Auguste Nitot

“ Il n'avait qu'une seule ambition : celle de succéder plus tard à M. Richault; qu'un seul désir : celui d'épouser la première jeune fille, ayant dot, qui toucherait son coeur jusqu'alors insensible.
Gabrielle, à son insu, devait opérer ce miracle. Edmond la trouva belle et s'en énamoura. Peu lui importait les défauts de Mlle Dubourg, car, ainsi qu'il l'avait dit à Octave, il arriverait sûrement à les faire disparaître.
Ne douter de rien est, en toutes choses, le propre de l'ignorance. Dans les lettres, dans les sciences, dans les arts, moins on sait et plus on se croit savant. ”

“ Blanche était libre, — reprit le comte, — mais quel usage allait-elle faire de sa liberté?
Si, d'un côté, — et en admettant que Mme Duvernay ne m'eût pas oublié, — j'étais heureux de la circonstance qui éloignait de nous les périls d'une liaison coupable, de l'autre je ne pensais pas sans inquiétude à la possibilité d'un dénoûment parfois prosaïque. A vingt ans on se marie volontiers, mais à trente l'expérience et la réflexion rendent circonspect, timide, indécis. Si l'amour pouvait résister à l'influence du temps, le mariage serait, à coup sûr, le plus désirable et le premier des biens. ”

“ Je n'oublierai jamais le sacrifice que tu me fais en ce moment, et bientôt, j'espère, dès que Théodore sera marié, je m'occuperai sans relâche de te distraire.
— Perdre Théodore, c'est perdre le bonheur ! interrompit Camille au milieu de ses larmes.
— Mais plus vite encore que la jeunesse l'amour passe, et quand tu seras guérie...
— Je renonce au monde !
— Pour jamais?
— Pour jamais.
— Tu es de bonne foi sans doute, ma chère Camille, dit M. Sarlat en terminant ; mais avant
peu, j'en ai l'espoir, tu changeras d'opinion. Camille fit un signe de tête négatif. ”

“ Décidément nous sommes faits l'un pour l'autre, pensai-je alors...
— C'était résoudre un peu vite un problème fort compliqué, dit Mlle Florine.
— Hélas! soupira la jeune fille, je l'ai bien compris dans la suite... Il me -semblait — et ce n'était pas de la fatuité de ma part, mais de l'ignorance, — il me semblait, Florine, que du moment où je consentais à me laisser aimer, on ne devait plus songer qu'à moi. Quelles furent donc ma surprise et ma douleur quand je reconnus que Théodore ne partageait pas ma tendresse ! que, loin de là, il entourait de ses soins une autre femme! ”

“ RICHAULT. Quoi ! sérieusement? DUBOURG. Très-sérieusement. RICHAULT. Dubourg....
DUBOURG. Encore un coup je suis désolé.
RICHAULT. S'il en est ainsi, mes regrets sont plus vifs que les tiens, ma douleur plus grande que la tienne, car Edmond sera extrêmement malheureux.... Lorsqu'on est jeune et beau garçon, lorsqu'on a du présent et de Favenir, lorsqu'on porte un nom respectable et respecté, il est triste, profondément triste de se voir, sous un prétexte aussi vain que ridicule, éconduit par un ancien ami !
DUBOURG. Mon cher Richault.... ”

“ ANTOINE. Je saurai bien me tirer d'affaire.
DUBOURG. Avec votre plume?
ANTOINE. Oui.
RICHAULT. Je vous souhaite bonne chance.
ANTOINE. Oh! je ne me flatte pas de devenir millionnaire. Mais quand un homme généreux défend de généreux principes, quand il écrit sur de brûlantes questions, quand il combat pour le triomphe de la vérité sociale....
RICHAULT. Ils sont passés ces jours de fête.
ANTOINE. Les droits du peuple sont imprescriptibles.
RICHAULT. Assez, assez. Nous ne pourrions pas nous entendre. ”

“ A Brunoy, tout me parlait de Blanche, tout m'inspirait un souvenir, un regret, et, le coeur ému, je m'abandonnais — sans en pouvoir secouer le joug — à de vaines et cruelles rêveries !
Oh ! combien souvent alors je déplorais de n'avoir pas quelqu'une de ces occupations qui commandent l'exactitude et mettent un peu de discipline dans le cours des idées ! Les hommes engagés dans les affaires, ceux qui, de bonne heure, ont rompu leur esprit à une besogne régulière ou leur corps à un travail quotidien, sont les heureux ! ”

