Comtesse Dash

“ Conrad et Joël, accompagnés de Malock et de cinq ou six bohèmes ou brigands, étaient maintenant en vue. L'ermite fit le signe de la croix, se recommanda à Dieu et continua son occupation comme si rien ne l'eût interrompue. Les nouveaux arrivants se consultèrent en approchant de l'ermitage. — Ils sont peut-être là, dit Joël.
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Cela n'est pas probable, reprit Conrad ; ils ne se seront pas arrêtés si près de nous, ils cherchent à gagner Moret, c'est évident, et peut-être ce couvent de malheur dont on nous promet le sac depuis si longtemps et qui n'arrive jamais. ”

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là-bas, ils te croiraient et ils n'auraient plus en toi aucune confiance.
— Je te dis que je n'oserais, et cela est vrai, reprit Joël en s'emportant ; je n'ai peur d'aucun homme sur la terre; mais cet être extraordinaire n'est pas un homme : c'est le dernier de cette race presque divine qui gouverna le monde pendant tant de siècles. Que ton orgueil ne se révolte donc point de lui obéir... je lui obéis bien, moi ton maître, et je n'en suis pas humilié.
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Malock se tut. ”

“ Les oiseaux à qui on coupe les ailes languissent et succombent. La pauvre demoiselle a aussi les ailes coupées.... Topaze regardait en dessous le roi des bohèmes, qui fumait toujours. Il réfléchissait et ne l'écoutait point; elle continua son interrogatoire, changeant ses suppositions et épiant l'effet qu'elles produisaient, sans que le visage impassible de Joël variât. Lorsque sa pipe fut vide, il la jeta par terre.
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— Allons, dit-il, je veux dormir.... Fais comme moi, Topaze, ou, si tu n'en a pas envie, va bourdonner plus loin. ”

“ Elle se retira à la porte en dehors, surveillant Cascarello et le chevalier, et tremblant au moindre mouvement qu'ils auraient pu faire.
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Le Comte était prêt, ils allaient partir... Le nain se souleva sur son coude ; il venait de se réveiller en sursaut, et il aperçut Topaze debout presque, à côté de lui. Il se frotta les yeux.... Sa folie lui faisait croire à son pouvoir surnaturel ; il voyait souvent des esprits dans ses rêves éveillés, ou du moins il croyait les voir ; mais jamais une réalité aussi palpable ne s'était présentée à lui. ”

“ Ceux qui vivent sous la voûte du ciel pour unique toiture ne peuvent être abusés facilement; leurs oreilles devinent comme leur esprit. Où nous cacher?
— Allons à l'ermitage, ce saint homme nous recevra.
— Ils s'en douteront, et ils tueront l'ermite s'il refuse de nous livrer. Cependant nous n'avons pas d'autre refuge; essayons. Pressons le pas, ils approchent.
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Le comte ne pouvait croire à un danger que rien ne lui faisait pressentir ; sa compagne s'alarmait en vain sans doute. Il n'en fit pas moins ce qu'elle désirait ; en quelques minutes ils arrivèrent à l'ermitage. ”

“ Marie-Thérèse baissa la tête. Depuis vingt ans elle n'avait pas montré une volonté aussi prononcée. Le roi, que sa douceur désarmait toujours, lui dit en français, de manière que tout le monde pût l'entendre :
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— A cela près de ce qui est impossible, tout ce que vous voudrez, Madame... Il faut montrer à ces jeunes étrangères les merveilles de Versailles. N'irez-vous point en calèche les promener dans le parc? On leur servira un goûter à Trianon, si cela vous plaît, et ce soir on jouera dans mon appartement quelque comédie pour les divertir. ”

“ Nous autres vrais bohêmes, nous ne buvons pas le vin de tout le monde; nous sommes d'une race à part : il nous faut le nectar de nos contrées, un, rayon de soleil liquide. Ceci est
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bon pour des têtes de bois, ajoutat-il en repoussant une bouteille vide. — Bien parlé... Tu me plais. Comment t'appelles-tu ?
— Joël, Monseigneur.
— Eh bien, Joël, viens avec moi là-haut; je suffoque ici. Je ne sais comment ces gredins peuvent y vivre. Nous ne serons point dérangés dans cette belle forêt ; il n'y a pas de danger qu'on en approche : nous y avons mis bon ordre. ”

“ Trianon mangea debout près de son amie. Ce repas fut presque silencieux. La reine parlait peu; elle pensait trop.
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Madame d'O faisait ordinairement avec madame de Maintenon le divertissement de sa maîtresse ; elle essaya de raconter des nouvelles.
— Fi! madame d'O, interrompit Marie-Thérèse, comment pouvez-vous vous occuper d'autre chose que de la douleur de madame de Clérambault, votre amie ? Toutes les mères ne doivent-elles pas y compatir? Je vais en parler au roi; on lui rendra son fils s'il est vivant, on le vengera s'il est mort. ”

