Joseph-Marc-Octave-Antoine Lebel

“ Il lui semblait hélas ! comme il semble à trop de femmes, que le bonheur ne peut être hors des titres et de la fortune ! De splendides visions lui faisaient tout à coup entrevoir la cour fastueuse du roi de France où un titre de noblesse lui donnerait entrée ! Et tout à coup aussi, son ardent désir de paraître et de briller fit fondre en la durée d’un souffle l’amour naissant, si bien que dans son cœur comme dans ses yeux il ne demeura plus que la pitié !
Et cette pitié parut s’accentuer quand Marguerite découvrit que le jeune homme avait été blessé d’un coup de poignard. ”

“ Peut-être ce haut bourgeois était-il en train de discuter avec le notaire les termes du contrat de mariage de sa fille avec le sieur Deschenaux !
Or, tandis que la joie, le bonheur, le plaisir étaient partout, sur ce monde doré dans l’éblouissement des lumières, dans l’atmosphère chargée de senteurs exquises, planait l’harmonie d’une musique douce et langoureuse. Cette musique partait d’un recoin de la salle des festins, de sur une estrade entourée de fleurs et de plantes, et c’était celle d’une viole et d’un rebec. ”

“ Un vivat formidable s’éleva et emplit toute la spacieuse demeure ; ce fut comme un tonnerre qui roula durant une minute.
Puis Cadet reprit la suite de son discours :
— Oui, mes amis, soyons joyeux sujets du roi, heureux enfants de la belle France...
Marguerite de Loisel interrompit le sieur Cadet par un long éclat de rire qui fit bondir son sein.
De nombreux rires firent chorus.
— Amis... amis... cria Cadet, c’est la reine de cette nuit qui vous commande la joie et l’amour !
— Vive l’amour ! rugit Marguerite en élevant une coupe pleine de vin qu’elle vida ensuite d’un seul trait. ”

“ Le vieux mendiant se mit à ricaner.
— Hélas ! non, monsieur Flambard ! Est-ce qu’il y a jamais bombance pour un pauvre gueux de mendiant tel que moi ? Bombance de misères voulez-vous dire ? Bombance de faim ? Bombance de soif ?... Là, oui, pas d’erreur possible ! Et je ne mens pas... Fouillez-moi le ventre, pas une pomme de terre, pas une mâchée de pain, pas même un foie de poulet !
« Et le garde épouvanté, horrifié, croyant que Flambard se disposait à le pendre court, faillit s’évanouir... »
— Les temps sont donc durs pour la besace ? ”

“ Et lui, Bigot, non seulement ployait l’échine, mais il ployait les genoux...
Une porte à coulisse glissa silencieusement, une ombre apparut entre deux draperies de perles dont le vif scintillement attira les regards de l’intendant. Il vit un domestique, à demi incliné, dans l’attente.
— Qu’est-ce, Thomas ? demanda l’intendant en retrouvant son attitude accoutumée.
— Monsieur Cadet, le munitionnaire, demande audience, répondit le valet d’une voix onctueuse et très basse. ”

“ Lui, éprouvait un vertige chaque fois que, pour ne pas buter sur le pavé raboteux, Marguerite serrait son bras et se pressait contre lui. Il sentait une flamme l’envahir, le brûler. Il serrait alors plus fortement ce bras sous le sien... ce bras sur lequel il eût posé ses lèvres avec délice ! Dix fois Jean Vaucourt fut saisi d’une terrible envie de crier son amour ; dix fois il réprima avec douleur des mots ardents qui brûlaient ses lèvres !
Soudain Marguerite s’écria comme avec effroi :
— Mais... vous êtes sans arme !...
— C’est vrai sourit le jeune homme. ”

“ Entre la salle et la cuisine, il y avait un couloir qui conduisait d’abord à un escalier communiquant avec les étages supérieurs, puis avec l’arrière de l’auberge où se trouvait la sortie pour aller aux écuries ; et entre ce couloir et la cuisine était le comptoir du sieur Delarose où, dans l’amplitude et la béatitude de sa graisse et de son suif, il trônait. Là, contre le mur, s’étalaient en s’étageant les vins et les eaux-de-vie à mille rutilances. Là, l’aubergiste dans toute sa majesté, recevait les monnaies. De là, le sieur Delarose, dirigeait ses nombreux serviteurs. ”