“ Une seule chose divisait quelquefois les jeunes gens. Gabrielle, bien qu'elle témoignât à Antoine la plus grande indulgence, ne pouvait se dispenser de blâmer la manière dont celui-ci avait traité Pournier en plein salon. Elle lui reprochait donc sa vivacité et l'engageait à faire sur l'heure des excuses à un vieillard qui, plus que personne, avait droit à ses respects.
Mais Antoine se refusait opiniâtrement de suivre les conseils de Mlle Dubourg. Il ne savait aucun gré à Pournier d'être son père, de l'avoir mis au monde entaché de péché originel. ”

“ Restait donc à gagner le coeur de Théodore. Ici la tâche devenait plus délicate, mais elle n'effrayait en aucune manière l'esprit souple et délié de Mlle Florine.
Certains hommes s'éprennent tout seuls, admirent la beauté dès qu'ils l'aperçoivent, l'intelligence où elle se trouve, la grâce où elle se rencontre; certains autres, au contraire, veulent être éclairés, aidés, guidés dans leurs appréciations et dans leur choix, Théodore était de ce nombre. Mlle Florine, qui avait étudié, pour son propre compte, le caractère du jeune Sarlat, le savait bien. ”

“ Le bal et le spectacle faisaient coucher trop tard; la chasse, l'escrime et l'équitation offraient trop de dangers; les longues et mystérieuses absences pouvaient conduire au mal. Comme M. Sarlat voulait absolument que Théodore fût faible de la poitrine, il devait aussi s'abstenir de fumer; il devait encore prendre garde de se mouiller, et chaque fois que, négligeant de faire atteler, le pauvre garçon s'exposait à recevoir la pluie, son père le gourmandait le plus tendrement du monde sans doute, mais de manière néanmoins à lui inspirer là haine de l'affection et l'horreur de la sollicitude. ”

“ RICHAULT. G'estfatal ! Mais, Dieu merci, d'après mes idées que je tiens pour excellentes, quand tout est cher tout est bon marché.
DUBOURG. Quel paradoxe!
RICHAULT. Rien de moins paradoxal. Je prends un maçon (et ce que j'en vais dire est applicable à tous les corps de métier) . Ce maçon est requis par un chapelier à qui il demande dix francs pour deux journées de travail. Le chapelier accoutumé à n'en donner que six en pareille occurrence, élève à l'instant le prix de ses chapeaux. Passe le logeur du maçon qui entre chez le chapelier dont il est obligé de subir le nouveau tarif. ”

“ A la suite d'une nuit égayée par les plus doux rêves et souhaitant de jouir un peu de la brise matinale, Antoine s'était levé plus tôt que de coutume. Il venait de prendre un livre et se disposait à faire une promenade solitaire lorsqu'il entendit heurter violemment à sa porte.
« Qui est là? demanda-t-il.
— Ouvrez, — répondit une voix qui lui était bien connue.
— Octave ! — pensa le jeune homme avec inquiétude. » ”

“ Puis-je, moi! moi, Dubourg! puis-je sans devenir la fable et la risée de mes amis politiques, donner ma fille à un banquier, à un spéculateur !
RICHAULT. Ah! très-bien.... j'y suis : scrupule d'humanitaire.
DUBOURG. J'ai pour toi personnellement beaucoup d'estime et d'affection. Tu mérites à tous égards d'inspirer un respect universel, une confiance illimitée.... Mais la plupart de tes confrères....
RICHAULT. La plupart de mes confrères me le disputent en loyauté.
DUBOURG. TU es généreux.
210 HUMANITAIRE
RICHAULT. Je suis sincère. ■ DUBOURG. L'esprit public ne saurait se tromper. ”

“ Déjà, Antoine désespère d'émouvoir personne, lorsqu'il croit deviner que Gabrielle n'est point indifférente à son martyre. En effet, Mlle Dubourg s'agite, soupire, lève les yeux au ciel jusqu'au moment où, cédant à l'irrésistible impulsion de son coeur, elle fait secrètement au jeune homme l'aveu de son amour. ”

