Adrien Paul

“ D'ailleurs madame la baronne vous racontera cela un de ces jours.
— Ah! monsieur l'intendant, il y a des secrets entre la baronne et vous, et vous m'avouez cela à brûle-pourpoint !... Que ne me priez-vous de passer sous la table, comme l'Orgon de Molière ?
— Monseigneur, interrompit d'Argenson, il ne sera pas dit que vous aurez daigné visiter cette prison sans qu'il en soit résulté un soulagement immédiat aux infortunes qui l'habitent. Il n'est pas de lieu si déshérité du ciel, si maudit, que le soleil ne réchauffe et ne fasse sourire en y pénétrant. ”

“ Madame Law parut réfléchir un instant, relut, comme pour mieux se persuader, le billet dans lequel son mari, signalant le chevalier comme son sauveur, le recommandait à sa gratitude, et prenant enfin son parti :
— Monsieur, dit-elle à Floustignac, je suivrai vos conseils.
Qu'on se figure une grande dame, une nonchalante Anglaise, habituée à ne songer jamais qu'aux seules futilités du grand monde; n'ayant jamais eu à supporter même le pli d'une rose ; trouvant chaque jour son bien-être tout fait, sans s'enquérir jamais des sueurs, des veilles, des tourments qui fertilisaient ce bien-être ”

“ Nous adoptons, pour leur complaire, des goûts, des habitudes, des opinions jusqu'alors antipathiques à notre nature. Nous estimons que les sots ont de l'esprit, que les laides sont belles, que les méchants sont bons ; en un mot, nous intervertissons l'ordre et le sens de toutes choses, et cela parce qu'il y a, de par la famille, comme une rose parmi des chardons, une jolie taille et d'aimables yeux qui nous ont bouleversé la cervelle.
— D'Argenson, dit Floustignac en tirant sa montre et pendant que les dames s'embrassaient tendrement, je ne vous cache pas que j'ai quitté ce matin le beffroi ”

“ Il n'y a que les belles pécheresses pour avoir, à brûle-pourpoint, de ces intrépidités de salon qui feraient trembler les hommes les plus résolus.
— Je ne saisis pas, dit l'intendant.
— M. Richard va vous expliquer la chose.
— En vérité, madame, je ne sais...
— C'est donc un secret, cette fois, reprit Bianca, un secret d'État, comme disait tout à l'heure M. l'intendant. C'est si joli, un secret, quand on le sait ! et ce pauvre M. d'Argenson qui ne peut pas le savoir ! ”

“ Ne trouvez-vous pas, cardinal, continua Floustignac en appuyant malignement sur chaque mot, que c'est principalement dans les mauvais jours que se manifestent la divine essence et la sublimité du mariage? Il semble alors que la douleur s'amoindrit en se partageant, car chacun des vôtres en réclame sa part. C'est comme un écho qui s'affaiblit à mesure qu'il descend de colline en colline. Ah! monseigneur, que je vous plains d'être dans les ordres.
— Mais...
— Parbleu ! je sais ce que vous allez me dire : Vous êtes riche, vous êtes puissant, vous êtes... ”

“ Le fouet rejoignit le chapeau.
— Je voulais donc vous dire, reprit le chevalier, que, pour vous être avili aussi intelligemment que vous l'avez fait, pour que chacun de vos vices vous aît rapporté une dignité nouvelle, pour que vous ayez monté l'échelle sociale au fur et à mesure que vous vous abaissiez moralement, il a nécessairement fallu que vous soyez un homme de quelque esprit.
—Où voulez-vous en venir? demanda l'Excellence.
— Je sais bien, poursuivit Floustignac, que c'est de l'esprit mauvais, de l'esprit de bas étage, la lie de l'esprit ”

“ Les yeux et la bouche de d'Argenson s'ouvrirent démesurément ; ses sourcils se hérissèrent ; il y eut quelque chose comme un frisson qui se prit à courir par les boucles de sa perruque.
— Comment savez-vous cela, baron ? demanda le cardinal,
Floustignac aimait à payer d'audace ; et, comme il n'y avait dans Paris aucun passage souterrain, aucune issue secrète, aucune porte dérobée, aucun panneau fallacieux dont ce diable d'homme ne connût l'existence, il reprit bravement :
— Comment je sais cela ? Parbleu ! ”

