Nantilde

“ Tout ce que l'amour demande, l'amour peut le donner.
Nantilde ! s'écria Talto, souviens-toi de ton serment, et écoute le mien : c'est de t'aimer jusqu'au dernier souffle de ma vie.
L'abbé mena le jeune couple à l'autel, ; et bénit leur union. Nantilde se jeta sur le sein de son époux, de son amant, de son adoré Talto. L'amour triomphait, et le noeud qu'ils venaient de – former leur semblait une chaîne de fleurs ; ils oubliaient tout, et l'oncle, et l'obscur avenir, et leur serment ; ils ne voyaient, ils ne sentaient que bonheur : mais l'abbé vint les réveiller de cette ivresse. ”

“ Dis à ton ami, Nantilde, à ton amant, à ton époux je veux l'être, je le serai. Garde soigneusement ce gage, lui dit-il en tirant de sa poche une pièce d'or où était son effigie et son nom, garde-moi ton amour, ta fidélité et le secret de mon rang ; je dépose tout dans ce coeur où je veux toujours régner. Notre bonheur est encore enveloppé dans de sombres nuages., et notre destinée bien incertaine ; mais quoiqu'il puisse arriver, Nantilde, sois-moi fidèle ; sur ta fidélité reposent toutes nos espérances, elle
seule peut éclaircir l'obscurité de notre sort. ”

“ Rappelle-toi ce que t'avait promis Brontallo... Nantilde embrassa son père, et chanta doucement :
Grandeur, puissance, couronne, Rien ne sont pour le bonheur ; C'est l'amour seul qui le donne, etc., etc.
Le père soupira, et se tut. Mais pourquoi ton mari ne vient-il jamais te voir ? dit-il encore à Nantilde. Sans doute, répondit-elle, que son devoir le retient auprès du comte Talto. Leutfried soupira, et se tut encore.
Mais Nantilde était fière et contente ; elle avait gardé son secret et tenu sa parole, elle avait obéi aux ordres de son époux. ”

“ J'ai tué le baron de Sax, Nantilde, et il m'a blessé.
– Ciel ! tué... l'ami de ta jeunesse, mon frère d'armes ?
– Le ravisseur de Nantilde.
Elle avait toujours ignoré qu'elle fût au pouvoir du terrible Sax ; elle tomba à genoux devant Talto : Ah ! mon sauveur, lui dit-elle, que puis-je faire pour toi ?
– M'être fidèle, Nantilde. La fidélité est tout ce qu'une femme peut donner : l'homme doit agir et mériter, la fidélité le récompense.
– Je te suis fidèle, Talto ; toi seul au monde existe pour Nantilde. ”

“ Quand elle sortait, les affligés, les mendiants, les malades s'avançaient sous le porche, lui demandaient un secours, un remède, une bénédiction. Nantilde vidait son aumônière, indiquait l'heure de son audience, promettait une visite chez les paralytiques, et le peuple répétait sur son passage :
« Bénie soit la reine dont la beauté fait croire au ciel ! »
Rentrée au palais, Nantilde enseignait à sa fille la composition de breuvages bienfaisants, d'onguents salutaires, de vins aromatisés destinés à ranimer les forces des vieillards. ”

“ L'abbé éleva la main dont il tenait l'anneau d'or : Barons et vassaux, s'écria-t-il, qui doit le porter ? décidez. D'un côté la vertu, le courage, la fidélité, la noblesse du coeur ; de l'autre le hasard de la naissance et des vertus présumées, mais non encore éprouvées.
Un cri général se fit entendre : Nous voulons Nantilde, nous couronnons la vertu et la fidélité ; vive notre comtesse Nantilde ! elle seule doit régner sur nous, et donner à son époux des héritiers, à nous des souverains dont le coeur soit aussi noble que le sien ; comte
de Tusis, rendez l'anneau à l'épouse du comte Talto. ”

“ Parle, Nantilde ? dis la vérité.
Parle, mon enfant, n'ai-je pas raison ? dit l'abbé ; ton père te l'ordonne, : et moi, l'oncle de ton seigneur, je te le demande.
Nantilde alors leva les yeux ; avec le regard de l'innocence et la rougeur de la modestie, elle dit : Pardonnez-moi, mon cher père, d'avoir disposé de moi sans votre aveu ; je suis mariée. Ce jeune cavalier de la suite de monseigneur le comte de Talto, qui vint par son ordre me délivrer de la prison du baron de Sax, et qui m'a ramenée ici, m'aimait depuis long-temps, et je l'ai¬
mais aussi. ”

“ Il fit le serment que son oncle lui dicta, et l'abbé appela Nantilde dans la chapelle. J'ai relevé mon neveu de son serment, lui dit l'abbé d'un ton sérieux ; il est libre de t'épouser, et il le veut, quoique tu sois la fille d'un serf ; tu es tout pour lui. Promets-tu, Nantilde, de reconnaître tant d'amour par une entière soumission, et de faire à l'instant tout ce que ton époux et ton seigneur t'ordonnera ? ”

