César Lecat Bazancourt

“ La petite masure où demeurait Jérôme était un héritage de son père, comme lui chevrier, et mort à l'âge de soixante-deux ans. Cette masure, placée derrière un rocher qui semblait à tout instant prêt à l'écraser, avait été, comme par miracle, respectée des avalanches et des ouragans ; et dans le plus terrible de l'hiver, au milieu des neiges et des pluies, des torrens qui débordaient, et des quartiers de rochers qui roulaient en rugissant du sommet des montagnes, on eût pu apercevoir une fumée noire et épaisse sortir de l'étroite cheminée de la cabane du chevrier. ”

“ Et il s'avança vers la porte ; mais au moment de sortir, il se retourna une dernière fois et jeta sur Maria un regard d'adieu.
— Soyez heureuse, Maria, dit-il; vous aurez dans le monde une voix et un coeur qui ne cesseront de prier pour vous.
Béatrix se couvrait le visage par pudeur ; Maria ne cherchait pas à cacher les larmes qui coulaient de ses yeux. En ce moment la porte s'ouvrit, et le comte parut.
— O mon père ! mon père ! dit Maria en s'élançant vers lui, sauvez-le! sauvez-le!
Et elle montra au comte Albert. ”

“ Il trouva le grand-duc froidement en colère contre le comte de Wingradt ; c'est sans contredit la plus mauvaise des colères, et surtout la plus tenace ; aussi se garda-t il de la combattre en face. Il s'étonna seulement que le comte de Wingradt, d'un nom et d'une famille illustre, d'une loyauté et d'une fidélité jusque-là à toute épreuve, ait terni la fin de sa carrière par une si lâche trahison, et il plaignit la sévérité du grand-duc, en ayant bien soin toutefois de l'approuver. ”

“ Jérôme secoua la tête, et jetant un dernier regard d'inquiétude, il s'éloigna.
Alors le docteur s'approcha du lit, prit la main de Rosina, et la regardant en face, il semblait lui dire : j'ai deviné votre secret.
— Mon enfant, reprit-il quelques minutes après, nous sommes seuls ; un médecin c'est comme un confesseur, les secrets qu'il recueille meurent avec lui ; vous pouvez me parler avec confiance, sans crainte ; je suis là pour vous soulager dans vos douleurs et vous consoler dans vos larmes. ”

“ Au lieu de lire tout bas, Jenny, approche-toi et lis-nous tout haut une histoire. — Ce qui regarde le coeur intéresse tout le monde, n'est - ce pas, baron ?
— Ah oui!... ah oui! dit d'une voix langoureuse le baron, en dardant sur Maria un regard passionné.
Béatrix s'assit, croisa les bras, et se prépara à écouter avec la plus scrupuleuse attention. Albert mit sa chaise à côté de celle de Maria, puis il prit le livre et l'ouvrit au hasard. ”

“ Elle haïssait le baron de Pussindorf, Albert l'en aima davantage. — Ce fut une conversation bien amusante , bien gaie , bien folle ; et le pauvre enfant oubliait le fort de Birback qui l'attendait, et son père qui était prisonnier. — C'est une vérité très reconnue ; chez l'enfant la gaîté est près de la tristesse, le rire près des larmes ; aussi un mot eût ravi à Albert sa confiance, sa tranquillité et cette joie enfantine qui le faisait se prendre si vite aux caresses de Maria comme à celles d'une soeur ”

“ Jérôme déposa le blessé sur un lit, lui retira ses vêtements, puis ensuite rappela sa fille pour qu'elle vint l'aider à préparer des compresses et panser les blessures.
Bientôt le jeune voyageur, ranimé par la chaleur, revint à lui.
Quand il ouvrit les yeux, il parut tout étonné à l'aspect étrange de l'endroit où il se trouvait, et parut chercher à rappeler ses souvenirs.
— Ne soyez pas inquiet, Monsieur, lui dit Jérôme, en se penchant vers le lit ; vous êtes ici dans la cabane d'un brave homme qui est bien content de vous avoir rencontré ”