“ A Mons, Floustignac s'inclina profondément devant la baronne; puis, se redressant aussitôt et jetant son chapeau sous le bras gauche, avec cette désinvolture qui était à elle seule toute une généalogie, tant il paraissait alors avéré que ces galantes façons d'agir ne pouvaient émaner que d'un gentilhomme :
— Madame, lui dit-il, je dois abdiquer ici le rôle ambitieux que les circonstances et le désir de vous être utile m'avaient imposé. Cet inepte intendant du Hainaut vous a fait amende honorable; M. le contrôleur général des finances a la vie sauve et l'honneur intact... ”

“ Que le hasard, qui se plaît parfois à des anomalies étranges, continua Floustignac, vous ait fait revêtir le froc ; que, de méchant pédagogue, vous soyez devenu secrétaire d'État, et d'abbé cardinal, rien de plus simple ; mais que vous n'ayez pas alors songé à faire disparaître cette femme dont l'apparition peut faire crouler en un seul jour votre position si laborieusement édifiée, voilà ce que je ne vous pardonne pas, et ce qui prouve que vous n'êtes tout bonnement qu'un pleutre et un croquant, au lieu d'être un homme de tête et d'énergie. ”

“ LES FINESSES DE D'AUGENSON. 161
— Je veux croire que vous êtes un galant homme, dit madame Law, avec une émotion des plus pittoresques, car il n'y a pas de femme de cinquante ans qui, à force d'en imposer aux autres sur son âge, n'en soit venue à s'illusionner elle-même.
— Je vous demande mille pardons de la liberté, madame, reprit Floustignac en s'emparant maritalement de la robe de chambre et des pantoufles du contrôleur général, mais il me semble nécessaire de prendre le costume négligé de mon rôle. ”

“ En ce cas, ce n'était pas la peine d'aller les chercher si loin, car nous ne voyageons jamais sans en avoir dans toutes les poches de notre chaise.
Et Richard s'était retiré le désespoir dans le coeur.
Mais les femmes, — nous ne parlons pas des femmes de chambre, — sont toujours un peu reconnaissantes (quand elles ne le sont pas beaucoup) des extravagances dont elles sont l'objet ; elles appellent cela être charitable envers le prochain, et ce n'est pas nous qui les voudrions détromper.
Au récit de la prouesse du chevalier, l'inconnue se prit d'abord à rire comme une folle. ”

“ D'Argenson porta son mouchoir à ses yeux pour y essuyer une larme qu'il chercha vainement, mais à l'absence de laquelle il s'empressa de suppléer par un soupir.
Floustignac poursuivit :
— On prétend que, lassés de venir se heurter toujours à l'ingratitude, les coeurs généreux finissent par tourner à l'égoïsme. Eh bien ! je vous avoue que je me sens au-dessus de ces rancunes mesquines, et que, au premier appel, je serais prêt à me dévouer encore à la chose publique... comme par le passé. ”

“ Quand la chaise de poste arriva, Richard était accoudé, de façon à pouvoir tout voir et tout entendre, sur un de ces balcons de pierre laborieusement sculptés par quelque Jean Goujon méconnu, et dont on ne retrouve plus aujourd'hui que des fragments mutilés.
— Si madame était seulement arrivée une demiheure plus tôt ! disait l'hôtelier, qui, pour plus d'obséquiosité, aurait voulu tenir à la main tous les bonnets de coton de sa garde-robe.
— Comment! pas un appartement? pas même une simple chambre? Ah! mes nerfs ! mes pauvres nerfs ! ”

