Louis Phélypeaux de Châteauvieux de D'Argenson

“ A mesure qu’il avance, il plie sous l’excès du pouvoir; il devient bientôt cet être royal défiant et timide dans son omnipotence, tout perdu dans les petits moyens, plein de velléités sans suite, amolli et endurci à la fois, ennuyé par-dessus tout, dont un des témoins les plus originaux et les plus sincères du temps, le marquis d’Argenson, rassemble les traits au courant de son journal. ”

“ Avant-hier, jour où il y a le plus de monde à la Comédie-Française, il y était à la première loge, avec cortège ; il se trouva tout vis-à-vis des deux seigneurs anglais, qui en furent bien étonnés. Tout le monde se leva à son arrivée, ce qui est la manière de traiter les princes du sang.
S'il est obligé enfin de se retirer, il a préparé un manifeste où seront imprimées les lettres du roi, par lesquelles on lui promet, dit-on, de le garder toujours; il exposera la trahison de nos ministres à son égard, surtout de M. de Maurepas et du comte d'Argenson. ”

“ Tous les contemporains ne font pas le même éloge d'Angervilliers. Le marquis d'Argenson, qui, à la vérité, était un de ses compétiteurs à la place de secrétaire d'État *, dit qu'il aurait pu être un ministre utile, mais qu'il manquait d'application et préférait être un petit-maître très-plat et très-bourgeois 2. ”

“ Philippe V mourut de chagrin et d'un appesantissement de corps qu'il avait contracté en donnant trop à ses appétits plus réguliers que modérés. Il était laborieux sans rien faire d'utile; jamais homme n'a montré plus que lui l'abus du mariage, se laissant gouverner par sa femme qui le gouvernait mal. Il gémissait quelquefois de son esclavage, mais la religion et la na-
ture l'y retenaient violemment. La reine l'avait contraint à ruiner l'Espagne d'hommes et d'argent pour lui conquérir des domaines en Italie, et Dieu avait décrété qu'elle n'en jouirait jamais. ”

“ Un mot, un geste, un bruit favorable suffit pour que la confiance ébranlée redevienne entière et ferme, pour que de nouveau le roi soit déclaré charmant, adorable.
Les années s'écoulent et il devient difficile de se faire de plus longues illusions; d'Argenson commence à craindre que Louis XV soit décidément à Louis XIII ce que Fleury est à Richelieu : « Les meilleurs serviteurs du roi sont découragés et commencent à le regarder comme au-dessous de rien. Insensible au malheur public, paresseux, incapable, il s'amuse, papillote, va à la chasse, ne pense à rien. » ”

“ Le nouveau garde des sceaux n'ignorait pas combien le parlement était blessé de se voir subordonné à celui qu'il avait longtemps traité en subalterne. D'Argenson, étant lieutenant de police, avait plusieurs fois été cité à la barre de la cour : et là, debout et découvert, y avait reçu des réprimandes avec plus de respect que de timidité, et avec un mépris intérieur qu'il était aujourd'hui en
état de manifester. ”

“ Le garde des sceaux, Chauvelin, l'engageait à continuer de donner des conseils dont on se trouvait si bien et dont le roi était si satisfait. Un mémoire composé par ordre de Louis XV en 1739, à propos des querelles religieuses, produisit une impression dont d'Argenson fut très flatté.
C'était un philosophe, dit Voltaire dans la lettre où il exprime à Cideville « les tendres regrets » que lui causait la mort de leur ancien camarade de collège. Puisque Voltaire le veut, comptons d'Argenson parmi les philosophes ”

“ M. de Puisieux paraît plus à la mode que jamais chez le roi ; il donne des conseils à la marquise; il lui a dit l'autre jour qu'elle se mêlait de trop de choses, qu'elle recevait trop de placets : elle a en effet plus d'affaires et plus d'autorité que n'en a jamais eu le cardinal de Fleury.
Elle obsède le roi continuellement, elle le secoue, elle l'agite, elle ne le laisse pas un moment à lui-même. ”

“ La plupart des historiens ont adopté de confiance l’assertion de Flassan, et présenté d’Argenson comme ayant à cette époque donné un conseil hardi que Louis XV, suivant eux, eut le tort de ne pas suivre. J’ai vainement cherché aux archives des affaires étrangères une trace quelconque de la pièce donnée par Flassan. M. E. Zévort, dans sa complète et curieuse étude sur le marquis d’Argenson, que j’ai souvent consultée avec profit, ne me paraît pas avoir été plus heureux que moi, car il ne mentionne même pas ce document, qu’il n’aurait certainement pas négligé s’il l’avait rencontré. ”

“ Les témoignages augmentent que l'Angleterre a acheté la paix à Choisy, et qu'elle lui coûte seize millions ; car, pourquoi tant d'affectation à ne donner au comte de Saint-Séverin ni supérieurs ni égaux, à ne réserver les secrets qu'entre le roi et son petit ministre? C'est, dit-on, qu'on avait tourmenté le roi pour qu'il conditionnât la paix comme on l'a vu. Ceux qui le trompent s'enrichissent par leur sacrilége. ”

