Louis Phélypeaux de Noailles

“ On aperçoit, dans le lointain, un grand oncle qui avait été page de Louis XIV, « et en conservait l'immense souvenir d'avoir brûlé la perruque du grand roi avec un flambeau. »
La société du dix-huitième siècle apparaît ici sous un jour quelquefois nouveau, parce qu'il est toujours vrai. Dans ce siècle, où l'on est porté à ne voir qu'égoïsme et sécheresse, madame de Noailles nous montre une habitude d'exaltation sincère, de généreux enthousiasme qui s'égarait parfois dans ses objets, mais que, peut-être, nous avons trop perdue ”

“ Quel bien et quel mal ne peut-il pas faire en de certaines conjonctures comme orï a vu par le passé, lorsqu'il en a la volonté et le talent! Enhardi par les louanges qu'on donnoit à sa'fermeté, M. de Noailles résolut d'en avoir plus à l'avenir qu'il n'en avoit eu par le passé, et, pour faire sentir aux jésuites combien, malgré la protection dont Louis XIV les honoroit, il pouvoit leur faire de peine, il interdit de prêcher et de confesser une vingtaine des plus distingués, et cela de gaieté de- coeur, sans qu'ils en eussent donné sujet. ”

“ Louis Antoine de Noailles était second fils d'Anne, premier duc de Noailles, et de Louise Boyer, dame d'atours d'Anne d'Autriche, femme pieuse et généralement estimée. Le jeune de Noailles montra dès sa jeunesse une grande piété. Après avoir fait de brillantes études, il fut pourvu d'un riche bénéfice, la Domerie d'Aubrac, dans le diocèse de Rodez. Il fit sa licence avec distinction et fut reçu, en 1676, docteur en théologie de la faculté de Paris
Il n'avait pas encore vingt-huit ans lorsqu'il fut nommé à l'évêché de Cahors, en mars 1676, il fut sacré au mois de juin suivant ”

“ Malheureusement le cardinal de Noailles arriva trop matin, et à son ordinaire alla descendre chez son frère. Les valets lui dirent qu’il n’étoit pas éveillé ; cela ne l’arrêta point, il se fait ouvrir et entre. On peut juger de ce que put devenir le couple fortuné. La fille se fourre la tête dans le lit, et le chevet par-dessus. Le maréchal s’écrie dolemment qu’il a une migraine à mourir, qu’il ne peut ni parler, ni entendre parler, qu’il ne sait s’il pourra se lever pour aller chez le roi, et qu’il veut se reposer en attendant. ”

“ M. de Noailles crut donc ne pouvoir mieux faire que de le charger d'une simple lettre de créance pour le roi, et de lui annoncer comme une lettre vivante qui répondrait à tout sur-le-champ, et qui, sans l'importuner d'une longue dépêche lui en dirait plus en une demi-heure qu'il ne pourrait lui en écrire en plusieurs jours. Les paroles volent, l'écriture demeure; un courrier peut être volé, peut tomber malade et envoyer ses dépêches. Cet expédient obviait à tous ces inconvénients et laissait M. de Barbezieux dans l'ignorance et dans l'angoisse de tout ce qui se passerait ainsi par Genlis. ”

“ L'Irlandoise, de son côté, menaça de le déceler; les choses s'aigrirent si fort entre eux, que l'Irlandoise en fureur alla en pleine audience se plaindre à M. de Noailles.
M. de Noailles, devenu grand inquisiteur par son zèle et par son crédit, pour faire sentir aux évêques sa supériorité et tout ce qu'ils avoient ou à craindre ou à espérer, selon qu'ils s'attacheraient à lui, fut ravi d'avoir occasion de faire dévotement un exemple de celui-ci. Il lui fit donner des avis; les menaces suivirent de près, et, comme l'évêque ne fit qu'en rire, M. de Noailles en parla vivement au roi. ”

“ Le duc de Noailles avoit vendu son oncle à sa fortune. Le cardinal de Noailles avoit trop de droiture, de piété, de simplicité, de vérité ; les évêques qui pensoient comme lui s’éclaircissoient tous les jours à force d’artifices et de menaces. Ils demeuroient concentrés, ils n’avoient ni accès ni langage, ils se confioient et s’offroient à Dieu, ils ne pouvoient comprendre qu’une affaire de doctrine et de religion en devînt une d’artifices, de manèges, de pièges et de fourberies ; aucun n’étoit dressé à rien de tout cela. ”

“ Les évêques qui s’étoient le plus prostitués à la cour, ceux du second ordre qui s’étoient le plus fourrés pour faire leur fortune, les gens du monde qui avoient eu le plus d’empressement de plaire, et de s’appuyer des dictateurs ecclésiastiques, n’eurent pas honte de grossir la cour du cardinal de Noailles, et il y en eut d’assez impudents pour essayer de lui vouloir persuader qu’ils l’avoient toujours aimé et respecté, et que leur conduite avoit été innocente. ”

