Victor Perceval

“ L'étranger fit avancer une voiture, Margarita y monta avec lui, et les chevaux partirent ventre à terre.
Interdite et à moitié morte de frayeur, la novice ne comprit d'abord rien à ce qui se passait. Quand elle eut repris ses sens, elle se vit seule avec un inconnu.
— Où me conduisez-vous? demanda-t-elle. Où est Fonseca?
— Ne soyez pas étonnée, senora, si don Martin n'est pas à vos côtés; il m'a remis une lettre que dans un instant vous pourrez lire, et alors vous saurez tout.
La voiture s'arrêta devant une maison isolée, Calderon descendit et frappa deux coups à la porte. ”

“ Suivez ces gens, ne craignez rien. Je verrai le due et j'obtiendrai aussitôt votre mise en liberté. Demain nous irons ensemble au rendez-vous convenu.
Fonseca, le coeur gonflé de rage, allait répliquer, mais Rodrigues se hâta de lui imposer silence. Le ministre se tourna ensuite vers les alguazils :
— Il y a ici, dit-il, une erreur qui sera réparée demain. Traitez le gentilhomme avec le respect et la considération dus à sa naissance et à son mérite. Allez, don Martin, ajouta-t-il à voix basse, allez, sinon Margarita est à jamais perdue pour vous. ”

“ Des cris de joie sauvage éclatèrent quand don Rodrigues Calderon, marquis de Siete Iglesias, arriva sur la plate-forme de l'échafaud. Mais quand le peuple chercha du regard le favori à la taille imposante, tel qu'il lui était apparu dans tout l'éclat de sa jeunesse, alors qu'il courbait toutes les volontés sous sa' main puissante, et qu'au lieu du colosse superbe qu'il s'attendait à contempler, il aperçut un vieillard, lorsqu'il vit ce front sillonné de rides et ces traits sur lesquels la douleur avait laissé son empreinte ”

“ Par la barbe de mon grand-père, quel joyeux temps que celui où je serai roi, avec Calderon pour premier ministre !
Calderon attacha sur le prince un regard inquiet, et ne parut pas tout à fait convaincu de la sincérité de Son Altesse. Dans ses plus grands accès de gaité, le sourire de l'infant Philippe avait encore quelque chose de faux et de méchant ; ses yeux, glauques et profonds, n'inspiraient aucune confiance. ”

“ Rien ne lui coûtait pour atteindre son but, et ce système n'avait même pas le mérite de la nouveauté dans un monde où le succès justifie tout,
Une mission diplomatique l'avait forcé de s'absenter de Madrid pendant plusieurs semaines ; aussi les courtisans se pressaient-ils en foule à son premier lever. Calderon dédaignait le luxe de la toilette; il portait un manteau et un habit de velours noir sans broderie d'or. Sa chevelure était noire et luisante comme l'aile du corbeau; son front, sauf une ride profonde entre les sourcils, était blanc et uni comme le marbre; son nez aquilin et régulier ”

“ Et, par un mouvement d'une vivacité charmante, le comte prit le bras de Francisque et le glissa sous le sien :
— Eh bien, eh bien, dit le jeune homme en riant, quelle moucheté pique? toi si maussade tout à l'heure, si mélancolique...
— Trêve! trêve! de réflexions, reprit Edmond avec impatience, cette femme me plaît, je veux lui parler, qu'y a-t-il d'étrange à cela?
A l'approche des deux jeunes gens, le domino noir fit un brusque mouvement de retraite, et craignant sans doute d'être reconnu, rabattit le capuchon de sa pèlerine, et appuya son mouchoir sur la dentelle de son masque. ”

“ Au milieu des cris confus et inarticulés on distinguait le bruit d'une lutte. Fonseca s'avança rapidement. Un juif, précipité en bas de l'escalier, vint tomber à ses pieds. Ensuite parut Calderon. Il tenait son épée d'une main et soutenait Margarita de l'autre. Un autre homme cherchait à le retenir, mais en vain.
— Fonseca! cria Margarita, qui aperçut le jeune homme, sauve-moi !
— Oui, dit don Martin d'une voix de tonnerre, je viens te sauver et punir un lâche ! Laisse ta victime, Rodrigues, et défends-toi !
En parlant ainsi il croisa Bon épée contre celle de Galderon. ”

“ Votre Altesse, dit Calderon d'un ton digne et respectueux, Votre Altesse veut-elle m'entendre?... Un jeune homme que j'ai élevé, qui fut mon premier bienfaiteur, et à qui je dois ce que je suis, brûle de l'amour le plus pur pour Margarita. Il se nomme don Martin Fonseca. Ce matin il est venu me prier d'intercéder en sa faveur auprès de ceux qui s'opposent à celte union avec Margarita. Ah ! prince, ne détournez pas vos regards. Vous ne connaissez pas le mérite de Fonseca : c'est un officier de la plus haute distinction. ”

