Comtesse de Ruault de La Haye

“ Hé bien ! ma fille, reprit la Reine, le comte Archambaud me charge de vous offrir sa fortune et sa main ; acceptez-les, c'est le vrai moyen de ne jamais nous séparer; c'est le moyen d'avoir un protecteur légitime, et de retrouver une famille , qui remplace celle que vous avez perdue d'une façon si funeste. ”

“ Ne vous laissez pas abattre, Madame, Dieu est là, il ne vous abandonnera point; au lieu de laisser la douleur s'emparer de votre âme, en songeant trop à la perte que vous venez de faire , calculez l'immensité des biens dont il vous a comblée ; que vos devoirs vous occupent sans cesse; vous êtes la mère des enfans que sa bonté vous a donnés; vous êtes encore, et plus que jamais la mère de vos peuples, qui vous doivent la paix et l'abondance. ”

“ Je ne sais pas encore pourquoi Nantilde s'est ressouvenue de moi: Dieu veuille que son intention ne soit pas de me retenir à la Cour.
A ces dernières paroles, la pauvre Bathilde rougit ; son coeur se serra : l'héritière des grands biens d'Ega pouvait prétendre à la main de Glovis. Etait-ce pour l'unir à lui, que la Reine mandait la fille de son ancien Maire du Palais ? Cette idée lui déchirait le coeur. Irma , car enfin c'était elle-même, étonnée du silence de Bathilde, la regarda avec attention, et la fausse bergère rougit bien davantage. ”

“ Bathilde suivit son nouveau maître avec docilité; mais en voyant répartir tous les matelots, elle ne put s'empêcher de songer qu'elle allait s'éloigner encore davantage de ses bons parens, auxquels le Corsaire l'avait ravie, et des bords qui l'avaient vu naître. Une larme involontaire-vint mouiller ses paupières : elle leva ses beaux yeux au Ciel, et parut lui offrir ce dernier sacrifice, en implorant de sa bonté le courage qui.lui était nécessaire pour supporter les maux que sa triste position, et l'air faux de son nouveau maître, lui faisaient prévoir et redouter. ”

“ Et vous, Bathilde, soyez heureuse; pensez quelquefois à une amie, qui aurait désiré faire plus pour votre bonheur , et vous aider longtemps de ses conseils. Vous êtes belle ; vous êtes plus que belle, vous êtes bonne et vertueuse : votre jeunesse et votre position vous exposent à bien des dangers ; j'espère qu'à ma dernière heure, Je Comte ne me refusera pas la demande que je lui fais de votre liberté. ”

“ L'usurpateur accepta, et le Comte et lui se battirent au milieu des deux armées rangées en bataille. Le combat fut terrible, l'ambition animait les deux adversaires ; le fils de Grimoald voulait défendre la couronne que son père venait de lui conquérir; l'ambitieux Archambaud voulait l'avoir pour Ghildéric II. Certain de la reconnaissance de la Reine, il se voyait Régent pendant la minorité du jeune Prince : aucun d'eux ne s'épargnait. Le fils de Grimoald, plus faible et moins habile au maniement des armes, succomba le premier. Le Comte profita de la fatigue de son ennemi, d'un coup ”

“ Créateur, qu'Herman prouvait à Dieu son amour ; mais il se rendait utile à ses semblables. Il secourait le faible, l'opprimé ; il l'aidait de ses conseils, de son argent même , car il en demandait quelquefois à Guyéman, cet ami qui tenait lieu de père à son fils : ensuite, sans se prévaloir de ses bonnes oeuvres , sa belle âme adressait à la Divinité les voeux de ses frères et les siens. Ses prières portaient bonheur ; aussi était-il chéri, respecté, des habitans du petit hameau , qu'il visitait souvent. ”

“ Dagobert II, fils deSigebert, avait eu les cheveux coupés , et Grirnôald avait donné des ordres sévères, pour le faire conduire en Ecosse. Le bruit de sa mort qui se répandit promptement, acheva d'ôter toute inquiétude à l'usurpateur qui, trop âgé pour gouverner lui-même, abandonnait le sceptre au fils qu'il avait fait élire; mais le despotisme de ce dernier faisait regretter aux Francs la dynastie de leurs anciens Rois. Le Conseil était assemblé par les ordres d'Archambaud , lorsque Bathilde arriva ; il lui communiqua tous ces événemens. ”