“ Maintenant, monsieur le comte, votre vie est heureuse et douce comme l'était la mienne avant que vous y vinssiez jeter la honte et le désespoir; maintenant vous avez pour épouse une jeune et belle femme, jeune et belle comme l'était Rosina ; l'avenir est pour vous pur et radieux ! ”

“ Le comte était absorbé dans ses réflexions, sans penser à briser l'enveloppe de ses journaux ; car maintenant il savait ce qui l'inquiétait tant une heure auparavant, et les journaux ne contenaient plus aucune nouvelle qui pût l'intéresser. — La jeune fille était triste comme le sont toutes les jeunes filles , tristes des douleurs des autres, lors même qu'elles ne font que les pressentir ; leur coeur, pur et candide, à peine ouvert aux agitations de la vie, prend l'empreinte de tout ce qui les touche, et souffre déjà de penser que les autres peuvent souffrir. ”

“ Et retournant la tête, Jérôme regarda avec une joie concentrée l'isolement et le silence qui les entouraient.
— Je vous disais donc, reprit-il, continuant sa pensée, comme si le comte devait se rappeler le commencement de son récit, que son sang coulait par de larges blessures. Un guide de ces montagnes passait par-là ; il le vit ainsi étendu et ensanglanté ; il le prit dans ses bras et le porta dans sa cabane , qui était proche. ”

“ Pour reprendre courage et se dominer lui-même, il regarda Maria qui était aussi pâle que lui et comme lui tremblait.
— Voilà donc la justice des hommes et du grand-duc, ajouta le baron; un lâche trahit...
— Vous voyez bien qu'il insulte mon père, mademoiselle, dit à Maria Albert dont tout le corps frémissait.
— Monsieur le baron, dit aussitôt Maria, c'est mal de parler ainsi ; et qui vous dit que le comte de Wingradt n'est pas innocent, et que la calomnie...
— Allons donc! allons donc! tous les gueux sont de parfaits honnêtes gens si on les écoutait —Je ne crois pas à ces niaiseries-là ”

“ Ce n'était pas celte jeune femme du monde, qui écoute avec coquetterie la déclaration d'un amant et joue avec les paroles qu'elle entend comme avec une rose qu'elle effeuille à sein gré ; ce n'était pas cette civilisation du monde , ce vernis de la société qui gouverné même le coeur ; c'était cette naïve innocence d'une jeune fille que ce langage inconnu révélait à elle-même. — Jusqu'alors elle avait vécu dans l'ignorance de son coeur ”

“ Maria eut peur; Béatrix ne manqua pas l'occasion de faire une question ; et le comte se dirigeait vers la grille, lorsqu'elle s'ouvrit pour donner passage au baron de Pussindorf, qui se présenta, selon son habitude, sur la pointe du pied, en se dandinant avec grâce sur ses hanches, et crispant son visage par une grimace qu'il se figurait devoir se transformer en un grâcieux sourire.
Le baron de Pussindorf, premier chambellan du grand-duc, mérite quelques minutes d'attention.
Il est grand ; sa maigreur est portée à un tel excès, qu'elle fait mal ”

“ Le voyageur s'arrête un instant, regarde autour de lui avec agitation , et semble consulter d'un regard attentif tous ces sinistres présages. —C'est qu'un orage dans les montagnes , un orage au milieu de cette nature mutilée et grondante qui lutte avec son front hérissé de rochers contre la fureur céleste , un orage qui grossit le Gave dont les flots débordent çà et là, jettant sur la roule des torrens imprévus , et entraînant! ”

