Louis Phélypeaux de Argenson

“ Un mot, un geste, un bruit favorable suffit pour que la confiance ébranlée redevienne entière et ferme, pour que de nouveau le roi soit déclaré charmant, adorable.
Les années s'écoulent et il devient difficile de se faire de plus longues illusions; d'Argenson commence à craindre que Louis XV soit décidément à Louis XIII ce que Fleury est à Richelieu : « Les meilleurs serviteurs du roi sont découragés et commencent à le regarder comme au-dessous de rien. Insensible au malheur public, paresseux, incapable, il s'amuse, papillote, va à la chasse, ne pense à rien. » ”

“ Tous les contemporains ne font pas le même éloge d'Angervilliers. Le marquis d'Argenson, qui, à la vérité, était un de ses compétiteurs à la place de secrétaire d'État *, dit qu'il aurait pu être un ministre utile, mais qu'il manquait d'application et préférait être un petit-maître très-plat et très-bourgeois 2. ”

“ Philippe V mourut de chagrin et d'un appesantissement de corps qu'il avait contracté en donnant trop à ses appétits plus réguliers que modérés. Il était laborieux sans rien faire d'utile; jamais homme n'a montré plus que lui l'abus du mariage, se laissant gouverner par sa femme qui le gouvernait mal. Il gémissait quelquefois de son esclavage, mais la religion et la na-
ture l'y retenaient violemment. La reine l'avait contraint à ruiner l'Espagne d'hommes et d'argent pour lui conquérir des domaines en Italie, et Dieu avait décrété qu'elle n'en jouirait jamais. ”

“ Le nouveau garde des sceaux n'ignorait pas combien le parlement était blessé de se voir subordonné à celui qu'il avait longtemps traité en subalterne. D'Argenson, étant lieutenant de police, avait plusieurs fois été cité à la barre de la cour : et là, debout et découvert, y avait reçu des réprimandes avec plus de respect que de timidité, et avec un mépris intérieur qu'il était aujourd'hui en
état de manifester. ”

“ Madame Adélaïde ne pleure point, mais les douleurs sans larmes sont ordinairement les plus longues. » D'Argenson va jusqu'à dire que l'affliction de Louis XV donna des inquiétudes pour sa santé, et il ajoute un détail singulièrement expressif: « Le roi paraît changé par le visage, il maigrit, il a l'air d'un homme bourrelé de chagrins. Il sait ce que dit le peuple, car il veut qu'on lui rapporte tout ; il sait donc que toute la populace disait sur la mort de Madame : « Voilà ce que « c'est que d'offenser Dieu et de rendre son peuple « misérable! Dieu lui retire sa fille bien-aimée1. » ”

“ La plupart des historiens ont adopté de confiance l’assertion de Flassan, et présenté d’Argenson comme ayant à cette époque donné un conseil hardi que Louis XV, suivant eux, eut le tort de ne pas suivre. J’ai vainement cherché aux archives des affaires étrangères une trace quelconque de la pièce donnée par Flassan. M. E. Zévort, dans sa complète et curieuse étude sur le marquis d’Argenson, que j’ai souvent consultée avec profit, ne me paraît pas avoir été plus heureux que moi, car il ne mentionne même pas ce document, qu’il n’aurait certainement pas négligé s’il l’avait rencontré. ”

“ Chevalier, avocat, a dit de Law, dans un plaidoyer à la Grand Chambre : « que c'étoit une comète qui avoit paru sur l'horizon de la France, et qui, en disparoissant, y avoit laissé toutes sortes de malheurs. »
3 mai. — D'ARGENSON. — M. d'Argenson, ancien garde des sceaux, dont la fortune a été si brillante et si traversée, et qui a passé par bien des états, dans le règne passé et dans la Régence, est très-mal et a reçu tous les sacrements. C'étoit l'ennemi juré de Law. 11 devoit prospérer après sa perte ”

“ « Elle s’ennuie de tout, comme on est dans le reste de la famille, écrit Argenson. Elle ne tire de plaisirs que de son cœur, aimant son père et sa famille, et ceux qui l’approchent. Le roi est à peu près comme elle, mais les impressions sur le cœur et sur l’esprit passent plus vite chez lui. » À cette époque, pendant le séjour même de sa fille, le caractère de Louis XV baisse beaucoup, la volupté l’envahit, détend tous les ressorts de son âme et le livre sans force aux habitudes de froide et cynique débauche. ”

“ Fi, le brutal! ordonner de but en blanc l'arrestation d'un homme comme monseigneur le contrôleur général des finances, et cela sans le voir, sans écouter sa justification, sans m'en prévenir!... Le faire jeter dans un méchant cachot! Ah! que votre seigneurie a donc bien fait de s'évader ainsi à la barbe des guichetiers! M. d'Argenson n'ose pas le dire, mais moi je suis sûre qu'il en enrage, et j'en suis ravie... C'est bien fait pour lui !
— Voyez-vous la petite mauvaise ! dit en souriant la baronne.
— Quant à moi, reprit Floustignac, je pardonne de grand coeur à ce cher intendant ”