“ Quant à moi, je vous vois avec peine arrêté sur le chemin de la fortune, et j'ai hâte d'aplanir pour vous tous les obstacles. J'avoue que quand je vous ai vu faire antichambre dans mon palais, j'ai rougi de mon ingratitude; mais je veux réparer mes torts envers vous. On dit généralement que je fais un mauvais usage de ma puissance... votre avancement prouvera le contraire.
— Cher et généreux Calderon, balbutia Fonseca vivement ému, j'ai toujours méprisé l'opinion du vulgaire; des envieux seuls peuvent vous calomnier. ”

“ « Cache-toi, me dit sèchement don Rodrigues, demain je te fournirai les moyens de quitter Madrid. » Je ne sus que répondre, mais je suivis la voiture. Je connais cette maison ; c'est un lieu infâme! c'est le théâtre des orgies et des débauches de l'infant d'Espagne; chaque nuit qu'il y passe porte le déshonneur dans une famille.
— Ciel! s'écria Fonseca, mais j'entends du bruit, j'entends des cris dans cette odieuse maison! ”

“ Ralph exigea galamment des deux dernières dames qu'elles prissent le bras d'un cavalier, et naturellement il offrit le sien à la Vénus sortant du sein des eaux. L'hidalgo réclama pour lui cette faveur. Ralph fit valoir ses droits. Et comme, entre les deux, le choix de la déesse semblait balancer, le colosse aux piastres, pour le déterminer à son bénéfice, apostropha Ralph d'une moquerie injurieuse. Le nain, trop petit pour souffleter le géant, lui cingla le visage de son stick. ”

“ Songe à l'avenir : il s'ouvre radieux pour toi si nous marchons toujours ensemble ! Osons tout pour arriver au but. Et d'abord, il faut que le futur monarque d'Espagne devienne entre nos mains un instrument docile. Tu le tiendras captif dans les liens du plaisir, tandis que nous dominerons par le fanatisme son esprit superstitieux. Le jour où Philippe IV montera sur le trône sera un jour de triomphe pour l'inquisition et tous les fidèles de la chrétienté. L'inquisition doit être notre grande épée, et la postérité verra en nous les apôtres de la foi catholique ”

“ Ralph seul ne gardait aucune mesure dans l'expression de ses sentiments admiratifs. Sa parole avait le vertige. Il avait accaparé la Vénus sortant du sein des eaux, et lui prodiguait avec une faconde intarissable les plus extravagants éloges. Il procédait par exclamations.
— Vous êtes la merveille des merveilles! s'écriait-il. Vous êtes admirable de la tête aux pieds ! Dieu a créé en vous le type parfait de la beauté humaine! Vous surpassez en perfection ce que nous à légué de plus splendide la statuaire antique! ”

“ Sa nature, autrefois jeune et ardente, était devenue froide; le contact seul d'une affection véritable aurait pu rendre à son intelligence l'énergie qu'elle avait perdue... Mais quelle affection possible pour une âme fatiguée, pour un coeur saturé de sensations.
Alfred de Sérielles, moins riche que ne l'était Edmond, et à peu près de son âge, était un garçon franc et jovial, de ceux qui portent sur leurs traits l'empreinte de la bonhomie ”

“ Quand, par l'entremise du portier, la jeune fille reçut la lettre de Fonseca, lettre où respirait la passion la plus profonde, la plus vraie, elle ressentit une grande émotion. La nature reprit ses droits, et le coeur de Margarita se rouvrit aux plus doux sentiments. La novice n'avait pas encore prononcé les voeux terribles qui devaient à jamais la retrancher du monde. Elle pouvait donc être à l'homme qu'elle aimait. La jeune fille répondit à Fonseca ”

“ Non! et, pour obéira un mouvement généreux, ne t'expose pas à perdre ton empire sur les sens et l'esprit du voluptueux Philippe. Avant tout, sauve ton aiitorité, car c'est à elle que se rattachent les espérances de ceux qui ont fait de l'intelligence un sceptre.
— Ton enthousiasme et ton fanatisme t'aveuglent, Aliaga, répondit froidement Galderon. Je t'ai déjà dit que tes grands desseins ne peuvent réussir. Laisse le monde se sauver lui-même. ”

“ Madeleine, dit Ina en redoublant ses sanglots, la providence s'occupe-t-elle d'une
pauvre fille qu'elle a si cruellement abandonnée?
Madeleine baissa la tête et effleura de ses lèvres le front de l'enfant qu'elle tenait dans ses bras.
— Ai-je tort de me plaindre de ma destinée, Madeleine? Chaque pas que j'ai fait dans la vie a été une douleur pour les autres et pour moi : ma naissance a tué ma mère; la femme qui l'a remplacée m'a toujours mortellement haïe ”

“ Non, ce ne sera pas pour la faire servir à tes plaisirs que tu auras enlevé dans la chapelle d'un couvent une novice que j'ai honorée de mon royal amour. Va-t'en seul, mais je veux que Margarita reste, et si tu fais un pas de plus en l'entraînant, je te plonge cette épée dans la poitrine.
— Point de menaces, Philippe, cette enfant est ma fille : je la protège. ”

