Raoul de Navery

“ Si grand fut son abandon dans la Providence qu'elle ne se révolta plus contre son père, et parla doucement à Samo. Elle cessait de craindre, sa foi céleste la rassurait. Le roi des Venèdes était plein d'espoir ; Dagobert se réjouissait de l'obéissance de sa fille. Enfin un soir il lui
dit :
– Demain tu recevras la foi de Samo.
, Notburge s'agenouilla devant Dagobert.
– Dans la mort et la vie, la joie ou l'exil, bénissez-moi ! dit-elle.
Le roi ne put se défendre d'une vive émotion quand ses mains se posèrent sur les cheveux blonds de sa fille. ”

“ Le voyageur sourit.
« Il sera fait comme tu souhaites, dit-il. »
Un instant après, l'étranger avait disparu.
Seulement, l'âme de Misère était inondée d'une ineffable joie. Les années se passèrent. Le vieillard continuait son genre de vie paisible. Neige ou soleil, famine ou abondance, il acceptait tout. Rien n'attristait l'égalité de son humeur. Les choses de ce monde n'avaient point le pouvoir d'inquiéter ou de contrister cette conscience sereine.
Il était vieux, bien vieux, le bonhomme Misère, il avait plus de cent ans !
Il souriait encore aux fleurs, aux oiseaux,
aux enfants ! ”

“ Nantilde baissa la tête.
« Notburge et moi nous serons prêtes demain.
– Je n'ai point dit que Notburge me quitterait...
– Vous me sépareriez de ma fille ?
– Vous avez joui de sa compagnie pendant de longues années, laissez-moi quelque temps sa présence.
– Sire ! Sire ! mon époux, mon seigneur et mon roi ! décidez de ma vie, faites ce qu'il vous plaît de votre servante ; mais ne m'enlevez point Notburge ! c'est une enfant délicate et timide, elle languira et mourra loin de sa mère... Au prix de mon bonheur perdu, laissez à Notburge sa mère... » ”

“ Je suis cet homme, mon père, un homme honnête, croyant, travailleur, que la Providence oublie et qui meurt de faim.
Le missionnaire regarda Janicet.
Évidemment cet homme ne mentait pas ; sa misère était vraie ; il avait souffert, prié, puis le desespoir était venu...
Le prêtre bénit Dieu du fond du coeur d'avoir envoyé dans sa cellule le banquier qui par ses soins voulait enrichir le premier pauvre s'adressant à lui.
– Ainsi, reprit le missionnaire, vous êtes malade, désespéré ?
– Oui, mon père ; mes bras affaiblis ne me permettront jamais de reprendre mon premier labeur... ”

“ En face de ce groupe, le roi s'arrêta muet de surprise, suffoqué de joie, le coeur gonflé
d'une émotion puissante. Il comprit qu'il devait à Notburge la vie de son fils : à Notburge, l'enfant négligée, presque méconnue. Le premier mouvement de Dagobert fut de s'élancer vers les enfants ; au bruit qu'il fit, le cerf se dressa sur ses jambes avec inquiétude, et Notburge se leva, tenant Sigebert serré sur sa poitrine. Mais quoiqu'il y eût longtemps que son père eût quitté l'Austrasie, la jeune fille le reconnut tout de suite, et, chargée de son précieux fardeau, courut se jeter dans ses bras. ”

“ Je ne me trompe pas, dit un des promeneurs, c'est la princesse Notburge, fille du roi des Francs !
Cloué à sa place par l'admiration, il ne parut plus se souvenir que le jour était dans tout son éclat et qu'on pouvait le reconnaître et le surprendre. Une pensée subite envahissait son cerveau, et si grande était son absorption qu'il se laissa entraîner loin de Hornberg avant d'avoir prononcé une seule parole.
– Quelle joie de vaincre ce monarque amolli ! s'écria-t-il enfin ; quelle ivresse de dicter des lois à ce roi qui prétend nous écraser sous son pied ! ”

“ La perte d'un espoir terrestre élève plus haut leurs regards et leurs désirs ; le vide du présent leur fait souhaiter les biens qui ne trompent pas, et leur tendresse méconnue double leurs aspirations vers l'éternel amour.
Nantilde souffrit en héroïne et en chrétienne. Elle ne regretta pas la splendeur du trône, elle pleura l'oubli de l'époux, et s'attrista de l'avenir de Notburge, dont la disgrâce suivrait sans nul doute la sienne. Dès lors elle voulut donner à sa fille des vertus assez solides pour lutter contre les difficultés de la vie. ”

