repaire de bandits qu’il convient de détruire, il y a là un tas de traîtres qu’il importe de tuer sans pitié avant qu’ils nous livrent tout à fait aux Anglais ! Allons, capitaine, le droit, Dieu et le Roi sont avec nous !
Ils furent bientôt devant la demeure, tranquille à ce moment de la matinée, de l’intendant-royal. Flambard ouvrit la grille et marcha suivi du capitaine vers le péristyle. Les deux hommes montèrent quatre marches de marbre blanc et Flambard d’une main sûre agita le heurtoir. ”

“ Au mois de mai 1842, juste un an après la naissance du premier Flamarande, il en naissait un second, beau et bien constitué comme l’autre. Madame avait demandé à retourner au lac de Pérouse ; elle aimait l’endroit et le climat. Monsieur ne lui avait pas refusé la joie de nourrir elle-même son second fils, Juste-Roger de Flamarande. Elle reporta sur son nouveau trésor l’ardent amour qu’elle avait conçu pour le premier ; elle ne le quitta pas un instant, et ne parut plus vivre que de sa vie. Dès lors, M. le comte fut tranquille et se dit que son but était rempli. ”

“ Il plongea ses deux mains dans les flammes et saisit quelque chose... un être quelconque qui semblait ramper dans ce brasier, et Flambard pensa que c’était un pied... le pied d’un homme probablement ou d’un démon ! N’importe ! il serra ce pied, cette planche de salut... À la même minute une porte ou un panneau s’ouvrait... Le brasier rugit affreusement, les flammes sifflèrent et parurent soulever notre héros et l’emporter dans l’espace. Il serra plus fort le pied... il serra avec l’énergie du désespoir, et il vit un corps humain se glisser par la porte... ”

“ Flambard se mit à rire.
— Ventre-de-diable ! jura Pertuluis, ai-je de la laine dans les tiges qu’elles ne veulent plus tenir ?
Il fit un effort suprême, se leva et réussit à se raffermir.
— Eh bien ! qu’est-ce qu’il faut faire interrogea Regaudin.
— Avez vous une corde solide ? demanda le spadassin.
— Une corde solide ? fit Regaudin. Voilà, sous ce grabat.
En même temps il se baissa et tira de sous son grabat un câble d’une belle solidité.
— C’est bien ce qu’il me faut, dit Flambard.
Il marcha vers le centre de la hutte et examina les solives. ”

“ Flambard, s’étant approché du poteau auquel il avait attaché son cheval, découvrit avec un grand étonnement que la bête n’était plus là. Dans la noirceur qu’adoucissaient un peu les réverbères de l’hôtellerie il promena un regard inquisiteur ; il ne vit rien, rien que quelques groupes de paysans plus loin qui s’entretenaient à voix basse et avec un air de mystère. ”

“ À mesure qu’elle s’élevait, la lune pâlissait ; mais le foyer cométaire grandissait en éclat avec l’abaissement du Soleil au-dessous de l’horizon occidental, et maintenant, à l’heure de la nuit, il régnait sur le monde, nébuleux soleil, rouge écarlate, avec des jets de flammes jaunes et verts qui semblaient lui ouvrir une immense envergure d’ailes. Tous les regards terrifiés voyaient en lui un géant démesuré prenant possession en souverain du Ciel et de la Terre. ”

“ Ayant rattrapé son tricorne, Flambard le lança de nouveau dans l’espace en rugissant :
— Vive le roi de France !
— Vive le roi ! imita la foule joyeuse.
— Vive son Excellence Monsieur le Gouverneur ! reprit Flambard de sa voix qui emplissait l’espace sonore.
La foule jeta un vivat étourdissant. ”

“ La jeune femme, qui était accourue de sa chambre au nom de Flambard, recula aussitôt avec un geste d’effroi, car l’homme qui apparaissait était effrayant à voir. Déchiré, sale, ensanglanté, tête nue et les cheveux en désordre, la figure livide, les yeux brillants comme des flammes, et un sourire qui semblait un rictus de démon tiraillé par mille tortures, Flambard offrait l’image d’un spectre horrible.
Il regarda le milicien.
— Ah ! ah ! dit-il en riant sinistrement, à vous voir, mon ami, je devine bien que j’ai quelque peu l’air d’un revenant ! Par ma foi ! ”

“ C’était Flambard qui s’était jeté à son tour en bas de la charrette ; et, avant que Regaudin eût réussi à atteindre les taillis, il lui enfonçait dans les reins de deux pouces la pointe de son épée.
Le grenadier poussa un cri effrayant... il se rua dans les buissons. Flambard se rua derrière lui, criant :
— À nous deux, maître Regaudin !
Mais une ombre à ce moment se dressait rapidement entre Regaudin et lui, c’était Pertuluis qui allongeait vivement sa rapière dans le ventre de Flambard...
— Ah ! ah ! monsieur le chevalier de Pertuluis ! se mit à rire Flambard. ”