“ Pour aller au-devant des désirs de Mme Duvernay, je n'avais qu'à consulter les miens, et toutes les fois que la jeune femme souhaitait de surprendre mes pensées, il lui suffisait d'interroger les siennes.
Lorsque la petite Geneviève eut achevé son traitement, on lui prescrivit d'aller passer une saison à Biarritz.
Après avoir arrêté le jour de son départ, Blanche me déclara qu'elle s'opposait formellement à ce que je la suivisse. Je la priai de revenir sur sa décision : elle refusa de m'entendre ; je la suppliai : elle se montra moins sévère et finit par se laisser attendrir. ”

“ RICHAULT. AU contraire.
ANTOINE. Cependant....
RICHAULT. Lorsqu'on a été couronné en Sorbonne, mais qu'on est pauvre et sans crédit, l'occasion est belle de tout attaquer, de tout détruire.
DUBOURG. Qu'est-ce qui te parle de détruire?
ANTOINE. Nous ne voulons que réformer.
RICHAULT. Connu. Vive la réforme!
ANTOINE. NOS intentions sont pures, sont bonnes....
RICHAULT. L'enfer est pavé de bonnes intentions.
DUBOURG. TU as de singulières idées. De ce qu'on est patriote....
RICHAULT.Patriote ou démagogue,c'est tout un.
DUBOURG. Pour toi.
RICHAULT. Pour quiconque a profité des leçons. ”

“ Je m'étais formé une opinion trop avantageuse du jugement de Théodore, une opinion trop avantageuse aussi de ta raison, à toi...
— Mais, mon oncle, murmura Camille, j'essaye vainement de comprendre...
— Théodore t'aime, reprit M. Sarlat. Il est présumable que tu réponds à son amour, et cependant tu ne dois pas ignorer que tout mariage entre vous est impossible.
— Impossible! reprit la jeune fille avec un douloureux accent de surprise. ”

“ Mon cheval était une bête de sang, et mon Aspasie, — qui répondait plus volontiers au nom d'Angélina, — était une femme de race. Angélina,
— excellente fille d'ailleurs, — avait-elle un peu d'amour pour moi? Je ne saurais le dire. Mais ce que je sais à merveille, c'est qu'à vingt-cinq ans accomplis j'en étais encore à me demander si j'avais un coeur ou non dans la poitrine. J'en avais un, et ce coeur, pour avoir tardé de battre, n'en battit que plus violemment. ”

“ L'envie dans cette guerre injuste et folle prend le masque de la vertu, tandis qu'en réalité on accable les financiers pour se consoler de ne pas l'être. On leur prête méchamment un coup d'oeil qu'ils sont loin d'avoir, une finesse qu'ils méprisent; on leur fait un crime de combinaisons savantes et ténébreuses qui, n'ayant jamais existé que dans le cerveau de leurs accusateurs, donnent la mesure du mal que pourraient faire lesdits accusateurs s'ils se trouvaient un jour à la place des accusés!
DUBOURG. Tu te figures donc... ”

“ Sans elles, peut-être, l'intérêt que Gabrielle portait à Antoine eût-il été moins vif, moins chaleureux ; peut-être aussi le jeune homme ne se fût-il jamais avisé de songer à la jeune fille.
Quoi qu'il en soit, Mlle Dubourg, qu'il lui en coûtât ou non, savait, le cas échéant, se renfermer dans une dignité mal faite pour donner aux aveux téméraires l'envie de se produire.
Par malheur, de même que les natures perverses se familiarisent avec le crime en le pratiquant, de même les amoureux, craintifs d'abord, finissent par avoir raison de leur timidité ”

“ « Pauvre enfant ! » soupira l'excellent homme plus habile à se contenir, mais non moins troublé que moi.
Mon visage était trop décomposé pour que je pensasse à revenir auprès de Blanche.
Je sortis comme un fou. J'étais impatient de rejoindre ma mère, de dire à son coeur, qui seul pouvait les comprendre, les angoisses dont le mien était saturé : et, sur ma route, je maudissais les passants qui, par leur gaieté, semblaient insulter à mes souffrances !...
Mme d'Aymargues essaya de me réconforter. Selon elle, les choses d'ici-bas n'arrivant presque jamais aussi bien qu'on le désire ni aussi ”