“ Donne-moi ta main, promets-moi sur ce coeur aussi pur que la lumière de ce beau jour, et qui jamais n'a trahi sa foi, que tu ne douteras jamais de l'amour de ton Talto ! Quoi qu'il arrive, quoique je te demande, fais-le avec confiance ; crois que je n'agis, que je ne pense qu'à préparer ton bonheur, qu'à conserver ma Nantilde. Toi, remplis tous tes engagemens, et le sombre avenir s'éclaircira pour nous. Oui, situ veux qu'un beau jour succède à la nuit qui couvre nos destinées, ô Nantilde ! sois fidèle à ton ami, garde, garde à jamais dans ton coeur tranquille confiance et fidélité. ”

“ Les grands de la terre regardent chaque retard à leurs voeux comme un malheur ; dès la nuit suivante il revint dans la vallée avec plusieurs cavaliers armés ; et la pauvre Nantilde, arrachée de force de son asile, fut liée ainsi que son père, sans que ni l'un ni l'autre pussent ni résister ni se défendre. ”

“ Quand je t'aurai relevé de ta premesse, Talto, tu feras ce que tu voudras mais pas avant. J'ai reçu ton serment de consentir à éprouver trois fois Nantilde et le sien de t'obéir en tout ce que tu commanderas, sous la condition d'être séparés pour toujours si l'un ou l'autre manque à sa parole. L'amour te lie, dis tu, plus fortement que l'église ; mais parole doit te lier plus que l'amour. ”

“ Nantilde la releva et la serra dans ses bras. De cette minute, dit-elle doucement, j'en ai moi -même le désir. Rendez-le heureux, Sabiona, le meilleur des hommes, et donnez à son peuple des princes aussi nobles, aussi excellens que lui.... En disant cela, Nantilde détacha son riche diadême, et le posa sur le front de la jeune comtesse. Elle ôta de son doigt l'anneau nuptial, et le remettant à l'abbé : Je renonce ; dit-elle à haute voix, au comte Talto de
Tossana ”

“ La perte d'un espoir terrestre élève plus haut leurs regards et leurs désirs ; le vide du présent leur fait souhaiter les biens qui ne trompent pas, et leur tendresse méconnue double leurs aspirations vers l'éternel amour.
Nantilde souffrit en héroïne et en chrétienne. Elle ne regretta pas la splendeur du trône, elle pleura l'oubli de l'époux, et s'attrista de l'avenir de Notburge, dont la disgrâce suivrait sans nul doute la sienne. Dès lors elle voulut donner à sa fille des vertus assez solides pour lutter contre les difficultés de la vie. ”

“ Il apprit à son oncle, à la fin de l'hiver, lorsque la neige fut un peu retirée, que Nantilde avait sevré ses deux enfans.... C'est ce que j'attendais, dit l'oncle. Je te somme d'ordonner à Nantilde de me livrer tes enfans ; Talto, je veux tes enfans.
– Mes enfans ! jamais.
L'ABBÉ. Je veux tes enfans ; j'ai ton serment, Talto ; je te laisse ta Nantilde. ”

“ Nantilde baissa la tête.
« Notburge et moi nous serons prêtes demain.
– Je n'ai point dit que Notburge me quitterait...
– Vous me sépareriez de ma fille ?
– Vous avez joui de sa compagnie pendant de longues années, laissez-moi quelque temps sa présence.
– Sire ! Sire ! mon époux, mon seigneur et mon roi ! décidez de ma vie, faites ce qu'il vous plaît de votre servante ; mais ne m'enlevez point Notburge ! c'est une enfant délicate et timide, elle languira et mourra loin de sa mère... Au prix de mon bonheur perdu, laissez à Notburge sa mère... » ”

“ L'ascendant de cet homme respectable sur son neveu était tel, que Talto se tut ; et passant sous son bras celui de sa tremblante Nantilde pour affermir ses pas chancelans, ils quittèrent la vallée. Leutfried savait à présent le nom de son gendre. Brontallo avait bien prédit, disait-il, que ma fille monterait au premier rang. mais, hélas ! tant d'honneur n'est pas bonheur. Elle se jeta dans ses bras en le quittant. Je reviendrai bientôt, mon père, lui dit-elle, et pour ne plus te quitter ; bientôt Nantilde n'aura plus d'époux à suivre, et n'obéira qu'à toi seul. ”

“ Talto laissa tomber sa tête sur le sein de Nantilde, et leurs larmes se confondirent. L'abbé prit la parole : L'heure fatale est venue, Nantilde ; fous avez été heureuse, il ne tient qu'à vous de l'être encore (elle releva la tête
avec surprise, un rayon d'espoir brill-dans ses yeux) ; oui, Nantilde, il dé pend de vous de ne pas quitter Talto il veut renoncer pour vous à son trône à son nom ; il veut tout abandonne pour vivre ici, à Balbella, près de vous et ce sacrifice ne coûte rien à son coeur (Nantilde se jeta aux genoux de so époux) . ”

“ Mon fils, dit doucement l'abbé, je eux la soumettre à la raison, à ce que as trouvé toi-même juste et sensé, ce que Nantilde elle-même a prooncé ; elle obéit sans murmure, elle enonce à toi par amour, par excès de générosité ; et toi ! un homme, un chevalier..... ”

