Isabelle de Montolieu

“ Que m'importe qu'il se nomme Otto ou Talto ! J'aime celui qui posa sur mon front une couronne bien plus brillante que celle qu'il tient de ses ancêtres, en ouvrant mon coeur à l'amour. Le nom de Talto règne sur ces montagnes, celui de l'amour sur le monde entier : celle qui aime ainsi que j'aime, à la vie et à la mort, n'a plus rien à craindre, car il n'est au pouvoir de personne de lui ôter son amour.
L'ABBÉ. Elle doit au moins craindre le pouvoir céleste.
NANTILDE. Il peut la punir, lui ôter l'objet qu'elle aime ou sa vie, mais non pas son amour. ”

“ WALDERAM. Je fais grand cas, sans doute, de l'innocence, de la piété et de la douceur, c'est le plus bel ornement des femmes ; mais tu peux trouver parmi tes égales une fille aussi douce, aussi pieuse, aussi innocente et aussi belle que la fille du serf du couvent du Munster, du berger de la vallée de Balbella. Quand il serait vrai qu'elle est telle que tu la vois, quand elle aurait la piété, la sagesse, l'innocence d'une sainte, quand elle serait belle comme les anges du ciel, je n'en frémirais pas moins de penser qu'elle déshonorerait ma noble race. ”

“ Moi, moi, chère Nantilde, je te choisis aussi. J'ai juré que toi seule suffisais à mon bonheur ; tu dis de même. Nantilde, nous donnerons nos enfans à cet insensible prêtre.
Nantilde pâlit, elle balbutia. Nos enfans !... et ne put rien ajouter.
Elle trembla de tout son corps en voyant arriver l'abbé. Il s'assit à côté d'elle, et lui dit : Nantilde, ton époux t'a donné ses ordres ; d'après ton serment, tu as juré de sacrifier tout à son bonheur et à sa gloire : le moment est arrivé. Ses vassaux ne souffriront pas
que les petits-fils d'un serf règnent sur eux, et ils le couvriront de honte. ”

“ L'abbé éleva la main dont il tenait l'anneau d'or : Barons et vassaux, s'écria-t-il, qui doit le porter ? décidez. D'un côté la vertu, le courage, la fidélité, la noblesse du coeur ; de l'autre le hasard de la naissance et des vertus présumées, mais non encore éprouvées.
Un cri général se fit entendre : Nous voulons Nantilde, nous couronnons la vertu et la fidélité ; vive notre comtesse Nantilde ! elle seule doit régner sur nous, et donner à son époux des héritiers, à nous des souverains dont le coeur soit aussi noble que le sien ; comte
de Tusis, rendez l'anneau à l'épouse du comte Talto. ”

“ L'ABBÉ. Alors, pourquoi voudrais-je vous unir ? Je le veux, parce que Nantilde mérite d'être ta femme, qu'elle a dans son noble coeur une couronne qui vaut mieux que la tienne ; mais je veux
voir ce dont l'amour est capable dans le coeur d'une jeune femme, et ce qu'elle peut faire pour celui qu'elle aime. Ta Nantilde me paraît un être surnaturel ; je l'ai vue, je l'ai entendue, et je suis vaincu. Sois heureux, Talto, puisque tu ne peux l'être sans elle, puisque tu m'assures qu'elle seule suffit à ton bonheur. ”

“ Dis à ton ami, Nantilde, à ton amant, à ton époux je veux l'être, je le serai. Garde soigneusement ce gage, lui dit-il en tirant de sa poche une pièce d'or où était son effigie et son nom, garde-moi ton amour, ta fidélité et le secret de mon rang ; je dépose tout dans ce coeur où je veux toujours régner. Notre bonheur est encore enveloppé dans de sombres nuages., et notre destinée bien incertaine ; mais quoiqu'il puisse arriver, Nantilde, sois-moi fidèle ; sur ta fidélité reposent toutes nos espérances, elle
seule peut éclaircir l'obscurité de notre sort. ”