“ Une longue observation enseigne qu'on a tort de se fier trop aveuglément à la parole des amants, et que le plus certain de beaucoup est de saisir le bonheur dès qu'il se présente. Que sais-je, moi —ajouta Vittoria — l'étranger employa, pour me convaincre, mille arguments propres à me toucher, à m'émouvoir, parce qu'ils s'adressaient moins à ma raison qu'à mon coeur. ”

“ Je n'y avais point songé, soupira Camille avec un amer sourire. Un mariage d'argent ! moi!... L'amour ne calcule pas, mon oncle, et jamais je ne me suis plus inquiétée de connaître l'importance de votre fortune que de savoir le chiffre de la mienne! ”

“ Il me fut aisé de reconnaître la voix de l'hôtesse et de distinguer, — à l'accent de son interlocuteur, — qu'il était deux fois Français, c'est-à-dire Parisien.
«Celui-ci—- pensai-je—sera sans doute moins inabordable que les autres. » Et ma paupière s'alourdissant, je commençai de m'assoupir.
Au bout d'un quart d'heure, je fus tiré de cette somnolence par un bruit de sanglots mal étouffés, qu'interrompaient — par intervalles — de sourdes et lugubres paroles. Je crus rêver. Il n'en était rien : le bruit partait de la pièce voisine. ”

“ Celui qui n'a jamais prié n'a jamais souffert. »
De ce moment, je repris mes anciennes habitudes, et, à mesure que Blanche recouvrait ses forces, je prolongeais la durée de mes visites.
La petite Geneviève, en apparence plus maltraitée que Mme Duvernay, fut rétablie la première.
« Aime bien ta mère, enfant, lui dis-je un soir, aime-la bien, car tu lui dois deux fois la vie! » ”

“ Mais, grâce au ciel, toutes les fois qu'un intervalle lucide m'était accordé, j'en arrivais à cette conclusion : que la femme qui ne se rit pas de l'amour qu'elle inspire, est bien près de le partager ; qu'elle le partagera sans aucun doute, et finira par succomber si elle ne prend au plus vite l'héroïque parti de fuir son amant.
Depuis sa visite à Brunoy, Mme Duvernay. ”

“ Ursule m'aimait cependant autant que cela était en son pouvoir: elle m'aimait avec la tête. Si son coeur se fût engagé, — et cette observation est élémentaire, — Mme Delorme eût été certainement moins exigeante, moins égoïste; elle eût été jalouse aussi de mériter, de conserver mon estime : car on veut tout obtenir de celui à qui l'on a tout donné! ”

“ Seulement, je le fais avec discernement, avec réflexion....
— Crois-tu que je n'aie pas réfléchi ?
— Non, lorsque tu as permis que Octave et Antoine, que Gabrielle et Louise reçussent les mêmes leçons, tu n'as pas réfléchi.
— Mais....
— Si tu avais réfléchi, tu aurais fait pour les enfants de Pournier ce que j'ai fait, moi, pour ceux de mon jardinier : tu les aurais mis en apprentissage.
— C'eût été bien peu.
— C'eût été conforme à leurs intérêts.... Que penserais-tu d'un homme qui inspirerait l'amour de l'équitation à un autre homme empêché de monter à cheval? ”

“ DUBOURG. Dût-elle succomber à son chagrin, jamais je ne consentirai à ce qu'elle soit votre femme!
OCTAVE. Bravo!
ANTOINE, à M. Dubourg. Monsieur..;.
GABRIELLE. Mon père, au nom du ciel 1...
DUBOURG, à Antoine. Retirez-vous.
ANTOINE . Je suis prêt à sortir.
DUBOURG. Votre vue me fait mal.
ANTOINE. Si je vous offensai, monsieur, n'en accusez que vous-même. L'humanitaire m'avait fait concevoir des espérances que l'homme du monde regarde comme chimériques.
DUBOURG. Vous avez confondu....
OCTAVE, à Antoine. Nous laisserez-vous en repos ?
ANTOINE, à M. Dubourg. ”

“ Oh! je n'oublierai jamais, continua Camille, combien vous fûtes bonne, combien vous mîtes d'empressement à cesser d'être vous-même pour paraître maussade aux yeux de mon cousin...
— J'eus d'autant moins de mérite à me conduire de la sorte, dit Mlle Florine, que les assiduités de M. Théodore m'importunaient. N'étant pas assez riche pour penser à devenir sa femme... ”