“ Aimer et espérer, voilà désormais notre existence. Ils arrivèrent sur le midi à Disentis, et tout de suite ils allèrent dans la cellule de l'abbé. Nantilde vit pour la première fois l'illustre chef de la famille de Tossana, le comte Walderam, le vénérable abbé de Disentis, et le seigneur de la contrée, dans ses brillans ornemens d'église. ”

“ Lorsque Nantilde lui parlait de la sainte enfant morte au fond de la Germanie, il détournait les yeux, pressait en silence les mains de la reine, ou, brusquement rappelé au souvenir du passé, se levait, marchait avec agitation, regardant tour à tour ses mains et son épée, comme s'il eût craint que le sang de la douce Notburge y fût resté.
La fille royale avait vu s'achever le premier hiver de sa solitude : un souffle tiède fondait les neiges, les bourgeons s'ouvraient à l'ex¬
trémité des branches, et des fleurs hâtives toilaient l'herbe d'un vert pâle. ”

“ Nobles des montagnes, illustres barons et chevaliers ici présens, je déclare qu'il n'existe pas sur la terre une femme plus vertueuse, plus fidèle, plus vraiment noble par son coeur, que votre comtesse Nantilde de Balbella.... D'où vient ton étonnement, Talto ? Ne t'ai-je pas promis que le jour où ta Nantilde monterait sur ton trône, je voulais pouvoir dire à tes nobles, à tes barons, à tous tes vassaux ; Ho¬
norez la femme de votre seigneur, elle possède un coeur bien au-dessus des couronnes de la terre. ”

“ Notburge, avant de quitter ses amies,
les embrassait tendrement ; puis elle suivait Nantilde dans son oratoire. C'était l'heure de la prière, de l'enseignement, l'heure de Dieu. La reine prenait des feuillets de velin attachés l'un sur l'autre, et revêtus par l'orfèvre Eligius de plaques d'or finement émaillées. Elle ouvrait l'Évangile, et lisait d'une voix lente des versets dont elle expliquait le sens à l'enfant attentive.
Elle ajoutait : Tu souffriras, car tu es femme, et notre fardeau dépasse celui des hommes ”

“ Ma nièce, lui dit-il, appelle-moi ton oncle pour la première et la dernière fois ; nomme aussi ton Talto pour la première et la dernière fois : de ce moment ce nom ne doit plus sortir de ta bouche devant qui que ce soit au monde ; le lien qui t'unit à lui doit être ignoré de tous les hommes. Tu retourneras vivre auprès de ton père, dans la vallée de Balbella ; ton mari viendra t'y voir sous un nom étranger. Tu sens bien, Nantilde, que ses vassaux ne reconnaîtront jamais pour leur souveraine la fille du serf d'un couvent ”

“ Oui, pour jamais fidélité.
Le jeune comte était transporté ; ces paroles lui parurent la voix du ciel et l'arrêt de sa destinée. Fille céleste ! s'écria-t-il en tombant à genoux, à toi pour jamais, puisque tu m'aimes et que tu veux être fidèle ! Alors, élevant la voix à son tour, il chanta avec force son refrain chéri :
Grandeur, puissance, couronne, Ne font rien pour le bonheur ; etc.
A cette voix Nantilde lève la tête, et voyant au-dessus d'elle le jeune chasseur, elle lui crie vivement : Otto, ne bouge pas, au nom du ciel ! ”

“ Afin d'avoir la main remplie pour l'aumône, Nantilde ne souffrait aucune dilapidation. Elle comptait dans l' horreum, avec le garde-magasin, les dolia d'huile du Midi, surveillait les conserves de viandes salées, les provisions de miel, de raisin ; veillait sur les celliers riches de vin et d'hydromel, et s'assurait que l'intendant de bouche ne tourmentait pas trop les jeunes gens enlevés à leurs familles par une sorte de réquisition forcée, afin de compléter le
service des cuisines royales. ”

“ Tous les vassaux vinrent prêter à leur souveraine serment de fidélité ; tous s'écriaient : Que le ciel veuille les bénir et leur donner des héritiers. Le ciel les a déjà bénis, s'écria l'abbé, il leur a déjà donné des héritiers ; et prenant d'une main la jeune comtesse Sabiona, de l'autre le beau page : Nantilde, dit-il à la comtesse, je te donne bien plus qu'une couronne, je te rends tes deux enfans. Peuples, je vous présente votre prince, Victor de Tossana,
et votre princesse, Fidélité de Tusis ”

“ Rien de charmant, comme le groupe formé par Notburge et ses amies. Représentez-vous ces enfants brodant au même métier ; leur visage respirant l'ingénuité, et cette gaîté douce née du coeur plus que de l'esprit. Les hautes fenêtres laissent passer, à travers les châssis de soie transparente, une lumière doucement tamisée. Des fleurs placées dans de grands vases répandent leurs parfums, quelques oiseaux privés traversent la salle, tandis que le lévrier favori de Nantilde mordille le bas de sa robe violette. Les costumes de la reine et des jeunes filles sont simples, collants, à plis
droits ”