“ Un combat loyal pourrait ne pas vous être favorable, et vous avez, raison de mettre les chances de votre côté.
Il y eut un instant de silence. Le
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coeur de Topaze battait si fort qu'elle eut peur d'être découverte. Pour la première fois, on exprimait devant elle de nobles sentiments, et son âme, qui pour être accoutumée au vice n'était point pervertie, se réveilla à ce langage. Tout son intérêt, son dévoûment furent acquis à cet homme prêt à sacrifier sa vie à la défense d'une orpheline, prêt à mourir plutôt que de sortir du sentier de l'honneur. ”

“ Presque toutes les fois qu'on a dramatisé le remords, on a mis en scène des assassins n'inspirant que terreur ou dégoût et fatalement marqués pour l'échafaud. Tôt on tard la loi intervient, les coupables sont punis, en sorte que la justice de Dieu, n'est, en réalité, que la justice des hommes. ”

“ Madame, dit la comtesse d'O, qui venait d'entrer, monsieur de Clérambault ne sera peut-être jamais le mari de mademoiselle.....
— Lui serait-il arrivé quelque malheur ?
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— Il a disparu hier, Madame; depuis son retour de Moret, il n'est pas rentré chez lui. On n'a pas pu le trouver au Palais-Royal. Madame sa mère le fait chercher partout.
— C'est encore cette bande abominable, ce sont ceux qui ont tué messieurs de Chambon et de Lestanges. Mon enfant, avez-vous donc quelque amoureux inconnu pour nous, dont la jalousie écarte ceux qui vous recherchent? ”

“ Joël écoutait de toutes ses oreilles ; il n'était point scrupuleux, on le sait, et se fût volontiers mêlé à cette joyeuse partie : la sûreté de sa tribu le lui défendait ; des gens aussi complétement ivres ne voudraient entendre aucun raisonnement, ils le prendraient pour un espion, et le massacreraient
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sans pitié avant de lui laisser le temps d'offrir son alliance. Il était maintenant édifié sur leur compte, il connaissait leurs dispositions ; le plus pressé était de remonter, de réveiller ses bohèmes et de les tenir prêts à recevoir la visite annoncée. ”

“ Après notre sieste, Joël, quand le maître sera sur le point de partir, j'aurai des instructions à te donner. Je voudrais ne pas le suivre, et j'espère qu'il ne m'y contraindra pas. Nous nous entendrons avec Conrad,
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afin de réparer ses sottises et de nous débarrasser d'un ennemi dont il méprise trop l'importance. Il est fantasque, le maître, et son caprice de clémence compromettrait nos desseins si je n'y prenais garde.
Topaze comprit mieux que le roi des bohêmes cette allusion. ”

“ Sire, les dragons ne pourront rien contre Satan et ses suppôts.
— Alors, Madame, ajouta Louise en se remettant à genoux devant la reine d'une façon si câline qu'on ne pouvait lui résister, si Satan veut nous poursuivre, il ne craindra pas plus lés soeurs du Val-de-Grâce, ou les Car-
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mélites de la rue du Bouloi, que les dragons.
La reine lui frappa la joue du bout de son éventail en souriant.
— Il faut vouloir ce que vous voulez, continua-t-elle.
— Et vous, Mademoiselle, serezvous aussi brave que votre amie? demanda le roi à Trianon. ”

“ Ce que tu devais lui dire, Topaze. Tu la préviendras de se tenir prête à fuir le jour où nous mettrons son couvent à sac; tu lui persuaderas de ne faire aucune résistance, car tout
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s'accomplit pour son bien et sa plus grande gloire. Elle apprendra de la bouche même de son fiancé le secret de sa naissance et les hautes destinées qui l'attendent. Il dépend d'elle d'être une des plus grandes princesses de l'univers, en épousant un des seigneurs les plus accomplis du monde, auquel elle apportera une couronne. ”

“ Les paroles de Louis XIV, au contraire, étaient pleines d'intérêt ; il s'informa soigneusement de la santé du bonhomme, s'il ne manquait de rien, s'il était content.
— Je suis content, Sire, je suis trés-content...
— Père Joseph, choisissez vos plus jolies roses, faites-en un bouquet et offrez-le à cette belle demoiselle, ajouta le roi en prenant Trianon par la main.
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Le vieillard obéit d'assez mauvaise grâce. Louis XIV souriait, Trianon baissait la tête; elle était vermeille comme une cerise, dans son embarras d'attirer ainsi l'attention. ”