“ Sans ce concierge, Son Excellence languirait probablement encore en prison, et votre maladresse, serait complète.
Cette considération avait tout à fait échappé, à d'Argenson; cependant il reprit, avec cette assurance que la nature n'a donnée qu'aux sots, parce que les sots ne doutent de rien, et moins encore de leur intelligence que du reste :
— N'avez-vous donc pas entendu que j'ai fini par promettre à ce pauvre diable une gratification?
— C'est vrai, dit Bianca, dont un sourire de pitié vint arquer les lèvres, j'avais oublié que les têtes fortement organisées... ”

“ Après le premier instant donné à l'impétuosité du travail et à l'espérance, cette ivresse du coeur dont le réveil est quelquefois si décevant, le contrôleur général reprit :
— Et les sentinelles, Monsieur!... vous ne me parlez pas des sentinelles!... Vous aviez tout prévu, hors les sentinelles !...
— Allons donc! c'est la moindre des choses... Vous comprenez bien que quand on s'est donné une fois la peine de vaincre les difficultés matérielles, ce n'est pas un homme et un fusil qui peuvent faire obstacle. ”

“ En effet, le pauvre Richard ressemblait assez à un homme ivre voyant confusément tournoyer toutes choses, sans pouvoir rien saisir de net et de distinct.
Le contrôleur général arrêté; sa mère chez l'intendant de Valenciennes au lieu d'être dans son royal hôtel de Soissons; cet étranger qui passait pour son père et qu'il n'avait jamais vu ; et jusqu'à cette Céline qu'on lui donnait pour maîtresse et qu'il avait à peine remarquée; et puis, rester dans le doute, ne pouvoir hasarder la moindre question dans la crainte qu'elle ne fût intempestive et ne compromît quelque grave intérêt... ”

“ C'est toujours ainsi : la plupart des hommes, notamment ceux des classes infimes, ont besoin d'être convaincus, non par la douceur et la raison, mais par la rudesse du geste et l'ostentation de la parole.
Introduit dans une vaste salle d'audience, le chevalier se promenait de long en large en attendant la venue de l'intendant, qu'un valet de chambre était allé réveiller, lorsque, en se retournant, il vit tout à coup devant lui une adorable jeune femme. ”

“ Car l'amour a cela d'ineffable et de magnifique, qu'il sous-entend, qu'il comporte en soi les magnificences de la terre et les félicités du ciel. Richesses, gloire, poésie, royauté, divines extases, tout cela ne se trouve-t-il pas réuni dans l'amour de la femme qu'on aime, que cet amour s'épanouisse sous un toit de chaume où sous le dôme d'un palais? ”

“ Tous les voyageurs demeuraient consternés, car, par un revirement de coeur instantané, ceux-là mêmes qui venaient de souhaiter avec le plus de véhémence l'arrestation de Law, alors que cette arrestation était improbable, s'étaient pris pour lui, maintenant qu'elle se réalisait, d'une subite sollicitude. C'est qu'il y a plus d'hommes méchants par jactance que par nature; c'est aussi que l'instinct populaire est de prendre toujours parti pour l'opprimé seul et sans défense, cet opprimé fût-il son ennemi, contre l'unité complexe et puissante qu'on appelle le gouvernement. ”

“ Aimer, n'est-ce pas craindre et douter toujours?
— Aimer, monsieur, c'est se croire mutuellement incapable d'une trahison ou d'une ignominie; aimer, c'est se fier noblement l'un à l'autre.
En ce moment la porte du salon s'ouvrit avec fracas et l'huissier annonça :
— Son Éminence le premier ministre, cardinal Dubois ! ”

“ Les archives, poursuivit imperturbablement d'Argenson, étaient dans le plus complet désarroi. Quant aux finances, sauf le caissier, qui émargeait avec une ponctualité méritoire la feuille d'appointements, il n'en était pas question ; les plus anciens du pays se souvenaient bien d'en avoir ouï parler dans leur enfance, mais confusément, vaguement, à ce point que, selon l'opinion la plus accréditée, les écus de six livres devaient être ovales, à moins qu'ils ne fussent carrés. ”