“ La vieille fille soupira une seconde fois.
— Ma nièce, dit-elle ensuite, le baron est un trésor, un véritable trésor ; je m'y connais, moi... — Vous épouserez le baron.
— Mon père! dit Maria, en se rapprochant de son père d'un air calin et lui prenant les deux mains.
— Rien n'est encore décidé, dit le comte en embrassant sa fille ; je sais ma soeur, comme vous, que le baron est bien en cour, et que la dernière fois que j'ai eu l'honneur de présenter mes hommages à son altesse ”

“ Le jeune homme se tut, car il se sentit presque défaillir ; il ferma les yeux, et sa respiration sortait si haletante et si précipitée de sa poitrine, que la jeune fille eut peur ;
— 36 — elle se souvint de ce que lui avait dit son père et de l'unique remède que le brave homme connaissait ; aussi elle prit de l'eau-de-vie et en frotta les tempes du jeune homme. Ce fut pour celui-ci une commotion électrique ; aussitôt qu'il sentit les mains de la jeune fille s'appuyer sur son front, il ouvrit faiblement les yeux, et le souffle brûlant et irrégulier de son haleine effleura le bras de Rosina. ”

“ La beauté, c'est le cachet du serpent ; qu'importe la laideur du visage, quand elle ne cache pas la laideur du coeur.
Au même moment un bruit confus de voix se fit entendre au dehors et le baron de Pussindorf entra de nouveau. ”

“ Une jeune fille se laisse si vite prendre aux croyances et aux illusions, que Rosina se livra avec une confiance sans bornes et un amour naïf à tout ce qu'elle entendait. Elle se trouvait sous l'hallucination d'un rêve ou d'une magie.
— 74 — Le comte resta plusieurs jours encore dans la cabane du chevrier; et le matin de son départ, quand il se préparait avec Jérôme à retourner à Luz, celui qui eût regardé le visage de Rosina, l'eût trouvé bien pâle, et celui-là eût vu deux larmes briller dans ses yeux humides et couler lentement le long de ses joues. ”

“ Vous, Rosina, dans celte cabane isolée au milieu des montagnes, faible grain de sable dans la tempête des éléments ; vous , si souvent en face de la puissance divine, vous que ces montagnes élèvent au ciel en vous éloignant de la terre, vous devez être pieuse et croire à la puissance de celte destinée qui domine notre vie toute entière. ”

“ Le comte se vit désarmé ; et avant que Jérôme eut le temps de s'y opposer, il saisit
— 159 — son bâton, et le lui arrachant des mains, le jeta dans le précipice qui entourait le plateau. Le bâton roula avec un bruit lugubre, lancé qu'il était sur les rochers dont les pointes aiguës le précipitaient successivement d'abîmes en abîmes. ”

“ Regarde, Maria, cela m'ira à ravir.
— Mais c'est un corsage à la vierge, ma tante , dit Maria naïvement.
— A la vierge, lu crois, reprit Béatrix en minaudant; à la vierge, ce nom est délicieux. Décidément, nous adopterons celte mode dès demain. Et ce bonnet, les fleurs en sont d'une fraîcheur, d'une jeunesse!.... Il n'y a que Paris pour inventer de ces jolies choses, qui font valoir les avantages d'une tournure élégante et d'un visage distingué. — Ne trouves-tu pas; Maria, que ce bonnet a l'air d'avoir été composé pour moi ? ”

“ Les mains des jeunes filles ne sont pas toujours douces.
Béatrix se leva.
— Ne m'expliquerez-vous pas, Jenny, ce que veut dire...
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— Oui, madame, dit Albert d'une voix calme et ferme, en repoussant légèrement de la main Maria qui s'était approchée de lui ; je ne veux pas continuer plus longtemps un mensonge qui me pèse et m'humilie, une comédie dont je rougis. Vous voyez devant vous le fils du comte de Wingradt, qui a châtié un insolent, parce que cet insolent n'avait pas honte d'insulter au malheur.
— Ma nièce ! ma nièce ! s'écria Béatrix , venez à côté de moi ; c'est indigne ! ”