“ Chevalier, avocat, a dit de Law, dans un plaidoyer à la Grand Chambre : « que c'étoit une comète qui avoit paru sur l'horizon de la France, et qui, en disparoissant, y avoit laissé toutes sortes de malheurs. »
3 mai. — D'ARGENSON. — M. d'Argenson, ancien garde des sceaux, dont la fortune a été si brillante et si traversée, et qui a passé par bien des états, dans le règne passé et dans la Régence, est très-mal et a reçu tous les sacrements. C'étoit l'ennemi juré de Law. 11 devoit prospérer après sa perte ”

“ On pourrait supposer, d'après Argenson, qu'il s'agit de l'histoire qui fait passer Vauréal pour « avoir conté fleu-
1. Vers cette même époque Don Philippe écrivait à sa mère : « Je vois aussi ce que V. M. me fait la grâce de me marquer au sujet de ma docilité; je sais parfaitement que devant Vos Majestés je dois ramper la langue à terre, ce que je ferai toujours et par devoir et par inclination, n'en pouvant jamais faire assez pour ceux qui font tant pour moi. » Archives d'Alcala, L. 2704. Don Philippe à la reine, 12 décembre 1744. ”

“ La marquise dit continuellement au roi qu'elle aurait ce sort de la même main qui avait em-
poisonné Mme de Châteauroux si à propos pour ce ministre; elle avait toujours un chirurgien couché près d'elle, avec des contre-poisons; cela a fatigué le monarque, qui a voulu se délivrer enfin d'une si grande crainte. On a nouvelle qu'il se porte très-bien à Bourges, qu'il s'égaye, qu'il monte à cheval, qu'il lit beaucoup. On a refusé à Caylus la permission de l'aller voir. Qu'il est malheureux! que je le plains! il ne peut espérer son retour au ministère que par la mort de notre cher souverain. ”

“ Madame Adélaïde ne pleure point, mais les douleurs sans larmes sont ordinairement les plus longues. » D'Argenson va jusqu'à dire que l'affliction de Louis XV donna des inquiétudes pour sa santé, et il ajoute un détail singulièrement expressif: « Le roi paraît changé par le visage, il maigrit, il a l'air d'un homme bourrelé de chagrins. Il sait ce que dit le peuple, car il veut qu'on lui rapporte tout ; il sait donc que toute la populace disait sur la mort de Madame : « Voilà ce que « c'est que d'offenser Dieu et de rendre son peuple « misérable! Dieu lui retire sa fille bien-aimée1. » ”

“ Le duc de Noailles, en apprenant la disgrâce du chancelier, ne douta pas de la sienne, et vint à l'instant donner sa démission des finances, dontl'administration fut remise à d'Argenson, en même temps que les sceaux.
L'£tat ne gagna pas à ce changement, qui favorisa le malheurèux système de Law ; mais Paris perdit le meilleur lieutenant de police qu'il y ait eu. D'Argenson, avec une figure effrayante, qui imposait à la populace, avait l'esprit étendu, net et pénétrant, l'âme ferme, et toutes les espèces de courage. ”

“ Le chancelier l'a harangué; M. de la Grandville, qui a un frère jésuite, y a fait de grands mouvements et négociations en qualité d'ami prétendu de l'abbé de Pomponne. Enfin on lui donna, à ce qu'il m'a dit, tout ce qu'il pouvait obtenir par arrêt. Vendredi prochain, selon lui, les trois recteurs des trois maisons
1. Il venait d'être nommé conseiller d'État, et il avait même été question de lui au moment où il s'était agi de remplacer d'Argenson aux affaires étrangères. ”

“ Mon frère s'est mis de ,ce malheureux parti, ayant pensé qu'il n'était rien tel à la cour que d'y avoir un prince du sang. Un prince tient à tant de choses et pèse tant par lui-même ! Ainsi M. Chauvelin se crut-il sauvé en se donnant feu M. le Duc pour soutien ; mais il n'en tomba pas moins. Mon frère a à satisfaire la prépondérance du maréchal de Saxe sur lui et le crédit des Paris, tous les courtisans jaloux et intéressés, ce qu'on appelle à l'armée les talons rouges, tous les petits-maîtres et les femmes. ”

“ Il est certain que pendant la quinzaine le roi a eu deux heures de conversation avec le P. Pérusseau; il n'est pas moins certain que le roi a dit à cette marquise : « Je vous conseille d'aller passer un mois à Crécy. »
Il y a eu de grands changements dans les bureaux des affaires étrangères. On a chassé les Bernage, dont le père était fort vieux et le fils très-honnête homme. On donne ce district au sieur Tercier qui a été secrétaire de M. de Saint-Séverin. On y ajoute un département de politique, savoir : la
Suisse, la diète de l'empire et plusieurs cercles de l'empire. ”