“ Il regarda Irma, tenant Inésille sa fille, et fondant en larmes; il les bénit , puis expira, épuisé par la fatigue que le voyage et les différentes émotions qu'il éprouvait , lui avaient causée.
La mort d'Archambaud laissait vacante la place qu'il occupait. Ebroïn , le premier de l'Etat âpres lui, fut nommé à l'unanimité. Bathilde n'aimait point cet homme dur et cruel ; elle fut cependant, en quelque sorte, forcée dé l'accepter. Depuis quelque temps, le gouvernement de l'Etat lui pesait; plusieurs Grands du Royaume abusaient de ses bontés; son amour seul pour son fils la reteriait encore. ”

“ Elle trouva Herman dans son pétit jardin , appuyé sur sa bêche : le vieillard se reposait des travaux de la matinée. Il se préparait à faire un repas frugal, avec les fruits de son verger : Bathilde le salua, et le pria de l'entendre. ”

“ Clotaire III , Childéric II, et Thieri Ier. , furent les fruits de ce tendre hymen : tous les trois portèrent la couronne, tous les trois furent la douce récompense que Dieu donna d'abord à Bathilde, sur cette terre de douleur où elle avait tant souffert, et où elle devait tant souffrir encore. ”

“ Le petit pâtre et son chien étaient ses 'guides fidèles. Rentrée au hameau, Bathilde se mêlait souventraux danses des jeunes filles, qui d'abord l'avaient regardée avec envie ;mais bientôt sa bonté en avait fait autant d'amies sincères. Clovis seul manquait à sa félicité; elle ne pouvait en avoir la moindre nouvelle : aucun de ceux qui l'entouraient ne se rendait dans le voisinage de la Cour ; personne, au hameau, ne s'occupait des intrigues qui font le malheur-des grands. Elle renfermait son amour- dans son coeur. Le portrait de Nantilde était précieux pour elle ”

“ Aza , toujours tremblante pour sir Henri , avait d'abord voulu le suivre: milady Edmond s'y était opposée, et ne voulut point non plus consentir qu'elle futile chercher. Elles étaient toutes deux dans la plus vive inquiétude, lorsqu'il réparut avec le fidèle Tom. Ils se réunirent dans la grande salle souterraine, où ce bon serviteur leur rendit compte du succès de son voyage, et de l'étônnement du pêcheur, lorsqu'il vit brûler le vaisseau des pirates, sans s'être aperçu des moyens dont luiTom s'était servi pour l'incendier. ”

“ Dieu TOUS a soutenue , Dieu les soutiendra. Tous les trois régneront, dit-il ; la Divinité permet qu'en ce moment je sois éclairé sur leur sort ; mais vous devez encore, avant de renoncer à la régence, faire un grand acte de justice. Apprenez donc, Madame , ce que Votre Majesté a ignoré jusqu'à ce moment : c'est que le fils de Sigebert n'est point mort (6) . Mon fils et Guyemans l'ont arraché aux poignards du criminel Grimoald. Différens partis s'étant formés dans le .Royaume, il eût été dangereux de rendre à l'Austrasie un Souverain si jeune. ”

“ Au moment où l'on posa sur la tête de Bathilde une couronne d'immortelle et de lis, où Dagobert II Venait, 'avec là permission d'Irma, d'en offrir une de myrte et de roses à la jolie Inésille, qui la reçut en souriant, une troupe de guerriers ayant à leur tête le fils d'Herman, s'Approchèrent de Dagobert. Leurs costumes les firent connaître pour des troupes d'Austrasie. ”

“ II était le père d'une fille charmante , qui faisait le bonheur de sa mère. Celle-ci, moins douce, et plus imposante qu'Ermengarde , avait, enfin , subjugué ce coeur inconstant et rebelle. Quand elle le vit porté mourant par ses soldats, elle s'abandonna à tout son désespoir. Bathilde fut audevant du Comte , et,lui tendit la main.
- Je meurs, Madame, lui dit-il, avec la satisfaction d'avoir exécuté les ordres de Votre Majesté: la paix va régner dans vos Etats, et les rendre florissans. J'ai fait reconnaître Childéric, roi d'Austrasie. ”

“ Bathilde essaya de rassurer le bon Ermite ; elle lui représenta que l'ami, que son fils croyait son père, et dont il suivait les conseils, pourrait l'éclairer et guider sa jeunesse; que d'ailleurs le Ciel permettrait peut- être que Sigebert fût enfin détrompé.
—Vous me rassurez, ma fille , lui dit-il ; votre douce voix est l'orgafîe dont Dieu s'est servi pour porter le calme dans mon âme. Espérons tout du temps, et surtout de la bonté de celui qui nous a Créés. ”

