Comtesse Dash

“ La princesse Marie, pour en revenir à elle, est possédée de la manie du mariage, sans compter ses préliminaires. Voyant qu'elle ne serait pas la belle soeur du roi, elle a songé à devenir sa cousine ; M. le duc d'Enghien lui sembla admirablement posté pour elle. Il fit comme Monsieur, plus que Monsieur, assure-t-on, cependant la princesse n'alla point à Vincennes, elle se retira pendant quelques mois dans une terre de madame de Nemours. Enfin, de guerre lasse, elle se laissa aimer par ce fou, cet étourneau de Cinq-Mars, et elle lui promit sa main quand il serait connétable. ”

“ Claudine était ambitieuse, nous ne l'avons pas caché, et sa conduite l'a prouvé
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de reste; elle rougit de plaisir. Sa première impression fut toute à la joie, puis son coeur se serra, puis elle pensa par combien de sacrifices elle achèterait ce bonheur promis. Elle aperçut comme dans un miroir son passé, dominé par l'image presque effacée de Clodomir; un désir invincible la saisit d'apprendre si elle devait le revoir, s'il devait régner encore sur sa destinée; son nom sortit de ses lèvres presque à son insu, et Rinalda jeta sur elle un coup d'oeil de pitié. ”

“ Clodomir écoutait, sans oser l'interrompre, ces paroles choisies, ces phrases sonores, cet accent plein de dignité et de franchise l'étonnaient et lui imposaient
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malgré lui. Ce n'était plus Claudine, ce n'était plus la Lhandu surtout ; c'était une grande dame, une femme pleine d'intelligence et de loyauté, s'expliquant sans chercher a se défendre, dictant ses volontés à un inférieur, et n'attendant de sa part ni réplique, ni démenti. ”

“ Elle épouserait donc Clodomir, elle le reverrait donc bientôt, elle devait donc perdre incessamment ce vieux mari qui l'avait comblée de ses dons et qu'elle aimait comme un père ? Elle ne dormit pas de la nuit, ensevelie dans ces réflexions, qu'elle ne manqua pas de communiquer à Rosette, qui prenait tout au point de vue de sa joyeuse humeur.
— Ah ! tu seras reine de sauvages! Eh bien, tu me prendras pour ta dame d'honneur et Queroy pour ton chancelier, nous sommes aussi nobles que tes négrillons et au moins nous parlons chrétien. ”

“ Pepe et Cecco se prirent de querelle pour un butin à partager. Ils ne voulurent point céder et se battirent. Cecco plus fort, plus habile et plus haineux, enfonça son stylet dans le coeur de son camarade. Il tombe sans pousser un gémissement, à cette minute même Clodomir arrivait au rendez-vous de ses associés; il fut témoin du crime et n'y participa en quoi que ce soit. Mais Cecco, revenu de sa colère, sentit la nécessité de s'en faire un complice, dût-il le contraindre, il n'était pas homme à rien ménager, et il alla droit au but. ”

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été encore, que le trésorier et sa femme passèrent tout entier à Saint-Mury. L'excellent homme allait en s'affaiblissant. Il se voyait mourir d'un oeil tranquille, comme le juste qui s'en va vers Dieu. Claudine avait conquis dans la société de Grenoble une des places les plus distinguées, elle possédait l'estime générale, elle était aimée, même des femmes, à qui son absence de coquetterie et de prétentions faisait pardonner sa beauté. Elle recevait beaucoup de monde et tous les gens du bel air, parmi lesquels la comtesse de La Marche était des plus assidues. ”

“ Le temps passa, les années s'écoulèrent. Nous retrouvons madame de Portes en 1745, au moment de partir pour Paris. La maréchale de L'Hôpital, alors bien en possession de ce titre, l'avait engagée avenir
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passer quelque temps chez elle. Louis XIII et le cardinal de Richelieu étaient morts, Anne-d'Autriche était régente, la terreur et la tristesse qui dominèrent la fin du dernier règne étaient dissipées, on s'amusait à la cour et à la ville, les troubles de la Fronde n'étaient qu'en germe, et rien ne la faisait pressentir, si ce n'est aux initiés dans les secrets des coulisses. ”

“ Rosette l'avait quittée pour coucher ses enfants, dont elle ne se séparait pas, et que l'amitié de Lhandu accueillait dans sa maison ; elle la vit revenir sur ses pas avec tous les signes d'une agitation extraordinaire. En certains moments de la vie les choses les plus simples prennent la proportion d'un évènement : Claudine s'effraya de ce retour. ”