“ Répondez-nous, je vous en conjure.
— Mon Dieu! mon Dieu! que je souffre! murmura Louise, dont les larmes ne pouvaient couler.
— Ma soeur chérie, reprenait Trianon, pleurant à flots, comme cela arrive aux natures primes-sautières et expansives.
— Ne me cachez rien, ma fille, ouvrez-moi votre coeur; où trouverezvous plus d'indulgence, plus de misé-
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ricorde? Vous ne pouvez être coupable d'une faute; mais lors même que vous le seriez, votre pardon vous attend. Ne craignez point de reproches, je sais tout ce que la jeunesse espère et rêve. ”

“ On logea les dragons dans la maladrerie, en dehors de la clôture, et monsieur de la Queue posa lui-même des sentinelles tout autour du couvent, particulièrement le long des murs du jardin, auprès des appartements de la prieure. Louise en eut quelque souci, mais elle reprit bientôt la confiance
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que ses amis seraient assez puissants pour vaincre les difficultés et arriver jusqu'à elle, envers et contre tous. Trianon lui fit observer qu'elles étaient bien gardées.
— Vous oubliez les paroles de la reine ? répliqua-t-elle avec sa hauteur ordinaire. ”

“ Monsieur de Clérambault s'assit à la place qui lui fut indiquée.
— J'écoute, Monsieur, dit-il.
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— Monsieur, vous avez été conduit au couvent de Moret ?
— Oui, Monsieur, et je ne sache pas devoir pour cela des comptes à qui que ce soit.
— Vous êtes un homme trop judicieux pour ne pas avoir remarqué combien il est malsain pour les jeunes gentilshommes de fréquenter cette route. ”

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joli monastère, à livrer au pillage cette maison tranquille? Ces religieuses calmes et heureuses se réveilleront-elles donc bientôt aux cris de vos hommes sans pitié? Et cette abbesse, majestueuse comme une reine, bonne comme une sainte ?
— Aurais-tu envie de te faire nonne, Topaze? interrompit Joël en riant.
— Si vous aviez vu ce que j'ai vu, Joël, vous éprouveriez la même impression que moi. Il me semble que le bonheur est sous ces voûtes où l'on
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vit si doucement, et qu'il est dommage de détruire ce pauvre nid de colombes. ”

“ Trianon pouvait détruire d'un mot ses espérances. Elle lui adressa un regard suppliant, et l'excellente créature lui répondit par un sourire.
— J'ai entendu du bruit chez vous, mes filles,, dit l'abbesse ; depuis la jonglerie dont vous avez été victimes, je ne dors pas tranquille un instant. Pourquoi êtes-vous encore éveillées à cette heure ?
— Ma bonne mère, dit Trianon, Louise a grand besoin de vous, de
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vos conseils, de votre tendresse, la mienne ne lui suffit plus. Des méchants emploient des moyens inconnus pour s'emparer de son esprit, de son imagination ”

“ Est-il vrai, Louise? demanda madame d'Argencourt dans une agitation qu'elle modérait avec peine.
Louise, pâle comme un spectre, ne prononça pas une parole. Des tempê-
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tes s'élevaient dans son coeur; elle résistait à ses bons instincts et se roidissait contre la confiance et la tendresse qu'elle portait depuis tant d'années à sa seconde mère. Cette ambition désordonnée qui la rongeait, cet amour du merveilleux et de l'inconnu qui dominait son âme, l'entraînaient malgré elle vers l'abîme. ”

“ Sire, dit la reine, retirons-nous dans mes cabinets; je suis incommodée, et je voudrais rester en famille.
Jamais Louis XIV ne contrariait la
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reine; il lui offrit galamment la main pour la conduire où elle désirait aller. La princesse se retourna et fit signe à madame de Maintenon d'amener les jeunes filles avec elle. Madame de Richelieu et la' favorite furent seules admises à ce particulier intime, et la surprise fut au comble lorsque ces inconnues entrèrent dans le sanctuaire ; les conjectures allèrent si vite qu'il nous serait impossible de les suivre. ”

“ Colombe prit son silence pour un consentement. Elle commença à lui raconter comment elle avait été enlevée à ses parents chrétiens par une
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tribu de bohêmes, à l'âge de trois ans; comment ils l'avaient emmenée en Italie, où ils avaient connu le nain Cascarello, celui-là même qui jouait un si grand rôle dans les événements qui se déroulaient depuis quelque temps autour d'elle.
— Ce n'est donc pas un démon ou un sorcier? dit vivement Louise.
— C'est un homme, Mademoiselle ; quant à un sorcier, cela est possible, je n'en voudrais pas jurer ”