“ Il vous ordonnera un portefeuille... des calmants, veux-je dire, et il n'y paraîtra plus.
D'Argenson, froissant incessamment là boutonnière de son habit entre le pouce et l'index, s'évertuait en une pantomime que Floustignac finit par comprendre :
— Soyez donc tranquille, cher ami, c'est absolument comme si vous l'étiez. Son Éminence n'a pas deux paroles. Vous serez... que dis-je ! vous êtes chevalier des ordres.
Le cardinal venait de monter en voiture ; le postillon était en selle et cliquetait avec fracas; les chevaux piaffaient. ”

“ Et, se tournant vers Saint-Étienne :
— Vous avez eu tort, ajouta Floustignac ; tout ce qui est inutile est nuisible.
— Peut-être avons-nous eu raison d'avoir tort, reprit Saint-Étienne en tirant de sa poche un portefeuille assez volumineux qu'il remit à son chef. Les événements se moquent quelquefois de nos prévisions, à ce point que ce qui paraissait bien devient mal, et que ce qui semblait mal devient bien. ”

“ Ils prononcent le mot toujours avec de si éloquentes inflexions qu'il serait injurieux de douter de leur sincérité. Il n'ont plus au monde qu'une seule affaire, un seul but, une seule volonté : nous séduire, c'est-à-dire nous perdre. Ils vivent à nos pieds...
— Comme Richard, pensa Bianca.
— Et puis nous ne demandons qu'à être persuadées n'est-ce pas? D'ailleurs, qu'implorent-ils? si peu de chose ! une boucle de cheveux, un sourire, un serrement de main. — Soyez ma soeur, disent-ils, je serai votre frère.—Oh !... les perfides ! Ou bien encore, leur existence est vide, décolorée, sans but ”

“ Quelque vague et mystérieuse que fût pour lui cette révélation, car il avait ignoré jusque-là les événements à la suite desquels sa famille avait dû quitter Paris, le jeune Law comprit, à l'émotion de sa mère, que la circonstance était grave et le péril imminent. Il alla donc à son tour vers Floustignac, et lui prit la main qu'il fit le geste de porter pieusement à ses lèvres. A cette démonstration filiale, Floustignac pensa qu'il était de son rôle d'ouvrir paternellement ses deux bras, dans lesquels Richard se jeta de la meilleure grâce du monde, en disant tout bas :
— Oh ! merci, merci ! ”

“ Et si le chancelier d'Aguesseau qui vient d'être rappelé de son exil, si M. de Noailles, si M. de Villeroy se sont emparés de l'oreille et de la volonté du régent, comme tout porte à le craindre !... si le parlement, furieux de ses échecs passés et de la honteuse promenade qu'il vient de faire à Pontoise, impose à la faiblesse de S. A. R. la mise en accusation de mon mari!... si l'intendant provincial, au lieu d'une ordonnance d'élargissement, reçoit la mission de s'emparer de sa personne et de le diriger sur Paris!... ”

“ Si les femmes ne comprennent rien à ce que vous appelez, peut-être un peu ambitieusement, la raison d'État, monsieur, reprit avec dédain Bianca, elles savent au moins apprécier tout ce qu'il y a de barbarie et de ridicule à la fois dans la conduite d'un homme qui, au lieu d'écouter la justification d'un accusé, s'amuse à faire le menu de son dîner! ”

“ Mais qu'importait à Richard ! L'amour jeune et vivace n'a que faire de tout ce luxe, et pourvu qu'on le laisse à lui-même, bien seul, bien clos, bien loin des importuns et des jaloux, il n'en demande pas davantage. ”

“ Monsieur, reprit Floustignac en se tournant vers Law, et pendant que tous les autres convives répondaient au toste du procureur, voulez-vous me permettre de boire à votre santé?
L'ex-contrôleur général remercia avec une effusion profonde, non pas qu'il attribuât cette singulière coïncidence à une autre cause que le hasard, mais parce que la plus futile marque de bienveillance pénètre bien avant dans le coeur de ceux sur qui tout le monde déverse l'humiliation et le mépris. ”

