Paul de Noailles

“ Rien n'y est oublié: tout y est traité avec détail , tous les dangers prévus , toutes les vertus nécessaires recommandées. Il y en a pour chaque charge, pour chaque classe, presque pour chaque
article de la règle, pour la supérieure, pour la maîtresse des novices, pour le noviciat, pour l'infirmerie, pour les sœurs converses. Ces écrits, plus que toute autre chose, donnent une véritable idée de la haute piété et de la grande vertu de madame de Maintenon. ”

“ Madame de la Maisonforten fut ébranlée, mais elle était rejetée dans ses doutes par explications que d'un autre côté elle demandait à Fénelon. C'est alors
qu'elle proposa de mettre par écrit ses difficultés auxquelles Bossuet accola ses réponses. Cependant
elle conservait toujours une admiration tendre pour Fénelon, qui avait été son directeur, et dont l'âme douce et sublime exerçait un empire absolu sur la sienne, et lorsque l'évêque de Chartres fit enlever de la maison tous les écrits suspects, elle demanda qu'on lui laissât au moins ceux de l'archevêque de Cambrai. ”

“ Ce fut donc à l'hôtel de Beauvillier que Fénelon rencontra madame Guyon. Un goût commun de spiritualité et de mysticisme les rapprocha bientôt. « Leur esprit se plut l'un à l'autre, dit Saint« Simon, et leur sublime s'amalgama. » On verra plus tard quelles en furent les conséquences.
Ce fut aussi à l'hôtel de Beauvillier que madame de Maintenon vit assez souvent madame Guyon. ”

“ On y choisissait les vingt demoiselles les plus âgées et les plus méritantes, qu'on distinguait par un ruban noir. Celles-ci occupaient une salle particulière, passaient sous la conduite de la maîtresse générale, pouvaient aller seules dans la maison, et elles étaient distribuées entre les dames en charge , l'infirmière, la lingère, la dépositaire, pour les aider, soit dans les classes, soit dans leurs offices, et moins pour les soulager dans leurs emplois que pour se former elles-mêmes au ménage, à l'économie, aux affaires, avant de sortir de la maison. ”

“ Cependant la plupart des religieuses qu'elle avait formées existaient, et vécurent longtemps encore. Madame de Glapion, celle qu'elle préférait à toutes, était alors supérieure; mesdames du Pérou, de Fontaines, de Veilhant, de Berval, de Radouay, remplissaient les charges, et restèrent près d'un demisiècle encore à la tète de la maison , y perpétuant les principes, les traditions, les mœurs pour ainsi dire que madame de Maintenon y avait fondés, de manière que son esprit y vécut jusqu'à la fin. ”

“ Comme on fondait une communauté, et non un couvent, le roi ne voulut point d'habit religieux pour les professes. Madame de Maintenon en composa un qui était grave, noble et simple à la fois, et en fit habiller mademoiselle Balbien, qu'elle fit entrer un jour chez Sa Majesté, pour qu'elle en jugeât elle-même. Le roi approuva l'habit, à l'exception du bonnet, qu'il trouva trop mesquin, et dont madame de Maintenon corrigea la simplicité, pour lui plaire15. ”

“ Aucune erreur, en effet, ne semble plus propre à séduire une communauté de religieuses, et à agir sur des âmes pieuses et contemplatives, que cet amour pur et désintéressé, ce détachement de soi-même, et ce parfait repos en Dieu que le quiétisme enseigne, et qui parait n'être qu'une perfection plus éminente, un raffinement de l'amour divin, dont on ne voit pas d'abord toutes les conséquences. ”

“ La supérieure des dames de Saint-Louis devait être élue tous les trois ans, à la majorité des suffrages de la communauté ; les grandes charges étaient élues de même pour trois ans ; ces charges étaient l'assistante, chargée d'aider la supérieure dans toutes ses fonctions, la maîtresse des novices, la maîtresse générale des classes, et la dépositaire, chargée des comptes et de la dépense. La supérieure nommait à toutes les autres charges, qui étaient les maîtresses des classes, l'économe, la portière, la maîtresse du chœur, l'infirmière, etc. ”

“ Ces vœux simples laissaient une porte ouverte à l'inconstance de l'esprit, qui, sous prétexte même d'une plus grande perfection, d'une vie plus austère et plus contemplative, pourrait faire sortir de l'établissement des sujets utiles, et quelquefois les meilleurs, ou obligerait, pour les retenir, à des concessions et à des ménagements toujours préjudiciables à l'esprit d'une communauté. ”

“ « Faites-moi donc voir votre modèle d'habit ; » mais madame de Maintenon ne se pressait point. Enfin, elle en fit habiller une poupée qu'elle fit porter à Marly; et le roi, étant seul dans sa chambre, lui dit : « Quand sera-ce que vous me ferez voir l'habit que vous destinez aux dames de Saint-Louis? » Madame de
Maintenon lui répondit : « J'en ai fait habiller une poupée qui est sur ma table, dans une caisse; si vous voulez la voir. » Il la tira lui-même de la
boîte, et la considéra avec attention. La poupée
n'avait point de gants ”