“ D'Argenson raconte que, quand frappé par Damiens il se crut au moment de mourir, il remit à d'Argenson cadet la clef de son secrétaire de Trianon, avec l'ordre d'en rapporter tous ses papiers pour les remettre au Dauphin et à sa soeur.
C'est une chose vraiment triste, de voir l'existence de Louis XV durant cette longue période : il reste sous le joug de madame de Pompadour, en multipliant ses honteuses passades amoureuses ; il vit dans l'intimité la plus complète avec sa fille Adélaïde, voyant par conséquent beaucoup ses autres filles, complétement asservies à leur soeur aînée ”

“ Depuis fort longtemps d'Argenson connaissait le terrain de la police : rien ne pouvait échapper à sa sagacité ; esprit de fermeté et même de rudesse, il n'hésiterait devant rien de ce qui était utile; détesté du Parlement et du salon de Sceaux, il se ferait un devoir d'exécuter les actes les plus sévères du gouvernement. Le Régent venait de
(1) René-Louis Voyer d'Argenson, lieutenant général de police au Châtelet de Paris; il avait exercé pendant vingt ans: il fut garde des sceaux depuis 1718 jusqu'en 1720; père de M. d'Argenson, ministre des affaires étrangères (Voyez mon Louis XV) . ”

“ Madame Law s'était levée.
Les jeunes gens s'étaient envolés de leur nid d'amour pour aller faire, l'une une profonde révérence, l'autre un salut respectueux.
A cette éclatante fanfare de noms et de titres, d'Argenson avait, pour ainsi dire, sauté en l'air, comme sous l'impulsion d'une pile électrique. Éperdu, tremblant, ne sachant encore s'il devait le dangereux honneur de celte visite au blâme ou à l'approbation de la cour, il cherchait partout son chapeau, qu'il ne trouvait pas, afin de se donner une contenance et de mieux pouvoir s'incliner selon l'étiquette et le menuet. ”

“ Un autre travers de l'intendant, lequel n'avait pas peu contribué à le maintenir en ignorance de toute chose, était de vouloir paraître ne rien ignorer; ainsi, lorsqu'on se mettait en devoir de lui annoncer ou de lui apprendre quoi que ce fût, il répondait aussitôt d'un ton capable, et sans permettre que l'on achevât : Je sais ! je sais !
Lorsque le chevalier fut introduit près de lui, d'Argenson, enfoui sous les plis d'une robe de chambre de velours noir à manches larges et pendantes, était magistralement assis dans un grand fauteuil de drap vert bordé de clous dorés et de ■crépines de soie ”

“ Il appartient naturellement à M. le comte d’Argenson, et pour peu qu’il en eût la moindre curiosité, j’aurais l’honneur de le lui envoyer. Il ne laisserait pas d’y trouver des particularités intéressantes qui lui sont peut-être inconnues. Au reste, ce n’est pas un morceau d’histoire dans le goût du Siècle de Louis XIV. S’il a fallu ici entrer dans de grands détails, croyez que ce n’est pas chose aisée de sauver l’ennui que doit causer une si grande multiplicité d’intérêts et de faits militaires. ”

“ D'Argenson surtout est d'une information peu sûre ; il connaît très mal les choses de la Cour, même au temps où il y vit, à plus forte raison quand il n'a pour se renseigner que des ouï-dire légers et suspects. Il croit aux fables les plus étranges, par exemple à tous les prétendus empoisonnements de la famille de Louis XIV, à la fin de son règne. Sans cesse, l'imagination l'emporte et le trompe : il annonce tous les huit jours, pendant des années, la disgrâce de Fleury et le retour de Chauvelin. Plus d'une tradition malveillante sur Marie
Leczinska n'a pour garant que le seul d'Argenson. ”

“ Voltaire était à cette époque, comme du reste dans tout le cours de sa vie, moins désireux de faire des révolutions en politique qu’en religion et de réformer l’état que de détruire l’église. Dans les écrits de d’Argenson, d’ailleurs, règnent un esprit égalitaire et comme une saveur démocratique qu’on ne retrouve nulle part dans ceux du gentilhomme de la chambre de Louis XV, nullement ennemi pour son compte de la cour et de ses grandeurs, et qui n’a jamais témoigné que peu d’attrait et même un certain dédain pour le populaire. ”

“ D’Argenson prétendait que ces « nids à rats » avaient coûté plus cher que les grands appartemens de Louis XIV. Il y a là une réelle exagération ; rien ne mérite moins non plus une aussi dédaigneuse épithète que quelques-unes des pièces, d’une décoration si élégante, dont se composent ces petits cabinets « où Louis XV était absolument chez lui autant qu’eût pu l’être un simple particulier, qu’il s’était réservés de préférence, qu’il disposait à son goût, où il aimait vivre, sûr de n’y être jamais dérangé. » ”