“ Je jure, dit-il, que Pépin ne franchira mais le seuil de la reine des Venèdes.
– Cela est probable, repartit Pépin, car la fille du roi et de Nantilde ne sera jamais cette reine là.
Samo murmura les dents serrées ;
– Il faudra que je tue cet homme. ;¡
Quand le prince Venède fut sorti, Notburge s'écria :
– O mon noble ami ! vous seul me restez.... ! Dieu même semble m'abandonner...
– Non ! non : fille de la plus angélique des femmes, il vous garde, il vous protège ; il ne permettra pas que l'agneau demeure avec le loup dévorant, et que le passereau habite le nid de l'autour... ”

“ Un soir d'hiver, le vent soufflait avec furie,
l'orage grondait dans les gorges de la montagne. Misère frissonnait. Assis sur un escabeau, il regardait se consumer les restes d'un fagot de bruyères, et devait se résigner à se priver de feu le reste de la soirée ; car une seule bourrée restait près de l'âtre et la neige qui tombait empêcherait le vieillard d'aller chercher du bois mort le lendemain.
Tout à coup l'on frappe à la porte.
Misère se lève aussi vite que la faiblesse le lui permet, et va ouvrir au voyageur. ”

“ Notburge s'attache d'une main à la forte ramure de Fiancus, relève de l'autre les pans de sa robe, puis, confiante, laisse Francus descendre le talus de la rive, et nager rapidement vers le bord opposé.. Elle touche le sol, bénit Dieu de sa délivrance, et suit le cerf sous la voûte ombreuse de grands arbres feuillus. Quelques pas encore et une grotte s'ouvre devant elle ; Notburge y pénètre, entend le bruissement d'une source dans laquelle le cerf se désaltère, puis, brisée d'émotion, tombe sur le tapis de fleurs sauvages dont la terre est émaillée. ”

“ Rejeté de ma patrie sur les rives de Goa, j'ai vécu misérable, trompé par tous, traitreusement vendu par d'Athaïde, et n'ayant pour me consoler de toutes mes affections trahies que le dévouement de cet esclave, mon frère devant Dieu et mon unique ami ! J'ai donné les Luisiades au Portugal, et Lisbonne, pour récompense, me laisse mourir sur un lit d'hospice !
– Camoëns ! murmura l'enfant de choeur.
– Luiz de Camoëns ! répéta le prêtre.
– Ah ! Vous savez mon nom, dit le mourant ; oui, je vivrai dans ce qu'on appelle la
postérité... ”

“ Des sanglots éclatèrent autour de la jeune fille ; des cris confus de tendresse, des supplications, des bénédictions se pressaient sur toutes les lèvres.
– Vous avez parmi nous opéré tant de merveilles, dit une femme, ne pouvez-vous demander au Seigneur de prolonger votre vie ?
– Que deviendront sans vous les enfants. que vous instruisez ? ajouta une mère.
– Restez, notre soeur, notre consolatrice, notre ange visible ! s'écrièrent-ils tous. Notburge se sentait profondément émue : les âmes des saints sont imprégnées d'affections ineffables, et de célestes pitiés. ”

“ Vous insisterez auprès de vos frères sur cette disposition de mon coeur. Si jamais il plaît à Dieu de leur rendre la couronne, cette couronne tombée de mon front, et qu'on ramassera dans le sang, qu'il se garde de châtier le forfait de ceux qui ont voté ma mort. Pas de vengeances, pas de représailles. Les révolutions enfantent des monstres, il faut lutter contre eux avec de meilleures armes que le glaive et la hache Elisabeth, vous reverrez
la reine, votre mère, la digne compagne de ma vie, la fidèle amie de mon malheur. ”

“ En ce moment, du reste, le roi d'Austrasie ne songeait qu'à mettre sur pied une armée capable de lutter contre les Vénèdes, non qu'il crût redoutable un ennemi dont, quelques années auparavant, il avait constaté la barbarie et l'indiscipline, mais, Dagobert aimait le faste sous tous ses aspects, il se plaisait à voir un camp nombreux, des soldats en belle tenue de bataille ; l'engourdissement dans le quel le jetait l'abus des plaisirs, s'il lui ôtait le mâle courage de sa première jeunesse, laisserait subsister un état dans ses autres états, plus que pour venger le pillage d'une caravane. ”