“ En moins de deux heures, la tranchée boche, où la fameuse sape prenait naissance, est immergée.
— Mein Gott! Mein Gott! hurlaient effarés les Fritz, les Karl, les Wagner, levant les mains au ciel.
Mais leurs appels restaient vains. Les ennemis prenaient un bain de pieds glacé, et le froid bientôt les gagna jusqu'à la ceinture, Paralysés, sans espoir de secours, ils périrent'sur glace au milieu des plus atroces souffrances.
Flambeau, à qui cette aventure avait laissé quelques loisirs, s'en fut, par petites étapes, respirer à Pourville, dans la Somme, l'air exquis de la mer. ”

“ Puis l’un d’eux cria :
— Enfer de nous !... c’est une oubliette, et cet homme est un prisonnier ?
— À la pierre !...
— Reposons-la !...
Ils se jetèrent sur la pierre avec l’intention de la replacer dans la muraille, et de remurer Flambard dans son trou.
Lui, fit entendre un ricanement. Comme les maçons approchaient la pierre, le bras de Flambard se détendit comme un ressort et le poignard qui se trouvait serré dans sa main droite atteignit en plein cœur l’un des maçons. L’homme tomba et la pierre roula sur lui. L’autre, saisit un lourd marteau pour frapper Flambard. ”

“ Monsieur Flammik
Sur l’air : C’est la mère Michel.
Voici Monsieur Flammik, tout flambant, tout de neuf habillé :
Ce n’est plus un campagnard, ce n’est pas encore un gars de la ville
Regardez sa tête tondue par le tondeur aux moutons :
Il n’a plus les cheveux longs, il n’a pas les cheveux courts.
Il revient de l’école, écoutons tous son langage :
Ce n’est pas du breton, ce n’est pas encore du français.
Fanfaron et sans retenue, sur toute chose mord sa dent :
Il se moque du diable, il se moque des saints.
Demi-bon, demi-méchant, tel est Monsieur Flammik. ”

“ Madame parlait de faire rebâtir le château afin d’y passer les étés ; elle préférait ce site sauvage aux deux autres résidences que possédait M. le comte, l’une dans l’Orléanais, sur les bords de la Loire, l’autre en Normandie, en vue de la mer. Elle n’aimait pas toutes ces grandes eaux. Elle préférait les petits lacs et les torrents qui grondent ; elle trouvait d’ailleurs plus décent, quand on s’appelait Flamarande, de demeurer à Flamarande. ”

“ Les deux bravi regardèrent Flambard avec surprise, ne sachant trop comment, et dans quel sens accepter cette observation injurieuse.
— Monsieur veut-il plaisanter ? interrogea Pertuluis avec un accent demi courroucé.
— N’est-ce pas toi qui plaisantes avec ta moitié de nez sanguinolent ?
— C’est un Anglais qui me l’a rasé d’un coup de baïonnette, est-ce un déshonneur ?
— Je ne dis pas, sourit Flambard ; mais c’est une laideur de plus !
— On ne peut pas être autrement, que nous a fait le bon Dieu ! fit observer sévèrement Regaudin. ”

“ Il ne le savait pas, mais il se disait que pour atteindre un bâtiment il faut aller au cœur, de même qu’on atteint un homme en le frappant au cœur ; et le cœur d’un bâtiment c’était le centre. Flambard marcha donc vers la porte vitrée, après avoir rudoyé un huissier qui n’avait pas eu l’heur de s’écarter assez tôt. ”

“ Flambard remarqua que ce couloir sous terre était bas, tortueux et très étroit. Si étroit qu’en étendant les bras à demi seulement, il touchait aux parois. Et puis il était obligé de se courber pour ne pas heurter sa tête aux pierres rugueuses de la voûte. Ce souterrain lui rappela le passage secret que lui avait fait suivre Deschenaux au Palais de l’Intendance pour le conduire sur la trappe d’une oubliette, trappe que l’intendant Bigot avait fait jouer sous ses pieds.
À ce souvenir notre héros frissonna. Mais ici, dans ce souterrain, il ne redoutait pas les trappes et les oubliettes. ”

“ Alors le sire de Flamarande pleura, lui fit dire beaucoup de messes et le fit enterrer dans la chapelle du château, où vous trouverez sa pierre dans un coin avec une épée en signe de sa noblesse et une houlette en mémoire de son état de berger.
— J’ai vu en effet cette pierre. Michelin n’a pas pu m’expliquer ce que signifiait la houlette.
— Ah ! c’est que Michelin est dans les jeunes, qui sont instruits et ne croient plus à ces histoires-là ; mais son père la connaissait bien, et il l’a racontée à M. de Flamarande, votre maître. ”