“ D'ailleurs Calderon avait également su se faire un ami de l'héritier présomptif du trône. Cette conduite lui était dictée par la politique même de Philippe III; en effet, celui-ci redoutait l'ambition de son fils, qui, dès l'enfance, avait déployé des talents qui l'eussent rendu redoutable, s'il ne se fût plongé dans les plaisirs et la débauche. Le rusé monarque s'applaudissait d'avoir donné pour compagnon de plaisirs à son fils un homme haï du peuple, comme l'était Calderon; il pensait avec raison que, moins le prince est populaire, plus puissant est le roi. ”

“ Succès d'argent, succès d'entreprises, succès de vanité, succès de galanterie, succès de scandale, succès d'amphitryon, quels encore ? Ils ont connu tous ces succès et quelques autres peut-être: ils en ont goûté le miel et l'opium; ils ont joui de leurs douceurs et de leurs enivrements. Mais au fond même d'une coupe enchantée, il est un résidu amer. Le désespoir, l'expiation de ces Fontanaroses vieillis, c'est de ne pouvoir pas seulement prétendre au plus modeste succès d'estime. ”

“ En effet, c'était l'infant d'Espagne qui venait causer avec Calderon, son ambitieux favori.
— Sais-tu bien, Rodrigues, dit le jeune homme, que cette porte secrète de ton appartement est fort commode? Elle me permet d'éviter les regards observateurs d'Uzeda, qui cherche toujours à faire sa cour au roi en espionnant l'héritier du trône. Il le payera tôt ou tard. Il te déteste, Calderon, et s'il n'affiche pas publiquement sa haine contre toi, c'est à cause de moi seulement.
— Que Votre Altesse soit bien persuadée que je n'en veux pas à cet homme. Il recherche votre faveur, quoi de plus naturel! ”

“ A ce moment, ma ménagère qui, l'oreille au guet, depuis longtemps déjà, attendait mon retour, parut sur le palier, la main chargée d'un bougeoir et la physionomie surchargée de reproches. Une fois entrés dans mon logis de garçon, tandis qu'Olivier s'évertuait à raviver le foyer et que, de mon côté, je me débarrassais de mes vêtements :
— Ah ! çà, dis-je à mon ami, dans quel but estu monté ici à cette heure tardive? Pourquoi n'as-tu pas accompagné sir Ralph, puisque vous demeurez dans le même quartier? ”

“ Calderon n'est cruel que par intérêt. Êtes-vous riche et espère-t-il que vous donnerez une rançon considérable pour recouvrer votre liberté? Ètesvous un obstacle sur le chemin de sa fortune ? Recherchez-vous la faveur du prince? Ou bien avez-vous une soeur, une femme, une maîtresse, destinée par Calderon aux plaisirs de l'infant d'Espagne?
— Vous me rendrez fou avec vos questions, répondit le jeune homme avec impatience. Expliquez-vous plus clairement.
— Vous êtes parent du duc de Lerme et de' son fils le duc d'Uzéda. Adressez-vous à ce dernier. ”

“ La bonne fille pleurait de joie; il était bien naturel que la curiosité, ou pour mieux dire, son attachement pour sa jeune maîtresse, l'eût emporté sur les convenances, elle avait écouté, elle avait tout entendu !
— Edmond, dit Ina en prenant Madeleine par la main, je vous présente ma soeur, celle dont l'affection a été pour moi une providence visible. ”

“ Je me suis enfuie, et pourtant je l'ai appelé du coeur et des lèvres !
Oui, j'ai toujours été ingrate! même envers toi, Madeleine, qui te sacrifies à deux êtres marqués par la fatalité; car enfin, l'amertume de mes pensées se retrouve parfois dans mes paroles.
La bonne paysanne hocha la tête avec un doux sourire, et posant doucement sur des coussins la fille d'Ina, elle se rapprocha de sa jeune maîtresse.
— Vous m'avez toujours appelée soeur et amie. Ina, vos souffrances sont l'excuse de vos inégalités d'humeur. Dieu me garde de vous en vouloir ”

“ A peine Galderon s'était-il retiré dans son cabinet, que Fonseca, fidèle au rendez-vous, se faisait annoncer.
— Eh bien? Rodrigues, avons-nous de bonnes nouvelles ?
Calderon hocha tristement la tête.
— Mon cher pupille, dit-il d'un ton plein de cordialité, nul espoir ne vous reste; oubliez un vain rêve; retournez à l'armée. Je puis vous assurer de l'avancement, un grade magnifique, mais il n'est pas en mon pouvoir de vous faire obtenir la main de Margarita.
— Et pourquoi? s'écria Fonseca pâle d'émotion; d'où, vient un changement si soudain? Est-ce que la reine... ”

“ Chaque dame formait naturellement le centre d'un groupe.
La Vénus sortant du sein des eaux ouvrait la marche. Elle était escortée de Ralph et d'un hidalgo, une sorte d'hercule récemment débarqué de l'Amérique du Sud. Ce colosse avait la bouche et les poches pleines d'onces, de gourdes et de piastres, et ces diverses monnaies résonnaient incessamment dans ses goussets sous la pression de sa main, sur ses lèvres sous l'action de ses paroles. Premier groupe. ”