“ Frédéhild mourut. Des lis fleurirent d'eux mêmes sur sa tombe, et lorsque Griso, attiré vers le Neckar par le charme du souvenir, demanda quelle était la demeure de Frédéhild, on le conduisit sur la fosse de la jeune fille. Éperdu de douleur, il résolut de rester dans ce même vallon ; ce fut en le parcourant qu'il remarqua les lignes
tracées sur les chênes et les hêtres. ”

“ Camoëns, courbé sous la main qui absout, attira dans ses bras Cooli ; le poëte bénit le généreux esclave, et, réconcilié avec Dieu, qui compte les larmes versées, il pardonna à tous. Jugeant au poids de la mort cette gloire qu'il avait gagnée, et qui ne devait briller que sur sa tombe, il expira plus grand sur cette couche du pauvre, qu'il ne l'eût été dans un palais. En ce moment, où les sublimes clartés de l'âme brillaient davantage sur le front du mourant, l'enfant de choeur laissa tomber de ses doigts le reste du charbon usé. ”

“ Francus aborde sur l'autre rive. Le premier mouvement de Notburge fut de remercier Dieu d'avoir permis qu'elle sauvât cette jeune vie, et le second une curiosité tendre pour l'enfant qu'elle tenait sur son coeur. Il avait les yeux bleus comme elle, comme elle aussi de blonds cheveux. En roulant leurs anneaux sur ses doigts, la princesse se demanda :
– De qui peut-il être fils, celui dont le fer n'a jamais touché la chevelure ?
Comme une mère attentive, Notburge enlève à Sigebert ses vêtements alourdis par l'eau, et l'enveloppe dans un pan de sa robe bleue. ”

“ Loin de se sentir ému, Dagobert éprouva une des plus violentes colères de sa vie. Il manda sur-le champ sa fille, et lui demanda :
– M'expliquerez-vous d'après quels ordres vous dilapidez les provisions dont je vous confie la garde ?
– Je ne les dilapide point, répondit Notburge doucement, je les donne.
– Rien ne vous appartient ici ; l'ignorez-vous ?
– Le superflu des riches est la fortune du pauvre.
– Vous tenez ces belles maximes de gens ayant intérêt à vous induire en erreur, et qui vous ont enseigné à compter pour rien la volonté paternelle. ”

“ Bénis soient mes vassaux dont l'affection paie au centuple ce que j'ai fait pour eux ! Bénis soient en ce monde et dans l'autre les doctes moines qui célèbrent les louanges du Seigneur ! Bénie soyez-vous, Yolaine, ma bien-aimée ! et que la dernière bénédiction soit pour mon fils ! Qu'elle lui transmette les vertus de son aïeul ! qu'il la donne un jour aux enfants de ses enfants ! Puisque, du fond de sa tombe, le comte Hubert me retablit dans la pleine possession de mon droit de bénir, et répand sur le fils coupable l'indulgence d'un élu et la tendresse d'un père ! ”

“ Dagobert avait écouté. Samo avec une préoccupation visible. Si, d'un côté, l'idée d'accepter pour gendre ce Gallo-romain froissait son orgueil, d'un autre côté, Notburge restait une préoccupation plus qu'une joie dans la vie du monarque. Wulfégonde ne cesserait de la haïr ; le mensonge fait à la princesse par rapport à la mort de Nantilde pouvait fortuitement se découvir. En donnant sa fille pour compagne au roi des Vénèdes, Dagobert assurait la paix, et se débarrassait d'un témoin de sa vie, qui pouvait devenir un juge sévère. ”

“ Un immense découragement s'empara de son coeur. A mesure qu'il approchait de sa solitude, il s'effrayait davantage d'y entrer. Quel charme trouverait-il dans l'oraison si le Seigneur faisait si peu de cas de lui ? Que lui dirait-il dans sa prière, s'il ne se trouvait pas plus près de son coeur que l'assassin Anestor ? Ne valait-il pas mieux retourner dans la grande ville, prendre sa place au milieu des hommes dont on vante la sagesse, enseigner la jeunesse, que de rester seul, dans cette Thébaïde, en attendant la mort, et quelque lion du désert pour fossoyeur. ”

“ On eût dit que la douce bête gardait le souvenir de la scène de meurtre qui venait de se passer dans la forêt, car elle bramait plaintivement, et des pleurs roulaient dans ses yeux presque humains. Notburge jeta ses bras potelés autour du faon et s'endormit la tête sur son cou. A partir de cette heure, le faon ne quitta guère la petite princesse. Il jouait avec elle, répondait à sa voix, pliait les genoux pour la recevoir sur son dos comme un coursier docile. Qui voyait Francus, le cerf de neige, savait que Notburge était près. ”

