Oscar Comettant

“ Mais Juanita, tout entière à ses pensées, n'écoutait point sa tante.
« Tout cela est incompréhensible, se dit-elle intérieurement. Qui donc a pu me croire capable de braver la honte pour un bijou, de trahir pour le criminel caprice d'un lâche mon Francisco que j'aime, à qui tout Grenade sait que je suis fiancée? Non, non, rien de ce qui se passe n'aie caractère de la vérité... ce ne peut être, ce ne doit être qu'une intrigue simulée, qu'un jeu, qu'une plaisanterie. » ”

“ Francisco Urbano sait combien je l'aime. L'amour qu'il a pour moi peut-être l'excuse, sinon la justification, d'une jalousie humiliante dans tous les cas pour le coeur qui en est l'objet. Francisco devrait me connaître et savoir que je suis à l'abri des tentations de la cupidité. A défaut même d'amour pour celui que j'ai nommé mon fiancé, j'aurais toujours, pour me garder des séductions de la galanterie, ma propre estime et le respect que je dois à ma famille, pauvre il est vrai, mais plus honnête encore que pauvre. ”

“ Peut-être y eut-il dans son coeur une sourde lutte entre le sentiment du devoir et le désir de la vengeance, mais si cette lutte eut lieu, ce ne fut que pour préparer avec plus d'éclat le triomphe de, la vertu dans l'âme noble et pure de la jeune fille. Refoulant donc dans son coeur tout ressentiment personnel, elle se rappela que M. Minéros lui avait dit : « Je vous lègue ce secret qui est le secret de mon honneur, » et elle résolut de se montrer digne de la haute confiance du mourant. Les réactions sont promptes et extrêmes chez les femmes de l'âge de Juanita et qui ont souffert comme elle. ”

“ Adieu dès lors le double espoir d'une récompense et d'une vengeance, deux plaisirs auxquels il attachait également le plus grand prix.
Notre fourbe eut un moment la pensée de tromper le comte comme il avait trompé Juanita, de lui faire croire que la jeune fille, séduite par la richesse du présent, consentait à voir le galant généreux qui le lui avait envoyé.
Une jeune fille trompée par un trompeur qu'on trompe pour la tromper, c'était une situation des plus piquantes.
Cette double intrigue à mener stimulait l'esprit de Claudio et grandissait à ses yeux son propre mérite. ”

“ Le comte obéissait à la passion, mais sa conscience se révoltait contre une entreprise honteuse et que rien ne pouvait justifier, même auprès d'un roué galant tel que lui. Déshonorer une femme en la trompant, surtout quand cette femme est une jeune fille inexpérimentée, c'est plus qu'une faute, c'est un crime. Et quand, pour la tromper, on emploie la trahison, quand on exploite son innocence, ses meilleures intentions, qu'on met un masque sur son visage et qu'on change sa voix pour dissimuler son individualité, le crime s'aggrave encore et devient exécrable. ”

“ Il y eut un court instant de silence pendant lequel M. Minéros parut rassembler ses forces et ses souvenirs.
Puis il reprit d'une voix à demi éteinte, mais ferme et nette :
— Je n'ai plus que quelques jours à vivre, quelques heures peut-être. Nous sommes seuls, nul à cette heure ne viendra nous interrompre, prêtez-moi donc votre attention, Juanita : vous allez être dépositaire d'un secret qui a faille tourment de plus de la moitié de ma vie. La confidence que je vais vous faire vous imposera, ma chère enfant, une pieuse obligation ; j'ai la conviction que vous saurez dignement la remplir. ”

“ C'était ce qu'avait prévu et souhaité Juanita.
Pour brusquer la situation et aussi pour couper court à une conversation dans laquelle la fille dû muletier avait usé toute l'énergique volonté de son âme brisée et prête à la trahir, elle interrompit la tirade amoureuse du comte en lui disant avec vivacité :
— Silence!... mon mari vient de ce côté. Toute réflexion faite, qu'il ait ou non la fantaisie de me reconnaître, je tiens à ce qu'il ne s'aperçoive pas que je vous ai parlé. Permettez donc que je vous quitté, cher comte. ”

“ Enfin le jour de la Saint-Jean arriva. Nous nous mariâmes en grande pompe au sagrario de la cathédrale, où peu de temps avant j'avais reçu l'aveu et les encouragements de celle que j'aimais plus que tout au monde, mille fois plus que moi-même. Le soir, nous dînâmes en famille, et après dîner nous allâmes dans le jardin de la maison du docteur mon beau-père tirer, comme c'est d'usage dans toute l'Amérique espagnole, des feux d'artifices en l'honneur de la Saint-Jean. Je voulus moi-même mettre le feu aux pièces d'artifice montées dans le fond du jardin, et Carmen, toute joyeuse, m'y suivit. ”