“ Je ne suis pas Otto, le fils d'un fermier de Tenna, je suis.... le comte Talto de Tossana.
Dieu ! mon Seigneur ! s'écria Nantilde. Et tremblante comme la feuille agitée, rouge comme la rose des montagnes, confuse de l'amour qu'elle inspirait, de celui qu'elle avait avoué, n'y voyant plus que honte et malheur, ses yeux pleins de larmes étaient baissés vers la terre, ses genoux plièrent, et elle tomba aux pieds de son prince, qui la releva à instant même ; elle retira sa main qu'il
pressait dans les siennes, et elle en couvrit ses yeux. ”

“ Gervais, faut que tu sois prêtre ; et prêtre ai-je été. Enfans ne doivent désobéir à celui qui les a mis au monde.
Ah ! bientôt la lui rendrai cette vie qu'il m'a donnée ; veux mourir plutôt que d'épouser le seigneur de Grimmestein.
Pas ne faut parler ainsi, jeune fille ; vie ne nous appartient pas, pour la quitter quand bon nous semble ; te convient d'obéir, et Dieu te soutiendra. Dirai tous les jours une messe, et voire deux, pour que Dieu change le coeur de ton mari, et pour que tu sois heureuse. ”

“ Donne-moi ta main, promets-moi sur ce coeur aussi pur que la lumière de ce beau jour, et qui jamais n'a trahi sa foi, que tu ne douteras jamais de l'amour de ton Talto ! Quoi qu'il arrive, quoique je te demande, fais-le avec confiance ; crois que je n'agis, que je ne pense qu'à préparer ton bonheur, qu'à conserver ma Nantilde. Toi, remplis tous tes engagemens, et le sombre avenir s'éclaircira pour nous. Oui, situ veux qu'un beau jour succède à la nuit qui couvre nos destinées, ô Nantilde ! sois fidèle à ton ami, garde, garde à jamais dans ton coeur tranquille confiance et fidélité. ”

“ Oui, pour jamais fidélité.
Le jeune comte était transporté ; ces paroles lui parurent la voix du ciel et l'arrêt de sa destinée. Fille céleste ! s'écria-t-il en tombant à genoux, à toi pour jamais, puisque tu m'aimes et que tu veux être fidèle ! Alors, élevant la voix à son tour, il chanta avec force son refrain chéri :
Grandeur, puissance, couronne, Ne font rien pour le bonheur ; etc.
A cette voix Nantilde lève la tête, et voyant au-dessus d'elle le jeune chasseur, elle lui crie vivement : Otto, ne bouge pas, au nom du ciel ! ”

“ Tu lui sacrifies tout ce qui a quelque valeur aux yeux des hommes ; je veux éprouver votre amour à tous les deux ; tu dis qu'elle est tout pour toi, je veux savoir si tu dis vrai ; elle dit qu'elle t'aime par-dessus tout, qu'elle n'a d'autre âme, d'autre volonté que la tienne, je veux savoir si sestelles lèvres ne mentent pas ; je veux qu'en l'asseyant à côté de toi sur ton trône ; je puisse dire à tes barons, à tes nobles, à tes serviteurs, à tous tes vassaux : Honorez la femme de votre seigneur, car elle a un coeur qui vaut mieux qu'une couronne. ”

“ Le jeune frère Gervais n'était encore que frère lais, et n'avait pas reçu grand ordre de prêtrise, mais pas moins était-il sage, savant et pieux ; se faisant estimer et aimér de tout le monde, et dans son couvent et au château de Weissembourg, où il était reçu comme l'enfant de la maison, étant le parent et le grand favori de la baronne Cunégonde ; et la jeune baronne Ursule, après son cher père et sa chère mère, n'aimait rien tant au monde que frère Gervais, et n'avait rien de caché pour lui dans son coeur innocent.
Long-temps Ursule n'eut rien à lui confier que les plaisirs de son âge ”

