Mme Hippolyte Taunay

“ Plus de deux heures se passent dans cette anxiété, pendant lesquelles Floretta, assise sur une pierre dans le coin le plus obscur, reçoit sans y faire attention une pluie fine qui la pénètre et la glace.
Le temps, devenant plus mauvais, chacun se sauve sous la vaste porte cochère et dans les vestibules ; la cantatrice n'ose se retirer sous cet abri, il y fait trop clair ! Elle s'en rapproche pourtant, afin d'entendre la conversation des valets, n'ignorant pas que c'est le meilleur moyen d'apprendre les secrets des maîtres. ”

“ Floretta, l'idole de l'Italie, la tragédienne par excellence, obligée de ramper à la suite d'une autre, de ne chanter que les rôles dédaignés par une rivale ! Qui eût pu croire à cette anomalie! 0 puissance de l'amour, ton ascendant suprême l'emporte sur toutes les passions, tu domptes jusqu'à l'orgueil d'une femme ! Il y avait bien aussi un certain instinct qui assurait la cantatrice que l'opinion publique lui ferait bientôt justice. Ce fut sans doute à cette secrète certitude que Floretta dut la résignation dont elle fit preuve. ”

“ Vois, chère Floretta, si Dieu ne nous protège pas décidément! » La malade porta sa main à ses yeux pour essuyer des larmes qui la suffoquaient — « Assez, bonne mère, dil-elle
d'une voix presque inintelligible ; passez cette nuit en prières, votre fille se recommande à
vous » Puis, elle croisa ses bras sur sa
poitrine et demeura silencieuse, les regards levés au ciel! Oh! qu'elles furent amères ces quelques paroles à peine articulées ! combien le coeur de Giovanina fut brisé en les entendant, et qu'il fut cruel le désenchantement de la pauvre mère! ”

“ Vous êtes vraiment trop bonne de ne pas danser, pendant que le comte de Fargueil s'amuse à perdre son argent; chacun doit prendre son plaisir où il le trouve.—Est-ce qu'il perd beaucoup ? demanda Floretta, sans trop savoir à qui elle parlait. — Un millier de ducats, répondit le prince ; mais il joue de malheur, et si la chance ne tourne pas, je ne sais à vrai dire où cela s'arrêtera. Le comte est beau joueur, il perd avec un sangfroid remarquable. ”

“ Le grand jour arrivé, Floretta s'avance d'un pas ferme devant l'aréopage parisien, et sa voix aborde sans trembler le rôle pathétique d'Anna Bolena. Le public, surpris sans doute de tant de hardiesse, fut quelque temps à concevoir qu'une petite femme d'une aussi mince apparence, d'une figure si peu remarquable au premier coup d'oeil, osât le braver ainsi; mais dès qu'il eut écouté deux ou trois scènes, que, familiarisé avec le physique de Floretta, il reconnut la puissance de son talent, l'étonnement cessa pour faire place à un vif enthousiasme ”

“ M. de Chartrain eut raison; le bonhomme Fargueil, qui est aujourd'hui dans sa quatrevingt-cinquième année, se porte à merveille et n'a certainement pas envie de mourir. Sa petite-nièce grandit sous ses yeux, et fait son bonheur ainsi que celui de sa belle marraine, à laquelle Dieu semble avoir refusé des filles, puisqu'elle à déjà trois garçons, et qu'on dirait la nature satisfaite chez elle. Dans tous les cas, son affection pour sa filleule est maintenant trop invétérée, trop à l'épreuve du temps pour que cette intéressante héritière ait rien à perdre. ”

“ Malheureusement, je n'ai rien de bon à vous en apprendre : il est impossible que cette femme vive au-delà de quelques jours; sa poitrine est fortement compromise, et son extrême faiblesse présage un prompt anéantissement. J'ai, cependant, prescrit différentes choses qui, du moins, adouciront son agonie. — Faites, faites pour le mieux , cher docteur, répondit M. de Fargueil tout ému ; ne négligez rien. Je ne saurais vous exprimer le bonheur que j'aurais à la sauver. — Ne l'espérez pas , reprit le savant praticien; de trop fortes secousses ont épuisé la vie chez cette faible femme. ”

“ Fatiguée de cette ovation inattendue, à laquelle ses forces physiques peuvent tout au plus sufffire, elle court se cacher dans le fond d'une loge donnant sur le théâtre ; à peine y est-elle blottie, qu'elle découvre dans la coulisse la mystérieuse prima donna prête, à entrer en scène. Qu'on juge de son étonnement, je dirai même de son effroi, quand elle reconnaît dans madame Peztozzi mademoiselle Hermann , l'odieuse rivale qui, à Naples, lui enleva le coeur d'Albert pour se venger de sa supériorité. ”