“ Le pays n’offrait pas le même aspect qu’au mois de mai, alors que Flambard avait rejoint sur la route poudreuse le cabriolet de Mme de Ferrière. Il conservait ses mêmes formes, mais ses couleurs avaient changé. Le tableau qu’avaient admiré Mlle de Maubertin et sa tante possédait un fond de couleurs sombres ; aujourd’hui le fond était de couleurs claires. Les toisons des bois avaient pris un ton doré, les collines étaient jaunâtres, l’herbe des prés se roussissait, les champs étalaient leur chaume d’or au travers desquels, cependant, le laboureur traçait le sillon d’automne. ”

“ Et lui, Flambard, riait toujours... il riait à s’en tenir les côtes, tout en faisant sauter le bouchon d’une bouteille de vin dont il offrait la moitié au père Vaucourt de plus en plus émerveillé.
Dehors, l’on avait ri un peu ; mais à présent on ne riait plus du tout ! C’est que cela n’était plus une farce : le sieur Delarose, de fait joliment aplati, demeurait étendu sur la chaussée, livide comme la mort et fort gémissant. On s’empressa autour de lui. ”

“ De Loys pencha ses lèvres vers les lèvres livides de la jeune fille.
Elle renvoya brusquement sa tête en arrière balbutiant dans son épouvante, dans son horreur :
— Vous n’êtes pas un gentilhomme... vous êtes un lâche !
— Lâche ! rugit le vicomte.
Il abandonna Marguerite, recula de quelques pas, très pâle.
— Lâche, dis-tu ? Sa voix tremblait de fureur. Sache, ajouta-t-il, les dents serrées, qu’on n’a jamais encore traité de lâche un gentilhomme de ma lignée... pas même une femme n’a osé.
— Vous n’êtes pas un gentilhomme ! répéta Marguerite d’une voix rauque. ”

“ La planchette glissa brusquement, et Flambard se vit seul comme l’instant d’avant.
Il promena autour de lui un regard circulaire, comme s’il eût cherché un objet quelconque pour enfoncer la porte ; mais c’était plutôt pour voir s’il ne surviendrait pas quelque garde pour le prendre par traîtrise. Il remarqua que les abords du Château étaient tout à fait déserts. Il examina le mur d’enceinte : quatre mètres de hauteur... C’était trop haut ! Et Flambard, tout en réfléchissant, se mit à examiner le château, ses terrasses, ses tourelles au sommet desquelles flottait le drapeau du roi de France. ”

“ Une voix domina tous les bruits :
— Sus à Jean Vaucourt !
— À mort !
Déjà de Loys menaçait le jeune homme de son épée.
Alors Marguerite de Loisel arracha l’épée de Cadet, la tendit au capitaine et cria :
— Défends-toi, Jean Vaucourt !
— Mort ! mort ! hurlèrent des voix enragées.
Les clameurs s’étaient élevées en ouragan, l’ivresse des vins se changea en ivresse de la bataille, trente épées se heurtèrent à celle de Jean Vaucourt qui, par un saut prodigieux en arrière s’était trouvé le dos au mur près d’une porte en forme d’arcade qui donnait sur le vestibule. ”

“ Car ce mendiant n’était pas tout à fait inconnu au jeune clerc de notaire. Dix fois déjà par la ville il avait croisé ce mendiant, il l’avait vu tendre une main tremblante aux passants, il l’avait vu courbé, titubant sous la besace, il l’avait entendu demander l’aumône avec une voix chevrotante. Et voilà que le vieillard, qu’il avait connu chancelant, se redressait, devenait vigoureux et fort, et il entendait sa voix douce, mais pleine, sonore, vibrante comme elle avait résonné devant les gardes de l’Intendant. ”

“ Des pierres volèrent, une poussée se fit, une épée plus proche trop proche de sa poitrine menaça de percer le jeune homme. Rapide comme la pensée, il saisit cette épée du cadet qui la tenait, l’arracha de la main qui la brandissait, l’éleva, la fit tournoyer une seconde et l’envoya au loin par-dessus les têtes ahuries et émerveillées du peuple !
Ce geste souffla sur le sang déjà échauffé des gentilshommes quatorze épées menacèrent de plus près la poitrine du jeune clerc de notaire.
— Qu’il meure ! cria de Loys. ”