“ Immédiatement Dagobert rappela d'Aquitaine à Metz, Pépin de Landen et Sigebert alors âgé de trois ans. On assembla les grands et les évêques, et l'enfant de Ragnetrude fut reconnu pour roi d'Austrasie, sous le nom de Sigebert III. Cunibert devint son précepteur, et le duc Adalgise gouverneur du royaume et maire du palais.
Dagobert ne pouvait rentrer à Metz sans y retrouver ses meilleurs souvenirs. Tout ce qui restait en lui de généreux s'émut au fond de son âme. Nantilde n'avait jamais élevé la voix pour se plaindre. Notburge grandissait en beauté comme en grâce sous l'aile maternelle. ”

“ Il n'est pas possible dans le premier moment de tenter de remontrer à cette pauvre créature l'énormité de sa faute. Claudie la soigne avec le zèle et l'amitié d'une soeur les enfants se raniment dans ses bras. Elle les encourage, les console. Soulevant la malade sur son grabat, elle l'assied sur la couche qui a failli devenir sa tombe. Elle place ses enfants sur le pied de son lit, afin que leur regard ranime à la fois ses tendresses et ses remords ; puis courant chez elle, Claudie en rapporte des vivres. Ceux qui reviennent de
la mort ont soif et faim : la misère a tout fait. ”

“ La terre est ferme sous les pieds, l'abbé Pascal et son compagnon se trouvent enfin dans la vallée. Tous deux respirent un moment et rendent grâces à Dieu. Avant une demi-heure le prêtre se trouvera dans la maison du blessé ! Il s'Appuie davantage sur son bâton, car ses forces diminuent, si son courage reste à la même hauteur ; et le fanal, précédant le curé de deux pas, trace un rayon sur sa route.
Tout à coup, un bruit se fait entendre : c'est un grondement sourd, grossissant. On dirait
qu'il redouble à chaque seconde, et que de minute en minute il annonce un danger plus terrible. ”

“ Ta mère est ruinée, complétement et absolument ruinée. Tu as neuf ans et demi, tu es un jeune enfant sans habitude de la vie et ne sachant aucun métier... Que feras-tu pour soutenir cette mère qui t'aime ?
– Je ne sais pas, mais, moi vivant, elle n'ira point à l'hôpital.
– Tu as une bourse au collége, Jean, tu fais des progrès remarquables, continue à travailler ; une fois tes études finies, on te trouvera un emploi lucratif ou tout au moins suffisant pour toi et ta mère...
– Croyez vous donc que ma mère puisse
vivre dix ans si elle rentre à l'hospice, monsieur le curé ? ”

“ On transporta la princesse chez elle, mais Dagobert ne réussit pas à ramener la gaieté sur les fronts et la sérénité dans les esprits. Le refus énergique de Notburge venait de glacer Samo. Depuis le jour où, caché sous un habit franc, il avait aperçu la jeune fille, une passion dévorante remplissait son âme. En la demandant en mariage, il ne combinait pas seulement un arrangement politique, il cédait à l'entraînement de son coeur. Aussi, bien que le roi de Neustrie réitérât sa promesse, Samo ne se sentit pas rassuré. ”

“ Je songe à l'autre, Jean Mauvert : il n'allait pas à l'église, celui-là, et jamais il ne se signait devant la croix... je ne crois pas manquer à la charité en affirmant qu'il était un pécheur endurci, car tout le monde le connaît dans la paroisse, et il invoquait plus vite le diable qu'il n'implorait l'aide des saints. C'est celui-là qui a besoin de vous ! Songez qu'une pauvre âme se débat dans les angoisses de l'agonie. Qu'elle va tomber dans un abîme qu'elle ne soupçonne même pas ! Ainsi le sang du Sauveur aurait en vain coulé pour elle. ”

“ Notburge, avant de quitter ses amies,
les embrassait tendrement ; puis elle suivait Nantilde dans son oratoire. C'était l'heure de la prière, de l'enseignement, l'heure de Dieu. La reine prenait des feuillets de velin attachés l'un sur l'autre, et revêtus par l'orfèvre Eligius de plaques d'or finement émaillées. Elle ouvrait l'Évangile, et lisait d'une voix lente des versets dont elle expliquait le sens à l'enfant attentive.
Elle ajoutait : Tu souffriras, car tu es femme, et notre fardeau dépasse celui des hommes ”