“ Ceux qui veulent être les premiers aujourd’hui doivent se résigner à être, selon la parole de l’Évangile, les serviteurs de tous.
D’Argenson avait sur les conditions de la grandeur nationale dans l’Europe moderne des idées aussi avancées et aussi choquantes pour ses contemporains que sur les conditions de la grandeur personnelle. La violence qui avait caractérisé la politique extérieure de Louis XIV et le manque de bonne foi qui caractérisait celle de Louis XV étaient également condamnés par lui comme contraires à la vraie gloire et aux intérêts bien entendus de la France. ”

“ Voilà donc M. de Puisieux ministre favori, moyennant la bonne et parfaite intelligence où il se trouve avec la marquise ; il ne veut pas qu'on fasse duc M. le marquis de Mirepoix, qu'il n'obtienne aussi lui-même cette dignité; alors, il pourra se borner au rôle de
simple ministre, et l'on cherchera ailleurs un secrétaire d'État des affaires étrangères. En attendant, il maigrit chaque jour, et devient à rien; il est, dit-il, mangé de vapeurs, et, avec cela, il est amoureux comme un écolier de Mme de Flavacourt. Il se conduit comme le comte de Bruhl, premier ministre à Dresde ”

“ On lit les gazettes, on trouve que notre politique est mal arrangée au dehors, et que nous aurons bientôt ou honte ou guerre ; on ne veut pas plus l'un que l'autre.
20 février. — Une dame de la cour prenait hier le parti des fabricateurs de la paix dont on se plaint tant dans Paris : elle disait que le roi, la marquise, les Paris et M. de Puisieux étaient convenus entre eux, avant le départ de M. de Saint-Séverin pour le con-
grès, qu'il fallait la saisir absolument dès qu'on la trouverait, qu'ils se défiaient plus des obstacles du dedans que de ceux du dehors ”

“ D'Argenson raconte que, quand frappé par Damiens il se crut au moment de mourir, il remit à d'Argenson cadet la clef de son secrétaire de Trianon, avec l'ordre d'en rapporter tous ses papiers pour les remettre au Dauphin et à sa soeur.
C'est une chose vraiment triste, de voir l'existence de Louis XV durant cette longue période : il reste sous le joug de madame de Pompadour, en multipliant ses honteuses passades amoureuses ; il vit dans l'intimité la plus complète avec sa fille Adélaïde, voyant par conséquent beaucoup ses autres filles, complétement asservies à leur soeur aînée ”

“ Madame Law s'était levée.
Les jeunes gens s'étaient envolés de leur nid d'amour pour aller faire, l'une une profonde révérence, l'autre un salut respectueux.
A cette éclatante fanfare de noms et de titres, d'Argenson avait, pour ainsi dire, sauté en l'air, comme sous l'impulsion d'une pile électrique. Éperdu, tremblant, ne sachant encore s'il devait le dangereux honneur de celte visite au blâme ou à l'approbation de la cour, il cherchait partout son chapeau, qu'il ne trouvait pas, afin de se donner une contenance et de mieux pouvoir s'incliner selon l'étiquette et le menuet. ”

“ Fi, le brutal! ordonner de but en blanc l'arrestation d'un homme comme monseigneur le contrôleur général des finances, et cela sans le voir, sans écouter sa justification, sans m'en prévenir!... Le faire jeter dans un méchant cachot! Ah! que votre seigneurie a donc bien fait de s'évader ainsi à la barbe des guichetiers! M. d'Argenson n'ose pas le dire, mais moi je suis sûre qu'il en enrage, et j'en suis ravie... C'est bien fait pour lui !
— Voyez-vous la petite mauvaise ! dit en souriant la baronne.
— Quant à moi, reprit Floustignac, je pardonne de grand coeur à ce cher intendant ”

“ Elle a été homologuée par arrêt du 30 juin suivant.
6 juin. — D'ARGENSON. — ESTAMPE SATIRIQUE. — On a gravé une estampe sur la mort de M. d'Argenson (1) . Il y est représenté en robe longue de Garde des sceaux et avec une perruque très-noire. Un diable avec une masse et un flambeau marche devant lui, et le mène aux trois juges d'enfer. Un autre diable avec une masse le suit et lui donne des coups de pied au cul et des coups de la masse pour le faire avancer; et un autre petit diable lui porte la queue de sa robe. ”

“ Successions de père, mère et oncle. — Administration de ses biens. — Colonie à la Louisiane. Mss. 7 cartons, in-4°, et 3 in-fol.
La dernière et la plus importante des éditions consacrées aux œuvres du marquis d'Argenson (celle que pour simplification nous nommerons édition Rathery) a été faite d'après les manuscrits du Louvre; il eût donc été intéressant de comparer ce qui restait alors avec le fonds inventorié par le marquis de Paulmy. La description faite par M. Rathery dans son Introduction (p. ix) est malheureusement insuffisante. ”