“ Héloïse sourit dans le fauteuil où elle demeurait.
Jean Vaucourt et Marguerite à son bras marchaient vite dans la nuit obscure.
Les rues de la ville étaient désertes.
Le capitaine et la jeune fille demeuraient silencieux. Tous deux étaient assiégés par mille sentiments divers et mille pensées qu’ils ne pouvaient exprimer. Il leur semblait que tous deux étaient emportés dans un rêve, mais un rêve si doux si exquis, qu’aucun d’eux n’aurait voulu le voir s’effacer. Marguerite éprouvait une jouissance infinie à se sentir supportée par le bras de ce beau et fier capitaine ! ”

“ Elle reconnaît le premier, celui qui se trouve près de l’âtre et que les flammes éclairent vivement... elle le reconnaît par le portrait que lui a fait son père de cet homme, c’est le vieux mendiant. L’autre, le joueur de rebec, elle ne peut le voir distinctement ; mais il lui semble d’une taille plus élevée, et il a l’air plus jeune que le mendiant. Héloïse les considère tous deux, elle voit leurs yeux levés vers le plafond, graves tous deux et paraissant demeurer sous le charme de leur propre musique. ”

“ L’indignation de M. le baron grandit. Comment ! un clerc de notaire, un jeune homme qui sait lire et écrire ?... Ha ! ha ! ha ! ricana-t-il, on ne m’en passe pas à moi !
La jeune fille n’osa plus insister, mais elle demanda encore :
— Et lui, ce pauvre mendiant ?
La jeune fille, au fond, ne s’apitoyait peut-être sur le sort du vieux mendiant que par l’action du sentiment mystérieux de sympathie qui l’animait à l’égard du jeune clerc de notaire.
— Marguerite, répondit le baron sur un ton de voix concentré, prends garde à ce mendiant ! Ah ! c’est lui que j’aime tenir surtout ! ”

“ Mais je pense qu’il médite quelque projet relatif au comte de Maubertin.
— Alors il saurait ce qu’est devenu le comte ?
— Je le pense.
— Mais alors c’est très grave, en effet ; c’est même dangereux.
— D’autant plus dangereux que je ne suis pas loin de penser qu’il a réussi à se faire une alliée de Marguerite qui nous trahit.
— Ho !... si cela était !...
Bigot fit un geste, comme le geste d’un bourreau qui lève une hache et la rabat vigoureusement sur un col humain.
— Or, pour parer à ce premier danger, reprit Cadet, j’ai usé de discrètes précautions. ”

“ Voyez-vous, reprit Cadet avec un sourire sarcastique, comment nous avons travaillé. Tous les jours le comte bénit mon hospitalité. Il ne cesse de répéter qu’il me doit la vie, qu’il la doit également à monsieur l’intendant-royal, qui ne saurait avoir manqué de recommander à monsieur le munitionnaire d’avoir les plus grands soins et les meilleurs égards pour monsieur le comte de Maubertin. À telle enseigne, mon cher ami, que nous serons bientôt aux yeux de monsieur de Maubertin, je le crains fort, deux divinités venues des cieux pour apporter la paix et le bonheur aux hommes de bonne volonté ! ”

“ La passe ne dura que ce que peut un souffle : les lames des deux gardes sautèrent de leurs mains...
Flambard éclata d’un rire énorme.
Les trois gardes, joliment déconfits, s’empressèrent de sortir de l’auberge, la menace à la bouche et la rage au cœur.
Alors l’aubergiste quitta son comptoir, se précipita sur Flambard, le saisit au collet, le secoua comme une plume et dit, étouffé de fureur :
— Misérable ! ce sont les gardes de monsieur l’Intendant... Et tu vas me faire chasser comme un chien... tu vas me faire jeter en pâture à ses cochons ! ”