“ De singuliers défauts sont la conséquence de ce système. Ainsi on lit dans l'édition Rathery (t. VI, p. 219) ces mots attribués à Louis XV : « Je suis un Hérode », qui sont incompréhensibles si l'on n'a pas lu dans l'édition Jannet (où seulement il se trouve, t. III, p. 331) le passage relatif aux troubles de Paris du 26 mai 1750, relatant le bruit qui court que le roi prend des bains de sang d'enfants comme un nouvel Hérode.
Il y aurait puérilité à insister sur ces défauts de critique car M. Rathery, comme M. René d'Argenson, est un cou-
pable quif avoue ”

“ Les yeux et la bouche de d'Argenson s'ouvrirent démesurément ; ses sourcils se hérissèrent ; il y eut quelque chose comme un frisson qui se prit à courir par les boucles de sa perruque.
— Comment savez-vous cela, baron ? demanda le cardinal,
Floustignac aimait à payer d'audace ; et, comme il n'y avait dans Paris aucun passage souterrain, aucune issue secrète, aucune porte dérobée, aucun panneau fallacieux dont ce diable d'homme ne connût l'existence, il reprit bravement :
— Comment je sais cela ? Parbleu ! ”

“ Le garde des sceaux, Chauvelin, l'engageait à continuer de donner des conseils dont on se trouvait si bien et dont le roi était si satisfait. Un mémoire composé par ordre de Louis XV en 1739, à propos des querelles religieuses, produisit une impression dont d'Argenson fut très flatté.
C'était un philosophe, dit Voltaire dans la lettre où il exprime à Cideville « les tendres regrets » que lui causait la mort de leur ancien camarade de collège. Puisque Voltaire le veut, comptons d'Argenson parmi les philosophes ”

“ Successions de père, mère et oncle. — Administration de ses biens. — Colonie à la Louisiane. Mss. 7 cartons, in-4°, et 3 in-fol.
La dernière et la plus importante des éditions consacrées aux œuvres du marquis d'Argenson (celle que pour simplification nous nommerons édition Rathery) a été faite d'après les manuscrits du Louvre; il eût donc été intéressant de comparer ce qui restait alors avec le fonds inventorié par le marquis de Paulmy. La description faite par M. Rathery dans son Introduction (p. ix) est malheureusement insuffisante. ”

“ Sachant que Law fuyait, d'Argenson avait fait mettre la main dessus, parce qu'il était selon ses principes que tout homme qui luit mérite d'être arrêté, et parce qu'il comptait, par cet excès de zèle, faire sa cour au régent. Mais, maintenant qu'il paraissait que l'ex-contrôleur général et le régent n'avaient pas cessé d'être au mieux, grande était la perplexité de l'intendant. ”

“ On pourrait supposer, d'après Argenson, qu'il s'agit de l'histoire qui fait passer Vauréal pour « avoir conté fleu-
1. Vers cette même époque Don Philippe écrivait à sa mère : « Je vois aussi ce que V. M. me fait la grâce de me marquer au sujet de ma docilité; je sais parfaitement que devant Vos Majestés je dois ramper la langue à terre, ce que je ferai toujours et par devoir et par inclination, n'en pouvant jamais faire assez pour ceux qui font tant pour moi. » Archives d'Alcala, L. 2704. Don Philippe à la reine, 12 décembre 1744. ”

“ Il est certain que pendant la quinzaine le roi a eu deux heures de conversation avec le P. Pérusseau; il n'est pas moins certain que le roi a dit à cette marquise : « Je vous conseille d'aller passer un mois à Crécy. »
Il y a eu de grands changements dans les bureaux des affaires étrangères. On a chassé les Bernage, dont le père était fort vieux et le fils très-honnête homme. On donne ce district au sieur Tercier qui a été secrétaire de M. de Saint-Séverin. On y ajoute un département de politique, savoir : la
Suisse, la diète de l'empire et plusieurs cercles de l'empire. ”

“ Le mérite et le défaut de ce style c'est d'être tout personnel : lourd, négligé, souvent incorrect, il exprime fortement, et non sans bonheur, ce qu'il veut dire. D'Argenson écrit avec verve, il parle carrément et en prenant ses aises ; il est de l'école utilitaire 1. Mémoires du marquis de Valory, t.1, 271 (édit. de 1820) .—Luynes, t. VIII, 340. — Correspondance du maréchal de Noailles avec Louis XV (par M. C. Rousset, 1865) , t. II, 251, 276.
en littérature. Il aime les mots succulents et qui emplissent la bouche, les expressions qui sentent le terroir ”

“ Il prétend même que ce ministre avait proposé de reprendre Pecquet, mais que le roi l'avait refusé : j'en doute. C'est M. de Saint-Séverin qui conduit tout ceci, il est ennemi dudit Pecquet; c'est lui qui, étant en Suède, causa sa disgrâce par imposture.
Mon fils m'a dit que Jeannel, dont j'ai parlé ci-dessus, était grand ami de mon frère par Garnier; je m'en doutais bien.
La confiance m'a rendu quelquefois indiscret, la vanité rend d'autres que je sais bien plus indiscrets que moi. ”