“ C'est dans cette vue que madame de Maintenon faisait elle-même de fréquentes instructions aux demoiselles, dans chaque classe 27, par forme de conversations familières; elle y traitait toutes sortes de sujets appropriés à chaque âge; elle les éclairait sur leurs défauts, leur apprenait à réfléchir sur elles-mêmes, et cherchait à développer leur raison, qu'elle avait coutume de dire qu'on ne développait jamais trop ni trop tôt. On recueillit ces conversations à Saint-Cyr, car ses moindres paroles y étaient religieusement conservées ”

“ L'avis de madame de Maintenon était que cette instruction ne fût pas poussée très-loin, et elle était en cela d'accord avec Fénelon , qui dit dans son petit traité de l'Éducation des Filles : « Retenez leur esprit le plus que vous pourrez « dans les bornes communes, et apprenez-leur « qu'il doit y avoir pour leur sexe une pudeur sur « la science presque aussi délicate que celle qui « inspire l'horreur du vice. » ”

“ Madame de la Bas-
tide vivait toujours; elle fut chassée de cette maison , où elle avait vu Louis XIV, et toucha, pour ainsi dire, à la fondation et à la destruction de l'établissement. Il est rare de voir à ce point, dans une seule vie, comme dit Bossuet, toutes les extrémités des choses humaines, et il n'y a pas de tableau plus frappant de leur fragilité, que ces temps où la face du monde est si complétement changée dans le court espace d'un âge d'homme.
Après le départ des religieuses, Saint-Cyr fut à peu près livré au pillage, et la tombe de madame de Maintenon indignement violée. ”

“ On voit que l'invention moderne de l'instruction des plus jeunes par les plus âgées était déjà en pratique à Saint-Cyr. Ces bandes étaient séparées partout, excepté au chœur, où les demoiselles étaient placées chacune dans sa classe, selon sa taille, sur quatre rangs, le long de l'église, se faisant face; tous les mouvements s'y faisaient ensemble et au signal donné, à l'aide d'un petit marteau, par la maîtresse. Le portrait de-madame de Maintenon, qui était dans la salle du conseil avec ceux de la famille royale, était aussi dans chacune des classes. ”

“ Madame de Maintenon, pensant qu'en chaque chose il faut toujours prendre ce qu'il y a de mieux, crut qu'il n'y aurait pas d'inconvénient à faire jouer aux demoiselles quelques-unes des pièces de Corneille et de Racine. Mais elle s'aperçut bientôt, par la manière dont les demoiselles jouèrent d'elles-mêmes leurs rôles, qu'elles entraient trop bien dans l'esprit des personnages, et que les sentiments dont elles s'y pénétraient pou-
vaient s'accorder mal, dans ces jeunes cœurs, avec l'esprit de piété et de vertu qu'on cherchait à leur inspirer. ”

“ Madame de Maintenon, après y avoir bien pensé, se rendit à ces raisons, que l'évêque de Chartres appuya fortement, et Athalie apprise, on ne la joua que deux ou trois fois à Versailles, devant le roi, avec l'habit de Saint-Cyr, et dans l'appartement de madame de Maintenon. « La pièce « est si belle, dit madame de Caylus, que l'action « n'en parut pas refroidie, et qu'elle fit autant « d'impression que plus tard avec tout le prestige « du théâtre. » Quelquefois on la joua à Saint-Cyr, mais dans la classe bleue, sans costumes et sans assistants. ”

“ Les affaires les plus importantes, ainsi que la réception des filles au noviciat et à la profession , se décidaient dans les assemblées capitulaires de la communauté. Les dames de Saint-Louis devaient être tirées autant que possible du nombre des demoiselles élevées dans la maison, et le noviciat pour être reçu
était de deux ans Elles étaient appelées Madame avec leur nom de famille; mais après la profession de 1693, elles n'usèrent plus entre elles que du nom de Ma sœur, et madame de Maintenon se conforma à leur usage, et les appela ainsi. ”

“ Elle fit tout faire sous ses yeux ; elle chargea des achats Manseau, son intendant, homme intelligent et sûr, qu'elle avait beaucoup employé déjà dans l'établissement de Noisy, et qui le fut beaucoup dans la suite à Saint-Cyr, et mademoiselle Balbien, cette Nanon, son ancienne servante dans le temps de sa misère, qu'elle conserva toujours près d'elle à la cour, et qui était une personne de confiance et fort entendue. La
dépense s'éleva à cent cinquante mille livres. ”

“ Louis XIV achevait, à cette époque, son magnifique établissement de Versailles, dont la splendeur et les proportions convenaient si bien à sa majestueuse royauté : il s'occupait de l'agrandissement du petit parc et de la clôture du grand 5 ; il avait acquis à cet effet un certain nombre de fermes et de maisons qui s'y trouvaient renfermées, et dont les bâtiments lui étaient inutiles.
Madame de Maintenon le pria de lui en prêter un
pour sa petite communauté de Ruel. ”