“ Elle a obéi avec un coeur déchiré, mais sans murmurer, sans se plaindre. A Dieu ne plaise, a-t-elle dit, que j'attire sur les vassaux du comte les fléaux de la guerre ; que pour moi le malheur descende sur les montagnes et dans les vallées ! Non, qu'il tombe sur moi seule, et que Talto et ses vassaux soient heureux ! Je cède sa main à celle à qui vous la destinez.... Elle l'a dit, et le fera. Peuples, honorez la plus vertueuse des femmes, et la plus malheureuse ! ”

“ TALTO. Mon oncle, mon oncle, que pouvez-vous donc avoir à lui ordonner de si terrible ? De cesser de m'aimer ? cela n'est pas en son pouvoir... Dieu ! de vous aimer peut-être.... Insensé que j'étais ! vous êtes un homme, et j'ai voulu que vous la vissiez !
– L'ABBÉ. Oui, insensé, puisqu'une telle idée peut entrer dans ton esprit. Talto, ne connais-tu plus ton oncle ! Mais je te pardonne, et je vais m'expliquer. Elle
est fille d'un serf, et toi tu es le prince des montagnes ”

“ Il fit le serment que son oncle lui dicta, et l'abbé appela Nantilde dans la chapelle. J'ai relevé mon neveu de son serment, lui dit l'abbé d'un ton sérieux ; il est libre de t'épouser, et il le veut, quoique tu sois la fille d'un serf ; tu es tout pour lui. Promets-tu, Nantilde, de reconnaître tant d'amour par une entière soumission, et de faire à l'instant tout ce que ton époux et ton seigneur t'ordonnera ? ”

“ Tous les vassaux vinrent prêter à leur souveraine serment de fidélité ; tous s'écriaient : Que le ciel veuille les bénir et leur donner des héritiers. Le ciel les a déjà bénis, s'écria l'abbé, il leur a déjà donné des héritiers ; et prenant d'une main la jeune comtesse Sabiona, de l'autre le beau page : Nantilde, dit-il à la comtesse, je te donne bien plus qu'une couronne, je te rends tes deux enfans. Peuples, je vous présente votre prince, Victor de Tossana,
et votre princesse, Fidélité de Tusis ”

“ Où conduit ce chemin ? lui demanda Talto.
– Dans le pays d'Enhauf, monseigneur.
– Quelles nouvelles, pieux frère ?
– La terre est pleine de péchés et de violence : nous n'avons que des prières, mais vous avez la force ; nous ne portons qu'un rosaire, et vous portez un glaive.
– Et je m'en sers.
Je le sais, répondit le moine ; la justice fleurit dans tes états, tu respectes les droits du peuple et ceux de l'autel :
mais il n'en est pas ainsi de ton frère d'armes, le puissant baron d'Obersax. ”

“ Quand je t'aurai relevé de ta premesse, Talto, tu feras ce que tu voudras mais pas avant. J'ai reçu ton serment de consentir à éprouver trois fois Nantilde et le sien de t'obéir en tout ce que tu commanderas, sous la condition d'être séparés pour toujours si l'un ou l'autre manque à sa parole. L'amour te lie, dis tu, plus fortement que l'église ; mais parole doit te lier plus que l'amour. ”

“ Il nomma le garçon Victor, du nom du premier Tossana, et la fille Fidélité : ses yeux fondaient en larmes pendant la cérémonie, et son coeur paraissait nager dans la joie en bénissant les enfans. Il les serra contre son : coeur paternel, parla avec amitié à la mère, et quitta la vallée.
Encore une fois l'alouette chanta, et puis le rossignol, et puis le grillon d'été ; puis les sentiers se perdirent sous la neige, et les montages devinrent impraticables au pied de l'homme, mais
non pas à l'amour de Talto. ”