“ Il se mit à rire bruyamment, pivota sur ses talons, aperçut le père Vaucourt, qui le regardait avec des yeux émerveillés et dit :
— Connu... Voyons ! Il posa un index long et souple sur son large front, fronça le sourcil très noir qui abritait son regard perçant, médita une seconde, releva la tête, sourit et reprit : Oui, père Vaucourt... Et la santé ? Bonne ? Excellente ? Bien, bien ! Mais dites-moi que vous voulaient donc ces trois marauds ?
— Marauds !
Ce cri fut jeté avec indignation par les trois gardes qui s’avancèrent sur le gaillard, l’épée haute. ”

“ Au bout d’un moment Jean Vaucourt demanda :
— Reconnaissez-vous ces deux cadavres ?
— Non, dit Flambard ; mais je suis en train de réfléchir. Cette maison, ajouta-t-il, était habitée par quatre personnes : le comte, sa fille, Mme de Ferrière et leur domestique Anthyme. Si j’en juge par la taille de ces deux cadavres, celui-ci est le cadavre d’une femme et je croirais que c’est celui de Mme de Ferrière. Quant au second, comme vous le voyez vous-même, c’est celui d’un homme, et sa stature me fait penser à Anthyme. ”

“ Il fit un grand geste d’indignation vers le père Vaucourt qui venait de se lever, interdit, plus confus.
— Ha ! par pitié ! votre fils est un émeutier ? Mon clerc, un émeutier ?... et moi, notaire-royal... Ah ! c’est à moi, notaire du roi, notaire de monsieur l’Intendant, notaire de la bonne ville de Québec... Par pitié ! c’est incroyable ! Ah ! c’est à moi que vous venez demander la liberté, d’un émeutier, la liberté d’un traître à son pays et à son roi ! Ah ! c’est à moi... vous, père Vaucourt, vous — À moi, à moi, notaire... ”

“ Non loin de là on voyait le sieur Péan, très richement paré, très hautain. Il affectait les airs d’un grand seigneur et ne s’accolait autant que possible qu’à la plus élégante noblesse. Sa marotte — pour ne pas dire sa passion — était la recherche des jeunes femmes des plus jeunes et des plus belles. Chose assez singulière, les grâces de Mme Péan semblaient le laisser indifférent ! Peut-être y avait-il mobile ! Peut-être ménageait-il ces grâces divines à M. François Bigot dont il était l’un des protégés et l’un des courtisans !
Et le sieur Cadet... ”

“ Car voyez-vous, père Vaucourt...
Il se tut avec l’air de fouiller activement son cerveau comme s’il eût perdu le fil de sa pensée.
Alors, le père Vaucourt, comme pour obéir à une inspiration soudaine, leva la tête et posa cette question :
— Que pensez-vous... si j’allais implorer monsieur Bigot ?
L’aubergiste fit un saut sur son siège.
— Hein ! pour votre fils ? Mais, père, vous n’y pensez pas ! Il doit être d’une fureur, là, monsieur l’Intendant ! N’y allez pas maintenant au moins ! Attendez que sa colère soit apaisée ! Car je le connais... Par la soif des martyrs ! ”

“ Puis de la cour intérieure du Château surgirent les six gardes... si bien que Flambard se vit la minute d’après en face de seize épées, seize épées qui maintenant, allaient l’entourer et le transpercer d’outre en outre. Il recula contre l’un des murs et s’y adossa. Jusque là ses traits étaient demeurés quelques peu indistincts à cause de la demi-obscurité qui régnait dans le parloir. Mais là, contre le mur, une croisée haute et large qui recevait le jour à deux pas de lui, l’éclaira en plein.
Alors un garde jeta cette exclamation imprécatoire :
— Ah ! par l’enfer ! c’est le maudit Flambard ! ”

“ Et soudain de la ruelle une troupe de peuple agité, courant presque, hurlant, dévala dans la rue Buade et du côté de l’auberge du côté du Château Saint-Louis.
— Hé ! par le diable ! cria de Coulevent, que signifie ce flux ?
— Et ce reflux ? ajouta un autre en éclatant de rire.
— Pardieu ! cria un cadet, c’est du peuple qui se soulève !
Tous les gentilshommes et officiers déposèrent vivement leurs coupes, posèrent la main sur la garde de leurs épées et dirigèrent leurs regards curieux et inquiets vers cette houle de peuple qui accourait, roulait avec un bruit de vague géante. ”