“ Elle allait disparaître bien- tôt pour faire place à des acteurs bien autrement importants qu'elle, et à des luttes célèbres qu'elle fit naître et qui la firent oublier. Ce fut l'évêque de Chartres, Godet Desmarets, homme simple, ferme, désintéressé, d'un extérieur sec et austère,
voyant peu le monde, mais plein de vertu, savant et profond théologien, et attaché, avant tout, à la saine doctrine, qui, le premier, donna l'éveil. ”

“ « Rassurez-vous, Madame, les « jaunes n'ont pas le sens commun. » Au bout de quelque temps, Saint-Cyr fut rétabli sur le pied où elle le voulait.
* Lettre ci madame de Fontaines, maîtresse générale des classes, septembre 1691.
Madame de Maintenon , toujours occupée de l'avenir de l'établissement, se demandait souvent si cet avenir ne serait pas plus assuré en liant la communauté par des vœux solennels et absolus, au lieu des vœux simples auxquels on s'était borné jusque-là. ”

“ L'établissement de Saint-Cyr fut donc un établissement non-seulement utile à la noblesse, mais très-utile en lui-même, par les principes de bonne éducation qu'il répandit dans le royaume , et par toutes les personnes accomplies qui en sortirent, et qui, pendant plus de cent années, portèrent l'exemple de la vertu et de la piété dans un si grand nombre de familles 33. On fit rarement plus.
de bien que madame de Maintenon n'en fit par
cette fondation, et le succès soutenu dont Dieu bénit son entreprise répondit aux critiques qui ne manquèrent pas de s'élever à sa naissance. ”

“ N'y « souffrez donc aucun homme, ni pauvre, ni riche, « ni jeune, ni vieux, ni prêtre, ni laïque, je dis même « un saint, s'il en est un sur la terre. Je ne suis pas « sans peine sur ce que nous fîmes hier (devant « M. d'Aubigné, alors évêque de Noyon) ; vous savez « comment nous nous y engageâmes; mais, je vous « conjure, que ce soit la dernière fois. » (Lettre de madame de Maintenon à madame de Glapion, 25 février 1701.) ”

“ Les applaudissements publics, les visites du roi, les rapports avec de grands poëtes, les voyages à Versailles dans les carrosses de la cour, avaient tourné la tête aux demoiselles, leur avaient inspiré des idées de vanité et de hauteur, et un goût raffiné pour les choses d'esprit, qui causèrent un vrai désordre dans la maison. Elles devinrent in-
dépendantes , fières, dégoûtées de la simplicité, en un mot, insupportables. Madame de Maintenon,
qui en voyait tout le danger, en fut très-affectée, et se donna beaucoup de peine pour corriger ce mal. ”

“ Les vœux solennels seraient d'ailleurs une barrière de plus contre le monde , un moyen plus assuré de régularité et de perfection, et, liant l'établissement à un ordre reconnu dans l'Église, lui donneraient
une existence plus stable et plus indépendante, si jamais on avait la pensée de le détruire. ”

“ Racine fit encore cette même année , pour la maison de Saint-Cyr, quatre cantiques tirés de l'Écriture sainte, qui sont au nombre de ses plus beaux ouvrages. Le roi les fit plusieurs fois exécuter devant lui, et la pre-
mière fois qu'il entendit chanter ces paroles :
Mon Dieu, quelle guerre cruelle!
Je trouve deux hommes en moi : L'un veut que, plein d'amour pour toi, Mon cœur te soit toujours fidèle ; L'autre, à tes volontés rebelle, Me révolte contre ta loi;
il se tourna vers madame de Maintenon et lui dit :
« Madame, voilà deux hommes que je connais « bien. » ”

“ Alors on sent qu'il n'y a plus « rien à chercher, et qu'on est arrivé à ce qui seul « est bon sur la terre. On a des chagrins; mais on « a aussi une solide consolation, et la paix au « fond du cœur au milieu des plus grandes « peines. » Lorsque le roi, à qui madame de Maintenon
avait caché le plus longtemps qu'elle avait pu le dissentiment qui s'était élevé entre les deux plus grands évêques de son royaume, eut tout appris par l'éclat du livre des Maximes des Saints, il montra un grand mécontentement du secret qu'on lui avait fait, et voulut savoir ce qui s'était passé à SaintCyr. ”

“ Les duchesses de Beauvillier, de Chevreuse et de Mortemart, toutes trois filles de M. de Colbert, formaient, avec leurs maris et quelques âmes pieuses et pures, comme un petit groupe à part, qui vivait retiré au milieu de la cour, et s'était soigneusement tenu à l'écart tant qu'avaient duré la faveur de madame de Montespan et l'éclat des passions du roi. Nous avons dit que madame de Maintenon avait fait de ce cercle étroit sa société habi-
tuelle et intime. ”