“ Claudine, herbagère, parvenue à être la femme d'un trésorier des États du Dauphiné, n'était pas une de ces personnes que l'on ménage et avec qui l'on compte. Mazarin croyait en avoir bon marché, et ne voulait pas perdre son temps à la ménager comme une grande dame; mais Claudine ne voulait pas non plus se laisser traiter sans conséquence , elle lui montra bientôt qu'elle était aussi forte que lui. ”

“ Si tu avais épousé Clodomir, tu aurais cruellement souffert, ma pauvre enfant, et le bon trésorier vaut mieux. Plût au ciel que tu eusses aimé un brave homme de notre condition, qui t'eût rendu heureuse et qui t'eût donné ce que tes richesses ne te donneront point. ”

“ Il n'y a ni a la cour, ni à la ville, une femme digne de vous être comparée. La reine est à Fontainebleau, à son retour je vous amènerai sur son passage, je veux qu'elle vous voie, et ensuite, je n'en doute pas, elle permettra que vous lui soyez présentée, elle adore la beauté. ”

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— A présent, vous me la direz au moins.
— Non, Claudine, non, je ne vous apprendrai que ce que vous devez savoir. Les maux arrivent assez vite sans les prévoir d'avance, quand on ne peut les empêcher.
— Il n'y a pas que des maux dans la vie. ”

“ Il est pour le moment en train de devenir roi d'une tribu de sauvages, qu'il a soumis à lui tout seul, après m'avoir sauvé de leurs griffes, au risque de sa propre vie. Les Indiens ont été si émerveillés de son courage, de son sangfroid et de sa volonté, qu'ils se sont soumis à tout ce qu'il leur ordonne, il les civilise et leur impose des missionnaires. ”

“ Jaloux, oui, je suis jaloux, mais je ne le suis pas d'un amant, car votre âme pure n'en conçoit pas même l'idée, je le suis de l'air qui soulève vos cheveux, je le suis des senteurs que vous respirez, je le suis du paysage que vous regardez avec admiration, je le suis de tout ce qui vous touche ou vous approche, de tout ce qui vous apporte une sensation à laquelle je suis étranger. ”

“ Ils se séparèrent , Claudine rentra dans son appartement avec Rosette; elle eut bien de la peine à s'endormir, et garda son amie longtemps auprès d'elle. La lune éclairait jusque dans sa Chambre, par la fenêtre ouverte, et jamais on ne vit une nuit plus suave et plus parfumée. Madame de Portes se releva après quelques heures, passa un peignoir de chambre et ouvrit la porte de son cabinet sur le jardin. Elle avait enfin envoyé coucher Rosette ; elle était seule,
elle rêvait. Les conseils et les prédictions
de Rinalda ne sortaient pas de sa mémoire
et de son coeur. Quoi ! trois mariages! ”

“ On ne peut satisfaire une passion, quelle qu'elle soit, qu'au prix de grands
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sacrifices, et l'ambition, la soif des grandeurs, sont des idoles plus sanguinaires encore que l'amour. Adieu! ne me suivez point et défendez qu'on me suive.
Rinalda se leva avec plus de promptitude qu'on n'eût pu l'attendre de ses apparences caduques, elle fit un signe de la main à Claudine et sortit de l'appartement avant qu'on eût pu s'apercevoir qu'elle avait quitté son siége. Madame de Portes releva les yeux et ne l'aperçut plus, elle lui obéit néanmoins et ne chercha pas à la rejoindre. ”

“ Comme si Dieu, dans sa justice, eût voulu justifier sur-le-champ l'innocence accusée, un grand train se fit dans les cours de l'hôtel, quantité de gens a cheval entrèrent précédant plusieurs carrosses ; la reine eut un vif mouvement de contrariété, elle n'était pas en train de recevoir des visites. Son front se rassénéra lorsqu'elle entendit annoncer Son Eminence monseigneur le cardinal Mazarin. ”

“ Rien ne peut rendre la douleur de. madame de Portes. Elle s'accusait de cette mort, s'en reconnaissait la cause, et eût volontiers demandé pardon à ses parents désespérés, qui l'accablaient de caresses, La maison retentissait des cris des domestiques, qui adoraient le vicomte, des pauvres du village, dont il était la providence. ”