“ Un cri guttural, qui n'avait rien d'humain, s'échappa de ses lèvres; elle prit la fuite.
Cette scène si courte avait suffi pour réveiller dona Mariquita, dont le sommeil n'était qu'un assoupissement. Elle se leva et se précipita vers la porte. Au cri suprême de douleur lancé par la fugitive dans le silence de la nuit, cette mère infortunée sentit son coeur se déchirer; l'amour l'emporta en elle sur le ressentiment; elle repoussa son mari et s'élança dans la rue, regardant de tous côtés et appelant son enfant chéri de toute là force de sa voix. ”

“ Si Esteban avait pu, accompagné de sa femme et de son fils, quitter Grenade pour un pays inconnu, avec la certitude d'y trouver un emploi, il n'eût pas hésité à suivre l'exemple de Francisco; car il souffrait, comme Francisco, de tout ce qui lui rappelait le passé. Ce qu'il aurait été chercher dans le nouveau monde, ce n'eût pas été le bonheur qu'il croyait à jamais perdu pour lui; son pauvre coeur malade n'ambitionnait que l'oubli, l'insensibilité, un bonheur négatif à défaut de tout bonheur positif. Mais Esteban n'avait point de fortune et ne pouvait guère, à son âge, changer de position ”

“ Je veux bien, à défaut d'un moyen avouable, accepter te ruse comme un moyen de persuasion, jurer à celle qui fait battre mon coeur un amour éternel qui durera peutêtre une semaine, menacer de me brûler la cervelle, aller même jusqu'à la faire enlever de force pour me jeter ensuite à ses pieds et y rester tant qu'elle ne m'aura pas accordé mon pardon; mais l'attirer dans un guet-apens, jouer le rôle de son fiancé pour surprendre son honneur, comme ferait un voleur de nuit, voilà ce que je ne veux pas !
— Monsieur le comte est un casuiste en amour, répliqua Claudio; il a ses cas de conscience. ”

“ Claudio prit un air inspiré :
— C'est avec ses propres armes que nous battrons Francisco. D'abord nous lui ferons croire que vous êtes tombée complétement dans le piége qu'il vous a tendu; il faut qu'il vous croie aussi coupable que possible et plus qu'il n'aurait jamais soupçonné que vous puissiez l'être; il faut enfin que lui-même soit témoin de votre apparente trahison, afin qu'ayant vivement ressenti la douleur de se croire délaissé, il éprouve d'autant plus d'humiliation et de honte au milieu de l'ivresse que lui causera la certitude d'être seul aimé de la plus honnête fille du monde. ”

“ A la moindre émotion, c'est-à-dire au moindre souvenir triste ou gai de ma vie passée dans le monde, soit en France, soit au Mexique, je sens mon coeur se briser sous l'étreinte du mal.
— Le temps allégera vos douleurs physiques comme il allégera vos peines morales, dit Henri d'une voix douce et profondément émue par les malheurs exceptionnels de cet homme dont la vie n'avait rien de comparable au reste des humains.
— La mort, mon enfant, la mort que je sollicite chaque jour pourra seule me guérir des maux dont je suis atteint; fasse Dieu qu'elle vienne promptement ! ”

“ Cet amour était devenu chez Francisco, nature ardente enthousiaste, parfois sombre et jalouse, un Culte véritable, une adoration de tous les instants ; il eût donné le ciel et la terre pour un seul des regards de Juanita.
En Espagne, toute liberté est accordée aux fiancés d'aller seuls au spectacle, à la promenade et dans toutes les réunions publiques. Il y a, sous ce rapport, et comme pour justifier ce dicton : les extrêmes se touchent, un point commun entre l'Espagne et les Etats-Unis d'Amérique où les demoiselles mènent souvent ce que nous appelons en France la vie de garçon. ”

“ COMTE DA MARUDIA.
I
Il y avait à Grenade, dans l'Andalousie, vers la fin de l'année 1845, une brave famille d'Espagnols, composée du père et de la mère, d'un fils âgé de vingt ans et d'une jeune fille qui allait atteindre sa seizième année.
Le père, Esteban, et le fils, Antonio, étaient muletiers. Dona Mariquita, la mère, et Juanita, la fille, prenaient soin de l'intérieur de la maison, et cette tâche suffisait à occuper leur temps. Ils se trouvaient heureux parce qu'ils jouissaient de l'estime publique et qu'on vit de peu sous le beau ciel de l'Andalousie. ”

“ En descendant de l'autel où sera célébré notre hymen, la comtesse Da Marudia ira s'enfermer pour le reste de sa vie dans une de ces saintes demeures où l'âme règne en paix parce qu'elle règne avec Dieu et pour Dieu seul. Rassurez-vous, monsieur le comte, les échos du cloître n'auront pas à répéter mes plaintes ; mais ils rediront mes prières de chaque jour pour appeler les bénédictions du Tout-Puissant sur l'homme loyal qui a racheté un moment d'erreur par l'acte le plus noble et le plus désintéressé. ”