“ Le Ciel est juste, s'écriâ-t-îl ; il te livre enfin à tues coups, monstre que tu es !
En disant ces mots, il s'élança sur Auxcland avec la force qu'inspire le désir de la vengeance, et enfonça trois fois un poignard dans le sein du perfide cousin de milord Edmond; Se retournant ensuite avec le sang-froid d'un scélérat dont la vengeance est satisfaite : - Faîtes de moi, dit-il, ce qui vous plaira. ”

“ Après un repas donné, an milieu du bois, on retourna au château pour* se préparer au départ. Bathilde , en arrivant, désira revoir les lieux où elle avait trouvé le premier moment de repos r depuis qu'elle avait été enlevée par Romuald; elle craignait d'habiter à la Cour, et cependant elle désirait ne pas s'éloigner de Clovis ; elle était étonnée d'y penser à chaque instant : jamais homme ne l'avait autant intéressée ; mais en scrutant sa pensée, elle n'attribua ce souvenir et cet intérêt sans cesse renaissant, qu'à la jeunesse du Monarque. Nantilde, il est vrai, gouvernait sagement. ”

“ Oui, ma fille, répondit Herman ; je vous le répète : mettez en Dieu toute votre confiance. Un faible roseau a, dans ses mains puissantés, la force d'un chêne robuste ; il saura vous soutenir au rang où sa bonté paraît vouloir vous placer : bannissez donc tant de crainte. Un ordre du Roi m'a mandé à la Cour, avec défense de vous en prévenir. Paisible dans mon petit hameau, je ne croyais guère qu'on pût encore s'occuper de moi. A mon arrivée , on me conduisit chez Nantilde. Irma ”

“ La colère le suffoquait, et il enfonçait, sans y réfléchir, ses éperons dans les flancs du pauvre animal, qui,à force de caracoler et de se cabrer , finît enfin par le rappeler à lui-même. Il sauta en bas de son cheval, autant pour le calmer, que pour tenirl'étrier au Roi, qui allait remonter sur le sien. ”

“ Je me mariai jeune. Après m'avoir donné un fils, ma trop faible épouse me trompa , de concert avec Grimoald, Maire du Palais de Sigebert, et qui est devenu; son favori. Elle mourut de
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chagrin , en m'avouant sa faute. J'appelai Grimoald en duel ; je voulais venger mon honneur offensé ; mais aussi lâche que cruel , au lien de répondre au cartel, il me fit bannir d'Austrasie. Sigebert meiretira mes charges", m'ôta mes revenus , disposa de mes châteaux en faveur démon farouche ennemi. Je me vis dépouillé, ainsi que mon malheureux fils. ”

“ En effet, lorsque son beau-frère l'eut rejoint chez l'Ermite , elle lui montra un billet d'Auxcland, adressé à Woubs, et qu'elle avait retrouvé dans la chambre du Docteur, où la disparution de ce misérable, à l'instant même de la mort du DucTlui avait inspiré le désir de faire des perquisitions. Le Ciel, qui permet ordinairement que le crime laisse après lui des traces qui le décèlent, voulut que ses recherches ne fussent pas vaines. ”

“ Bathilde la suivit en tremblant. Il lui semblait que la Reine devait lire sur sa figure la fuite qu'elle méditait. Arrivée chez elle, Nantilde
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lui apprit la mort de la femme de Sigebert, et lui parla de l'enfant qu'elle avait laissé, de l'espoir que sa jeunesse lui donnait de réunir la couronne d'Austrasie à celle de France. Bathilde lui objecta l'ambition de Grimoald;
— Archambaud veille , repritelle : politique éclairé et ami de son Roi, il contrebalancera , par son adresse, le pouvoir de ce Maire ambitieux. Bathilde se garda bien de rien ajouter. ”

“ Aza baissa les yeux , et lui dit qu'elle ne pouvait pas s'expliquer davantage, mais que bientôt il serait instruit de tout, et qu'elle croyait pouvoir lui présager que son bonheur et sa tranquillité ne tarderaient pas à être assurés. Quoique cette réticence ne satisfît pas milord Edmond , il ne crut pas devoir insister, et s'étant levé, il proposa à Aza un tour de promenade dans le parc. Aza accepta. Ils y étaient depuis deux heures , et se disposaient à regagner le château, lorsqu'une pierre lancée du dehors
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