“ Furieuse de ce qu'elle regarda comme un nouvel outrage , Floretta soutint qu'elle était dans son droit, et prétendit en vouloir profiter. Vainement un camarade officieux vint la trouver , et lui expliqua que madame Pestozzi s'entendait avec le chanteur qui remplissait le rôle d'Otello; que cet homme, amant présumé de la belle cantatrice, ferait lui-même échouer celle qui voudrait l'éclipser, et qu'enfin il était prudent à elle de laisser cette pièce à la Pestozzi. — « Non , non ! s'écria Floretta, c'est au public seul que j'accorde le soin de nous juger; qu'il prononce donc entre nous. » ”

“ Hélas! monsieur, répondit cette dame, vous voulez notre malheur à tous, par une obstination inconcevable. Albert est hors de lui; il nous accuse tous deux de son chagrin, et jure qu'il se brûlera la cervelle s'il ne devient l'époux de Gabrielle: le malheureux veut voler à sa poursuite et mourir à ses yeux, dans le cas où elle le repousserait! ”

“ De dix-huit ans, fit M. de Chartrain : il faut songer de bonne heure à ces choses-là: c'est une grande affaire pour nous que la surveillance telle que nous nous la sommes imposée, et je ne vous cache pas mon projet de l'établir dès qu'une personne honorable la recherchera. Ce discours fit réfléchir Albert: il vit bien qu'il n'y avait pas de temps à perdre ; résolu de tout risquer, il alla s'ouvrir de ses vues à sa mère pour qu'elle sondât les dispositions du vieil oncle à son égard. Madame de Fargueil ne pouvait rien apprendre qui lui fût plus agréable. ”

“ Albert avec une belle personne! Albert présent à la chute de Floretta! Cette déchirante pensée troubla tellement l'esprit de la cantatrice, qu'elle ne chanta plus que machinalement le reste de l'opéra. Les plus sanglants affronts lui furent prodigués ; on l'abreuva d'amertume sans qu'elle eût l'air de s'en apercevoir ; les yeux constamment fixés sur la loge maudite, elle suivait avec anxiété les mouvements qui s'y faisaient ; une fois, Gabrielle, car c'était bien elle, laissa tomber le magnifique bouquet, qu'elle tenait à sa main: un homme se précipita pour le ramasser ”

“ Afin de n'avoir pas à revenir sur cette abominable femme, nous dirons de suite quelle fut mal accueillie du public le soir même du service en question, qu'elle s'en piqua au vif et s'arrêta plusieurs fois tout court, avec une impertinence rare; que la querelle s'envenima entre elle et le parterre, qui ne la supporta plus qu'avec humeur et dédain; qu'enfin la session terminée, on la remplaça par une autre, dont la jeunesse et le précoce talent l'eurent bientôt fait oublier. ”

“ Ignorée dans un coin de Paris, la célèbre cantatrice vivait comme une simple bourgeoise; son intérieur était aussi fort modeste , et si elle avait conservé une voiture, c'est que son état de santé l'exigeait et qu'Albert l'avait trouvé convenable. L'espoir d'être mère ne lui souriait plus; jamais il n'en était question entre elle et le jeune comte : il paraissait n'attacher aucune importance à cette particularité, qui pourtant pouvait enlever à la virtuose le sublime organe qu'elle tenait de la nature. Floretta n'était pas sans inquiétudes graves à ce sujet ”

“ Quelle affreuse vérité venait de luire aux yeux de la cantatrice indignée. Ne pouvoir croire à rien sur la terre, pas même au coeur d'un ami ! Pauvre enfant ! répétait Floretta, penchée sur le berceau de sa fille, que te resterait-il sur la terre si tu perdais ta mère?... C'était le soir, l'enfant dormait paisiblement ; Floretta se mit à genoux devant son petit lit, appuya ses deux coudes dessus, posa sa tête brûlante sur ses mains et resta long-temps à prier.... Un mouvement de l'enfant l'arracha à ce pieux recueillement ; mais déjà le calme de la religion siégeait sur sa figure ”

“ Le printemps ranimait alors toute la nature; une température délicieuse répandait à profusion jusque sur les individus sa puissance végétative ; tout renaissait à la vie, et pourtant notre infortunée cantatrice dépérissait de jour en jour : une toux nerveuse l'exténuait, elle s'en allait mourir ”

“ Dans son égarement elle prépare jusqu'aux vêtements de nuit à l'usage de Floretta; le soir venu, elle s'enferme dans cette pièce, cause tout haut, racontant de point en point ce qui s'est passé à sa connaissance pendant le jour; elle ferme ensuite les rideaux, et se retire dans un cabinet voisin, d'où l'on entend souvent pleurer à chaudes larmes le reste de la nuit. Tout ce qui a servi à la cantatrice devient sacré pour sa triste mère. ”

“ UNE CANTATRICE. 27
jours. Albert, qui s'en aperçut, en devina facilement la cause; en homme habile, il se garda bien de la discuter, s'en rapportant à son adresse pour dissiper ce nuage : aux petits soins près de sa compagne, il chercha à la distraire par une douce gaîté , à l'occuper de tout ce qui s'offrait de remarquable sur la route, et à la captiver par les démonstrations d'une tendresse à laquelle il savait bien qu'on ne résisterait pas. En effet, Floretta, vaincue, pardonna bientôt à l'ardeur de l'amour ce qu'il avait de tyrannique. ”