“ Ce mandement passa a peu près inaperçu à l'époque
de sa publication, car le roi nomma à Paris quatre ans après M. de Noailles, comme anti-janséniste et comme ami de Bossuet, soutenant même doctrine.
Cette nomination se fit à l'insu de Noailles lui-même et Louis XIV dit très-haut, au petit lever, quand elle fut publique : « Si j'avais connu un homme plus digne de cette place, M. de Châlons ne l'aurait pas eue. » ”

“ Le fonds est plein de religion, mais l'ignorance est extrême, et le cœur n'est pas encore frappé. »
(21 février 1700.) — « J'ai toujours tant de choses à vous dire, monseigneur, et une si grande envie de vous développer l'homme énigmatique dont Dieu nous a chargés, que j'en oublie toujours une partie. » (18 décembre 1695.) Elle s'étonnait de trouver dans Louis XIV des contradictions dont cependant l'âme humaine est pétrie; elle recourait dans sa peine aux encouragements de son évêque et de ses directeurs. ”

“ Pensant comme je faisois sur l’Angleterre, je ne pouvois goûter une liaison avec son ambassadeur, dont l’audace et la conduite me repoussoient d’ailleurs, bien plus encore depuis l’affaire de Nonancourt. Noailles put donc comprendre qu’avec le secours de Canillac et les manèges de Dubois, il ne seroit pas difficile de tourner le régent vers le roi Georges, et qu’en venant à bout, il ne seroit pas difficile de me rendre suspect à cet égard, et d’entamer la confiance générale dont Son Altesse Royale m’honoroit, en lui persuadant de me faire un mystère de son union avec l’Angleterre. ”

“ Peu lui importait qu'on la crût femme ou maîtresse de Louis XIV; il n'était pas éloigné peut-être de partager à cet égard l'opinion de la plupart des seigneurs de son temps que choquait au plus haut point l'étrange mésalliance du grand roi, et qui regardaient la divulgation d'un tel fait comme une atteinte grave portée à la majesté royale (1) . Dans ses Mémoires, rédigés sous sa direction par l'abbé Millot, le maréchal de Noailles fait une part bien petite à Mme de Maintenon; il apprécie son caractère et son intelligence d'une façon bien sèche, bien incomplète, presque injuste. ”

“ N'y « souffrez donc aucun homme, ni pauvre, ni riche, « ni jeune, ni vieux, ni prêtre, ni laïque, je dis même « un saint, s'il en est un sur la terre. Je ne suis pas « sans peine sur ce que nous fîmes hier (devant « M. d'Aubigné, alors évêque de Noyon) ; vous savez « comment nous nous y engageâmes; mais, je vous « conjure, que ce soit la dernière fois. » (Lettre de madame de Maintenon à madame de Glapion, 25 février 1701.) ”

“ A ce spectacle d'Élisabeth et de Courtenay défavorisés , Noailles se réjouissait. Avec un plaisir d'artiste, il admirait combien l'un et l'autre seraient instruments propres à troubler le royaume, tout en regrettant, sur un ton de mélancolie assez comique, qu'on eût sujet de craindre, vu la jeunesse et le peu d'expérience de Courtenay, qu'il ne fût trop timide pour saisir l'occasion, et qu'il se laissât plutôt prendre que de rien exécuter, selon l'habitude des Anglais, « qui ne savent jamais fuir leur malheur ni prévenir le péril de leur vie 1. » ”

“ Toute la faveur des Noailles, celle même de Mme de Maintenon, n’avoient osé rien tenter là-dessus en faveur du duc de Noailles. La charge de capitaine des gardes du corps avoit à cet égard l’inconvénient de plus que le roi n’y vouloit que des maréchaux de France. La compagnie de Noailles étoit l’écossaise, la première, la distinguée, et le duc de Noailles n’avoit que vingt-sept ans. Ils se mirent donc tous après le maréchal de Noailles, pour l’engager à donner sa démission et tâcher, en levant l’obstacle de la survivance, de faire passer la charge à son fils. ”

“ Fille du premier maréchal de Noailles, femme en premières noces du marquis de Gondrin, fils du duc d'Antin, puis maîtresse et ensuite femme en secondes noces du comte de Toulouse, oncle de son premier mari.
voir vous en rendre maître pour moins de 600 louis. Il est aussi grand que le Saint Jean que Monseigneur le duc d'Orléans vient d'achepter de M. de Harlay1. A la vérité il n'est pas tout à fait si fini, mais aussi la différence du prix est grande. Si vous y songez, envoyez-moi de l'argent, car je n'en ai pas assez icy pour faire cette avance, et il faut payer comptant. ”

“ Le duc de Noailles, jaloux de la confiance du régent pour Law et du succès de sa banque, la troubloit tant qu’il pouvoit. Law couloit et quelquefois se plaignoit modestement. Noailles, qui le vouloit perdre pour être pleinement maître de toutes les parties des finances, redoubla de machines pour le culbuter. Cette banque étoit lors une des principales ressources pour rouler. Le régent voulut qu’ils se raccommodassent. Law s’y présenta de bonne foi, le duc de Noailles ne put reculer ; il fit le plus beau semblant du monde. ”