“ Hier, ils eussent tué l'insolent qui aurait seulement osé frôler notre robe ; demain, ils feront litière de notre réputation perdue, et seront les premiers à infliger les épines à notre front découronné...
— Mais vous me parlez là de misérables lâches, madame, et non pas de gentilshommes, reprit Bianca, dont bouillonnait le sang espagnol à la pensée d'une pareille humiliation.
— Hélas ! ma fille, je vous parle de la fleur de notre noblesse. Ces mêmes hommes sont ordinairement forts et vaillants ; ils montent en riant à l'assaut d'une redoute ”

“ L'inconnue qui courait, — vu l'époque, il serait plus juste de dire qui marchait la poste sur la roule de Senlis, — appartenait peut-être à la dernière des catégories de femmes que nous venons d'énumérer :
— celles qui aiment l'extraordinaire et le fantasque ;
— car, ainsi que nous l'avons dit, son frais visage continuait à apparaître de temps à autre à la portière du carrosse comme une blanche tourterelle au guichet de son colombier. ”

“ LES FINESSES DE D'ARGENSON. 85
vous posséder quelque temps, dit en riant Bianca.
— Dites-moi, madame, reprit le chevalier en la conduisant en face d'une glace de Venise, dites-moi s'il n'y avait pas un moyen plus infaillible et plus doux de me retenir?.
— Monseigneur, balbutia d'Argenson, vous êtes implacable... vous ne voulez pas comprendre ... je croyais... on m'avait assuré...
— Ce que vous dites là est très-sensé, dit le chevalier.
— Nous sommes quelquefois placés entre les injonctions du devoir et les propensions de notre coeur. ”

“ Ce seniiment d'une circonspection exagérée est inné à toutes les natures honnêtes qui se trouvent sous le coup d'une catastrophe; leur puissance d'intuition, leur rapidité de calcul, toutes leurs belles qualités, qui marchent d'habitude l'oeil fier et le front haut, se trouvent soudain abattues par la honte et la peur du scandale, comme un chêne par l'ouragan. Il n'y a que les vrais scélérats qui puissent conserver en pareil cas leur présence d'esprit. ”

“ LES FINESSES DE D'ARGENSON. 59
Ces nuances, qui n'auraient pas manqué d'affadir une blonde, se mariaient admirablement à la carnation brune et aux cheveux de jais de l'inconnue, qui, par une réminiscence espagnole, ne portait pas de poudre.
La riche cambrure de sa taille, la voluptueuse nonchalance de ses mouvements, son grand oeil brun allongé en amande, chatoyant comme l'iris et dardant des regards de feu; les franges de cils soyeux qui projetaient sous ses paupières une pénombre veloutée ”

“ Sachant que Law fuyait, d'Argenson avait fait mettre la main dessus, parce qu'il était selon ses principes que tout homme qui luit mérite d'être arrêté, et parce qu'il comptait, par cet excès de zèle, faire sa cour au régent. Mais, maintenant qu'il paraissait que l'ex-contrôleur général et le régent n'avaient pas cessé d'être au mieux, grande était la perplexité de l'intendant. ”

“ Combiner des toilettes étourdissantes, étudier des regards fascinateurs, des poses assassines ; lancer un demiaveu pour le reprendre aussitôt, comme ces jets de lumière qui scintillent quelquefois de loin aux yeux du voyageur égaré, puis s'éteignent tout à coup et le replongent dans une obscurité plus grande; fomenter l'amour, le caresser, passer les doigts dans ses boucles blondes, jouer avec les flèches de son carquois, en appuyer la pointe sur la place vide de leur coeur ”

“ LES FINESSES DE D'ARGENSON. 108
borne, comme une branche d'arbre, toutes choses à côté desquelles vous avez le droit de passer sans daigner seulement les voir. Le seul privilége que j'aie eu a été de vous faire peur, et ce privilége n'est pas de ceux dont on se puisse prévaloir. Moi-même je ne vous connais que depuis un instant, et je n'ose pas vous dire qu'il me semble que ce seul instant résume toute ma vie. Eh bien ! madame, que l'on vienne, que l'on vous attaque, qu'ils soient tous les Floustignac ou tous les Cartouche du monde, et nous verrons un peu!... ”