“ M. d'Amblérieux ne cacha pas à Lhandu qu'on l'avait déjà prévenu contre la vie qu'elle menait à Paris, et que la calomnie n'avait pas fait défaut. Il ne s'en était pas inquiété un seul instant. La confiance d'un pareil homme est la plus sûre sauvegarde d'une femme.
Il sentait diminuer ses forces, il voyait déjà le moment où il lui faudrait quitter cette existence si douce qu'il s'était faite,
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le sort de sa femme l'inquiétait : elle resterait veuve très jeune, avec une grande fortune, et bien qu'il s'en rapportât à la sûreté de son jugement, il se défiait de son coeur. ”

“ Je ne suis pas si dévouée que vous le pensez, monseigneur; l'amour du prince de Pologne pour moi n'a pas pour conséquence forcée la réciprocité de ma part. On nous aime, nous autres femmes, sans que nous le rendions ”

“ Je n'en serai pas témoin, mais j'en serai sûr, et je n'aurai plus rien à demander au ciel.
— Votre Éminence ne retourne pas en Pologne.
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— Je ne le puis ni ne le veux, madame ; chez nous, les cardinaux ne gouvernent pas.
Il s'informa ensuite avec beaucoup d'intérêt de M. de Portes, de ce qui le touchait et de Claudine surtout, à Claudine elle-même. Leur longue conversation occupa la reine, qui ne manqua pas de le dire à madame de Portes.
— Tous les Polonais veulent vous épouser, madame; ils ont la tête perdue de votre beauté. ”

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de Portes, pour être quasi-reine, on en est pas moins femme et, la curiosité nous tourmente comme vous.
— Madame, ce gentil homme est Son Altesse le prince Jean-Casimir Wasa, frère de Sa Majesté le roi de Pologne. Il est venu exprès de Rome pour voir et connaître celle qui va devenir sa reine et sa belle-soeur. Tout le monde l'ignore, excepté le seigneur auquel il s'est confié, et qui le fait passer pour son parent. ”

“ Vous dites donc que cet homme?... reprit la princesse Marie.
— Cet homme est un Français appelé Mortagne, à ce qu'il prétend, je ne lui en ai pas demandé la preuve. Il a vingt-sept ou vingt-huit ans environ, il est beau à miracle, il est fort, adroit, intelligent; il se dit fils naturel d'un grand seigneur,
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qu'il cherche comme une épingle dans tout l'univers ; il ne veut revenir en France qu'avec sa fortune faite, c'est Satan en personne pour l'orgueil. ”

“ Lorsque Claudine arriva à Grenoble , elle trouva son excellent mari un peu malade. Il s'était abstenu de le lui écrire pour ne pas l'inquiéter, mais le poids des ans commençait à se faire sentir. En l'absence
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de sa femme, sa famille l'entoura fort, ceux qui l'avaient le plus blâmé se rapprochèrent, espérant gagner du terrain, puisqu'il était seul, et retrouver leurs espérances d'héritage. De Portes était de ceux qui ne se laissent point séduire par les apparences; il tenta une épreuve, qui lui réussit parfaitement et le débarrassa des hypocrites. ”

“ D'Amblérieux avait plus de soixante-dix ans, Claudine en avait dix-sept à peine; il ne vivrait plus de longues années, la riche veuve d'un trésorier des États pouvait devenir vicomtesse de La Marche sans
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que personne y trouvât a redire. Il n'avait plus de rivaux à craindre, puisque Clodomir était écarté ; madame de Portes avait pour lui une estime et une amitié qui se changeraient facilement en un sentiment plus tendre, s'il savait le mériter d'ici là. ”

“ Ah ! il ne s'en cache pas et moi je ne
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m'en tais pas davantage vis-à-vis de mes amis. Il me jette souvent à la tête les galanteries de ma jeunesse, je m'en venge par son petit guet-a-pens du Louvre. Mes galanteries ne sont devenues telles que depuis les maladresses de mon âge mur ; autrefois il me considérait comme veuve d'un prince, et il s'en pavanait fort. Ma mignonne, c'est une vilaine engeance que les hommes, lorsqu'on n'en peut plus faire ses esclaves.
Claudine se retira chez elle, où Rosette l'attendait en ouvrant ses carions et en préparant ses magnificences. ”