“ Et cependant sans cela une grande place est un sujet continuel de chagrin pour un homme qui pense comme vous. Je ne vous
1. Louis de Courcillon, abbé de Dangeau, mort depuis quelques mois quand Valincour écrivait ceci (1643-4 janvier 1723) , fut surtout un grammairien.
2. La mort du cardinal Dubois, survenue le 10 août 1723, sur laquelle l'honnète Valincour fait plus loin des réflexions éloquentes.
3. Au ministère ou à Versailles. Noailles était exilé en Auvergne (Cf. Marais, III, 38, 17 octobre 1723) . Noailles ne fut pas rappelé au pouvoir. ”

“ Enfin une raison qui peut entrer pour quelque chose dans cette nomination c'est que M. le duc de Noailles est un des plus redoutables ennemis de M. le garde des sceaux. C'est un homme ambitieux qui aspire à la dignité de premier ministre comme ayant déjà gouverné les finances, et qui est puissant par ses alliances. Tous les plus gros seigneurs ayant épousé des Noailles, cela forme une famille nombreuse dont il est le chef. Il est donc de grande conséquence pour M. Chauvelin, qui ne tient à personne, que cet homme-là soit éloigné, si le cardinal venait à mourir. ”

“ Lorsque en effet le cardinal de Noailles succéda
sur le siège de Paris (1695) à M. de Harlay, prélat assez relâché, madame de Maintenon s'était vivement réjouie du secours qu'elle allait trouver dans un si vertueux évêque; et elle forma avec lui une sorte de conspiration pour faire triompher ses pieux desseins. ”

“ Noailles souffrit tout en coupable écrasé sous le poids de son crime. Les insultes publiques qu'il essuya de moi sans nombre ne le rebutèrent pas. Il ne se lassa jamais de s'arrêter devant moi chez le régent, en entrant et sortant du conseil de régence, avec une révérence extrêmement marquée, ni moi de passer droit sans le saluer jamais, et quelquefois détourner la tête avec insulte. ”

“ C'étaient là de puissants attraits; cependant bien des raisons m'éloignoient de lui, entre autres son amour pour les nouveautés, ses inégalités, ses airs de hauteur envers ses hommes de lettres, et plus encore que tout cela son acharnement à parler mal, même en public, de son illustre prédécesseur. Ce déchaînement, qui ne venoit que de jalousie contre un grand homme qu'on regrettoit, fit tort à M. de Noailles; il n'y eut pas jusqu'à ses amis et sa famille qui ne l'en blâmèrent. ”

“ Le duc de Noailles, averti le soir ou dans la nuit, ne négligea pas une si grande occasion de s’avancer vers la place de premier ministre, qui ne cessa jamais de faire l’objet le plus cher de tous ses voeux. De tout temps il étoit ami du procureur général. Le mérite solide du père, la réputation brillante du fils, n’avoient pu échapper aux Noailles qui les avoient tous fort cultivés. Le duc de Noailles ne pouvoit avoir un chancelier plus à son point. ”

“ En le favorisant Dubois flattoit le goût de son maître et portoit indirectement des bottes à Noailles qu’il vouloit perdre, sans oser le montrer et sans que Noailles s’en doutât lui-même, ni dans ces commencements le régent non plus avec tous ses soupçons. Tout se passoit à cet égard dans un intérieur que tout l’art de Noailles ne pouvoit percer.
Law ne me cacha point cette liaison naissante et l’usage qu’il commençoit à en tirer, mais il ne me disoit pas ce qu’il lui en coûtoit pour l’accroître et pour la rendre tout à fait solide. ”

“ Le cardinal de Noailles trempoit donc dans un état de disgrâce intérieure qui, pour ne paroître pas au dehors et ne changer rien à ses audiences du roi de toutes les semaines, n’en étoit pas moins douloureux et embarrassant. Sa famille, à qui son crédit et sa place donnoient tant de lustre et de moyens, en étoit affligée. Mme de Maintenon, sur qui les jésuites n’avoient aucune prise, ne l’étoit pas moins. Nulle issue que quelque coup d’éclat contre les jansénistes qui ramenât le roi. ”

“ Chacun en veut deviner la raison ; on dit que le duc de Noailles étoit trop au goût du Roi ; il étoit déjà arrivé à Versailles avant le Roi pour le recevoir, mais on lui a envoyé une belle lettre de cachet avec un beau compliment, par le sieur de Monlhierry, gentilhomme ordinaire du Roi, pour s'en aller exercer son esprit et sa politique en Auvergne, à une terre à lui qui s'appelle Linière. Quand le Régent a appris cet exil au Roi, le Roi n'a pas dit un seul mot, ce qui passe ou pour enfance, ou pour dureté, ou pour dissimulation. ”