“ Décidément était-ce une intrigante ou une créature angélique? Pour Albert elle ne pouvait être que l'un ou l'autre, et si sa raison penchait du côté de la supposition défavorable, son coeur en faisait un crime à sa raison. Or, entre la raison et le coeur la lutte est inégale, et c'est le coeur qui l'emporta.
Les passions, qui galoppent déjà dans la vie ordinaire, où tant de sujets de distraction peuvent leur faire obstacle, prennent véritablement le mors aux dents dans une prison où rien ne vient entraver leur course. ”

“ Alors la cervelle de dona Térésa se mit à danser dans son crâne une cachucha effrénée. Elle vit dans un fantastique pêle-mêle une procession de princes de tous pays en habit de cour, un écrin à la main, entourés de tous les grands dignitaires et d'une foule innombrable de dames d'honneur aux longues robes de soie traînantes. Elle vit des carrosses à huit chevaux, et, au milieu d'une pluie de diamants, de rubis, de saphirs, d'émeraudes et de paillettes d'or, sa nièce portée en triomphe sur les épaulés de quatre marquis ”

“ Je sais bien que je ne suis presque jamais chez moi, et que même il se passe souvent plusieurs jours sans que j'aperçoive ni ma femme, ni mes enfants; mais qu'importe! je sais que je suis marié, que j'ai des enfants, que le bonheur est seulement dans la famille, et je suis heureux, je puis te le jurer, Albert, où que je me trouvé et quoi que je fasse, mon esprit se repose toujours avec un plaisir infini sur la riante image de mon intérieur. ”

“ Que les obstacles refroidissent quelque peu les sentiments que vous avait inspirés la belle Juanita, si justement surnommée la fleur de Grenade, et dont la réputation s'étend déjà dans toute; l'Espagne. Ah, dame! ajouta Claudio avec une intention perfide, tous les tempéraments ne se ressemblent pas. Il en est auxquels les difficultés communiquent tout à coup la froideur du marbre, et d'autres au contraire dont elles attisent le feu ; ceux-ci veulent une chose avec d'autant plus de ténacité qu'il est malaisé de l'obtenir. ”

“ Nous n'essayerons point de peindre la douleur de madame Minéros et de sa fille. Bien que cette mort fût depuis longtemps prévue, et qu'elles se fussent habituées, à ne voir dans leur cher malade qu'une sorte de cadavre vivant, elles n'en furent pas moins péniblement impressionnées quand l'heure fatale sonna pour celui qu'elles avaient tant aimé et respecté. Juanita joignit sa douleur à celle de ses bienfaitrices, et s'attacha surtout à les consoler du chagrin qu'elles témoignaient d'avoir passé au bal de la marquise de X... la nuit qui avait précédé la mort de M. Minéros. ”

“ Eh bien! mes soupçons tombaient justement sur le comte Da Marudia... Mais le ciel me préserve de parler mal de cet homme généreux qui répare si dignement sa faute... si toutefois il est exact d'appeler faute une action qui tourné au profit de braves gens ! Il est certain qu'en se montrant convenable et réserve à l'endroit du sexe, monsieur le comte n'eût point fait les heureux qu'il fait aujourd'hui. C'est en définitive un charmant homme, et Juanita est une adorable créature. Je suis franche, vous le savez, père Esteban; rien au monde ne me ferait déguiser ma façon de penser. ”

“ Madame de B..,, fille unique d'un ancien notaire de Paris, était le type de ces femmes excentriques pour lesquelles l'amour est un besoin de l'imagination plus qu'une aspiration du coeur. Plongée dans de longues rêveries, elle se plaisait avant son mariage à se construire un avenir tout rempli d'aventures merveilleuses. Elle rêvait enlèvement dans ses moments penchés, ou, la tête gracieusement appuyée sur sa main et les yeux levés vers le ciel, elle semblait y déchiffrer les pages invisibles de sa destinée. ”

“ Ma mission est remplie, dit Juanita avec une noble simplicité; j'ai exécuté les dernières volontés de mon bienfaiteur, et j'ai fait, sans retour possible, le sacrifice de ma vengeance. Ces preuves menaçantes il n'y a qu'un instant pour la mémoire de votre mère et pour votre considération personnelle, ne sont plus qu'un peu de cendre que le vent dispersera. Je reste seule dépositaire du secret qui vient de vous être révélé, et, ce secret, j'ai promis de le respecter. ”

“ Le jeune homme pressait doucement dans ses deux mains l'une des mains de la jeune femme, dont il admirait la tête gracieusement inclinée, sur son épaule. Tout en eux respirait là tendresse et le bonheur.
— Enfin le voici donc venu ce jour tant désiré, ma belle Régine! ce jour mille fois heureux qui met un terme à mon impatience !
— Oui, mon Alfred, dix mois se sont écoulés depuis la mort de mon pauvre Armand, que je regretterais encore si l'ange de consolation ne t'avait envoyé vers moi pour répandre son baume sur mon âme ulcérée. ”