“ Un jour il partit pour la chasse, armé de son arc et de ses flèches ; il s'enfonça au hasard dans les montagnes à la recherche d'un chamois qui se fit
long-temps poursuivre de rochers en rochers jusque dans la vallée de Saint-Pierre, d'où le Glenner précipite dans le Rhin ses ondes solitaires et tumultueuses. Là le chamois se perdit dans des retraites inaccessibles, et le jeune chasseur s'y trouva lui-même arrêté dans un labyrinthe où ses pas ne rencontraient plus même de chemin : tout autour de lui était désert et impraticable ”

“ Si donc tu ne veux m'épouser, Ursule, ce soir même m'en dépars, te laisse avec Pierre, et retourne à mon couvent. Souvent viendrai te voir, mais ne puis habiter avec toi en ta cabane si ne suis pas ton mari.
Eh bien ! sois donc mon mari, dit l'innocente fille en lui tendant la main ; sans toi ne puis plus vivre. Mais comment ferons-nous ? N'avons point de prêtre pour nous marier.
Serai le prêtre et l'époux, lui dit Gervais, et Dieu recevra nos sermens. Bientôt, avec l'aide du vieux berger, ils eurent arrangé une large pierre en forme d'autel. ”

“ Tout, tout dans le monde, lui répondit-elle en levant ses charmans yeux bleus, et arrêtant sur lui le regard de l'amour passionné, et pourtant pur et vertueux ; rien dans la nature ne me paraîtrait trop difficile pour obtenir un tel bonheur ; je n'en excepte, Talto, que ce qui pourrait affaiblir ton amour : mais quand je devrais supporter toutes les privations, toutes les souffrances imaginables, elles deviendraient bonheur auprès de toi. Elle appuya sa tête contre
la poitrine de Talto, et ils se jurèrent fidélité éternelle. ”

“ Ma nièce, lui dit-il, appelle-moi ton oncle pour la première et la dernière fois ; nomme aussi ton Talto pour la première et la dernière fois : de ce moment ce nom ne doit plus sortir de ta bouche devant qui que ce soit au monde ; le lien qui t'unit à lui doit être ignoré de tous les hommes. Tu retourneras vivre auprès de ton père, dans la vallée de Balbella ; ton mari viendra t'y voir sous un nom étranger. Tu sens bien, Nantilde, que ses vassaux ne reconnaîtront jamais pour leur souveraine la fille du serf d'un couvent ”

“ Je promis à mon neveu de placer son épouse à ses côtés sur le trône, et de la présenter à ses vassaux comme l'exemple des femmes. Tous nos sermens ont été remplis. Trois fois j'ai imposé à cet ange de douceur, de fidélité et de soumission, les plus rudes épreuves pour une jeune femme : être l'épouse de Talto, et le taire même aux dépens de sa réputation ; être mère, et se voir enlever ses deux enfans ; être
épouse adorée et passionnée, et céder à une autre ses droits.... ”

“ Ursule le dit en pleurant à son père : Conviens qu'il n'est pas bon le sire Hantz de Grimmestein ? conviens qu'il est à bon droit nommé le Terrible ? – Mais jeunesse et vertu l'adouciront ; c'est à toi d'y tâcher, et moi ton père et ton seigneur veux qu'il soit ton époux. Que de larmes versa la jeune fille ! Non, jamais, jamais dit-elle à frère Gervais, qui lui remontrait son devoir, jamais ne serai la femme de ce terrible Grimmestein.
Le faut pourtant, pauvre Ursule, lui répondait-il ; votre père l'a ordonné, et voix d'un père est voix de Dieu. Aurais mieux aimé être chevalier que
moine ”

“ Les grands de la terre regardent chaque retard à leurs voeux comme un malheur ; dès la nuit suivante il revint dans la vallée avec plusieurs cavaliers armés ; et la pauvre Nantilde, arrachée de force de son asile, fut liée ainsi que son père, sans que ni l'un ni l'autre pussent ni résister ni se défendre. ”