“ Un instant il crut rêver, il crut que le feu de la fièvre troublait son regard et sa raison, et il passa à plusieurs reprises sa main sur son
— 35 — visage, comme pour en écarter cette vision mensongère ; mais la jeune fille était toujours là, ses yeux étaient baissés vers la terre, et sa tête penchée sur sa main semblait préoccupée et attentive au moindre bruit qui venait du dehors. — Au milieu des douleurs que lui causaient ses blessures, ce fut pour le jeune homme un trésor de bien douces émotions que la contemplation de celte suave figure. ”

“ J'en maigrirai de honte et d'humiliation.
— Vraiment... dit Albert en souriant et à voix basse en se penchant vers Maria, ce serait un tour de force pour lequel, j'en suis sûr, M. le baron obtiendrait grâce devant le juge le plus implacable.
— Petite espiègle, riposta Béatrix qui avait entendu ; ce n'est pas bien de plaisanter sur l'infortune d'un brave et loyal serviteur du grand-duc. — Sa conduite est belle, courageuse, et si... si je voyais ce petit fugitif, je serais capable de l'arrêter moi-même. ”

“ Je l'ai pris dans mes bras, je l'ai porté ici, je l'ai couché dans mon lit comme j'aurais fait de mon fils ; la nuit nous avons veillé à son chevet, moi et ma pauvre fille ; je l'ai sauvé ; et pendant que j'allais, tranquille et confiant, chercher le baume qui devait guérir ses blessures, lui, il déshonorait mon enfant!... C'est ce que dans le monde, peut-être, on appelle un honnête homme ; c'est ce que moi j'appelle un homme vil et lâche. — Dans cent ans, docteur, on ne trouverait pas, parmi nous autres habitants des montagnes, une aussi indigne trahison ”

“ Antonine, dit-il ensuite, ce cheval me parait bien doux ; votre nièce montera celui-ci.
Pendant que le comte de Launay aidait la comtesse et sa nièce à monter, Jérôme tenait le front penché vers la terre ; on sentait qu'une lutte terrible se livrait dans son coeur,
Quand il releva la tête, il vit les deux jeunes femmes appuyées sur l'encolure de leurs chevaux et souriant au comte ; alors, il vint à se rappeler le visage de Rosina, trois années auparavant frais et riant comme celui de la jeune fille qui accompagnait la comtesse ”

“ Heureusement personne ne vous entend, ma nièce; le château d'Altindorf et ses habitants seraient à jamais compromis.
— Mademoiselle, dit Albert, et son visage était calme, sa démarche fière et assurée, — cessez d'implorer pour moi la pitié ; l'infortune a sa fierté et son orgueil. Si j'ai fui, sachez-le bien, c'était par ordre de mon père, et non pour éviter la prison ; j'y retourne avec joie, mon père m'attend. Allons, monsieur le chambellan, parlons pour le fort
— 346 — de Birback, vous aurez votre douzième croix. ”

“ Plus lard seulement, on a appris que la vie est toujours semée de larmes, même au milieu de ses plus grandes joies ; qu'il faut toujours souffrir jusqu'au seuil de la tombe, et que le bonheur brille seulement parfois au milieu de la tempête, comme un éclair au ciel. Aussi, Rosina était pâle, tremblante , épuisée ”

“ Un soir, quand Jérôme revint, il dit fort tranquillement, en attachant son chapeau à un clou qui était dans le mur :
— Il est parti.
— Qui donc? s'écria Rosina en se levant toute droite ; et son visage , subitement bouleversé, devint blanc. — Qui donc? mon père...
— Eh bien! le comte de Launay.
— Le comte de Launay! reprit Rosina d'une voix si basse, que ses paroles eurent peine à s'échapper de ses lèvres ; — elle s'appuya sur sa chaise pour ne pas tomber.
— C'est un brave homme, continua Jérôme, en tirant de sa poche, avec une sorte ”