“ Il était six heures du soir lorsque notre cantatrice, épuisée par le besoin et la fatigue , arriva rue Saint-Louis. En approchant de la maison qu'elle cherchait, une longue file de voitures frappa ses regards; à la faveur de l'obscurité, elle examina avec attention ce que pouvait faire une si grande quantité de monde chez l'oncle d'Albert, dont l'hôtel était ouvert à tout venant. Quelques propos qu'elle entendit lui apprirent qu'il s'agissait d'un grand dîner;... un grand dîner ! chez un vieillard infirme, souffrant, qui ne voit en général que fort peu de monde! ”

“ Des sanglots étouffés
furent la seule réponse de Giovanina.
Toute la nuit se passa dans les larmes, et le jour n'apporta pas le moindre soulagement à des peines désormais éternelles. Une fièvre ardente et de continu consuma peu à peu la vie de la cantatrice, déjà si cruellement éprouvée; un profond dégoût de l'existence s'empara visiblement d'elle ”

“ Allez prévenir vos camarades, et faites savoir à M. Albert que je désire lui parler dès le matin. «Agité par une foule d'idées tristes, le bon vieillard ne put dormir de toute la nuit. Lorsqu'on entra chez lui pour allumer son feu, on lui apprit que la mère de la personne malade suppliait qu'on la laissât pénétrer auprès d'elle, comme on le lui avait promis. — « Qu'on l'y conduise sur-le-champ, articula M. de Fargueil.» ”

“ Floretta éprouva une sorte de respect en passant au sein de cette intéressante population de riches mariniers, qui, intelligente et laborieuse, ne participe pas à cette lèpre dont l'Italie et particulièrement le royaume de Naples sont infectés. Point de pauvres à Procida, sur ce rocher aimé du ciel il n'y a que des travailleurs; là on donne une tâche à remplir, comme on fait ailleurs une aumône : efficace pitié qui profite à tout le monde. ”

“ Avec une âme comme la vôtre on vit long-temps, répondait M. de Chartrain; le contentement de soi-même et la sobriété font arriver au siècle révolu ; vous n'avez encore que quatre-vingt ans, nous avons de la marge. ”

“ Tout entier à son ivresse, il se livre au plus doux espoir, un avenir riant s'ouvre devant lui ; toutefois, une crainte importune, un souvenir vague empoisonne son bonheur. Sans s arrêter à cette secrète influence, Albert se met au lit et s'efforce de s'endormir ; mais si le remords ne suffit pas pour le tenir éveillé, puisse la malheureuse Floretta ne point lui apparaître en songe dans l'état désespéré où elle se trouve, car alors il n'y aurait pas de repos possible pour celui qui causa tant de maux. ”

“ Le convoi se composa du médecin et des domestiques de M. de Fargueil ; suivait sa voiture, qu'il y avait mandée expressément, puis une vingtaine de pauvres, représentant ceux qu'avait secourus la cantatrice en ses beaux jours, terminaient ce modeste convoi. Pendant que l'on conduit humblement à sa dernière demeure celle dont l'Europe s'est entretenue si long-temps, sa mère et son enfant cheminent vers Passy, où M. de Fargueil les fait escorter par une femme qu'il attache incontinent, en qualité de gouvernante, à l'intéressante petite que Dieu vient de lui confier. ”

“ Albert fit promptement connaissance avec la famille de Chartrain. La liberté de la campagne retranche ordinairement ces petites bienséances des grandes villes qui apportent , dans l'intimité même, une gêne insupportable. Au village, point d'étiquette, il est convenu qu'on peut se montrer à toute heure et sans toilette ; les femmes prennent leur parti là-dessus : on croirait que la fraîcheur des bois agit sur elles, que la promenade et le bon sommeil réparent à plaisir les ravages causés pendant l'hiver par la fatigue et les longues veillées. ”

“ Invitée à danser à plusieurs reprises, par des personnages qu'il lui est impossible de refuser, elle traverse un salon pour gagner le quadrille du prince royal : tout-à-coup l'aspect d'un des dignitaires présents captive toute son attention ; son oeil suit le moindre de ses mouvements, elle craint de le perdre de vue, et brouille par de continuelles distractions les figures de la contredanse, qu'elle brûle de voir finir. ”

“ UNE CANTATRICE. 289
en ton pouvoir tu lui feras avouer tout-ce qu'il te plaira ; s'il t'amuse de te tourmenter. Quant à présent, ne perds point de vue que c'est à ce mariage que nous devons la réalisation des promesses de ton oncle. Songe encore que, sans ce que mon beau-frère doit faire pour moi, je serais dans une profonde misère, puisque j'ai fondu mes dernières ressources afin de cacher tes folies. Tu as entre tes mains ton sort et le mien ; ce n'est assurément pas le cas d'être très-susceptible. ”