“ Le cardinal Wasa n'est pas un grand politique et son auguste belle-soeur n'a pas encore la tête de la princesse Anne, un peu brouillon, néanmoins.
Mazarin souriait, il semblait un chat, étendant ses griffes et jouant avec une souris, madame de Portes répliqua :
— Alors, monseigneur, puisqu'il vous est si facile de déjouer ces trames, puisque vous savez tout, à quoi mon pauvre petit témoignage peut-il vous être bon ?
La question était directe; il répondit avec un certain embarras :
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— On se trompe quelquefois.
— Rien n'est plus vrai, monseigneur, car vous vous trompez. ”

“ Dites-lui que s'il veut lire cette prophétie du grand Côme, il envoie au château de Blois, dans l'oratoire de la reine Catherine, on y trouvera un coffret de velours noir fleur de lysé, avec une serrure ouvrant à secret; le parchemin roulé est attaché d'un ruban rouge. Ne l'oubliez pas.
— Je vous le promets.
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— Maintenant, adieu. Nous nous reverrons. Une singulière destinée me conduira près de vous dans les phases les plus décisives de votre vie. J'ignore quelles affinités existent entre votre étoile et la mienne, néanmoins il en est de très positives. ”

“ Le maréchal y était déjà, avec une douzaine de personnes. Madame de Portes ne fut nullement embarrassée, il accourut à elle, lui baisa les mains à plusieurs reprises, lui jura qu'il n'avait pas cessé de penser à elle au milieu dé ses guerres et de ses dangers, puis, l'examinant comme l'avait fait sa femme :
— Par la croix de Dieu ! d'Amblérieux
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est le plus spirituel et le plus heureux homme du monde.
— S'il ne l'est pas, monseigneur, ce n'est pas ma faute, c'est celle de mon faible mérite, je ne puis oublier et je n'oublierai jamais ce que je lui dois. ”

“ J'ai eu l'honneur de connaître, il y a sept ans, le prince Jean-Casimir, et s'il m'eût fait l'honneur de s'occuper de moi, j'aurais répondu à Son Altesse que j'aimais pour toute ma vie un être qui ne
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serait pour moi qu'un regret. Si le cardinal Wasa avait jeté les yeux sur une petite provinciale de mon espèce, je lui eusse fait la même réponse, madame.
Aimer toute la vie, du même amour, la même personne! c'était là un phénomène dont la cour et la ville n'avaient pas d'exemple à présenter, aussi la reine ne pût-elle retenir un sourire d'incrédulité. ”

“ Il compte être lui-même son propre ambassadeur à notre cour lorsqu'il sera couronné. Depuis longtemps une bohémienne lui a prédit cette haute fortune, il a tué je ne sais combien de rivaux dans son pays natal pour une belle paysanne dont il raffolait et qui est devenue la femme d'un vieillard riche. ”

“ Mais, Rinalda, il est difficile d'éloigner Clodomir avant d'avoir trouvé un moyen de l'établir convenablement ailleurs. Si nous le jetons à l'aventure dans le monde, ou il ne partira pas, ou il reviendra bien vite, et alors ce que vous voulez éviter arrivera. ”

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tre éclairé sur les projets de la reine de Pologne et de son beau-frère ; vous seule avez été leur confidente, vous seule pouvez et devez parler.
— J'ai l'honneur de répéter à Votre Éminence que je ne m'occupe jamais de politique. J'ai été élevée par un miracle à la situation que j'occupe, je suis une pauvre fille, née dans un hameau, mariée à un vieillard qui m'a comblée de bontés ; instruite par ses soins, j'ai puisé des leçons et des exemples dans mes lectures; je sens et je comprends tout ce que je lui dois, mais je suis jeune, j'aime à rire et à m'amuser. ”

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peler ta Claudine, tu ne la flétrirais pas d'un soupçon infâme.
— Ma Claudine est morte, répliqua Clodomir d'une voix sombre, et celle qui lui survit est capable de tout.
— Celle qui lui survit est l'épouse d'un honnête homme qu'elle aime et qu'elle respecte; elle ne le trompera pas plus qu'elle ne t'a trompé ; a lui comme à toi, elle dit qu'elle est innocente, et elle a le droit d'être crue de tous les deux.
M. de Portes lui baisa la main, Clodomir ne sourcilla pas.
— Quant aux crimes dont tu nous accuses, pauvre insensé, et que nous ”