Achille Taphanel

“ Madame de Caylus raconte qu'un jour Louvois, à la suite d'un démêlé qu'il eut avec Louis XIV, s'emporta jusqu'à dire devant Madame de Maintenon l'équivalent de ce que dit Aman à Zarès au troisième acte d'Esther :
Il sait qu'il me doit tout, et que, pour sa grandeur, J'ai foulé sous les pieds remords, crainte, pudeur ; Qu'avec un coeur d'airain exerçant sa puissance,
J'ai fait taire les lois et gémir l'innocence ”

“ Les fantaisies mythologiques firent place à la grande comédie, aux concerts de musique religieuse, aux tragédies saintes.
Le théâtre de Saint-Cyr marque la date de cette phase nouvelle : il fait époque dans la vie du Roi ; il ouvre la série des divertissements sérieux ; il devient le principal plaisir et même un instant la principale affaire de Louis XIV.
Racine, on le sait, avait l'habitude d'écrire d'abord en prose le canevas de ses pièces. Il fit connaître scène par scène à Madame de Maintenon le plan d'Esther, et lui porta ensuite le premier acte tout fait. Elle en fut charmée. ”

“ « L'intention de Madame de Maintenon n'étoit pas, disent les Mémoires de Saint-Cyr, qu'on tint toujours les Demoiselles dans ce grand abaissement, et elle prit ensuite le milieu entre donner trop de matière à l'orgueil et les laisser dans la grande ignorance où sont les filles qui n'ont rien vu qu'un couvent, ou rien entendu que des leçons de catéchisme ou la Vie des Saints. » Au reste, dès le premier jour, Madame de Maintenon préchant la réforme aux dames de Saint-Louis, leur écrivait : « Il faut nous jeter dans l'extrémité pour nous retrouver dans le milieu.» ”

“ On écrit trop à Saint-Cyr, disait-elle, on ne peut trop en désaccoutumer nos Demoiselles. Il vaut mieux qu'elles n'écrivent pas si bien que de leur donner le goût de l'écriture, qui est si dangereux pour des filles... Ne leur montrez plus de vers ;
tout cela élève l'esprit, excite l'orgueil, leur fait goûter l'éloquence et les dégoûte de la simplicité ; je parle même de vers sur de bons sujets; il vaut mieux qu'elles n'en voient point. ”

“ Nous écoutâmes, le maréchal et moi, cette tragédie avec une attention qui fut remarquée, et de certaines louanges sourdes et bien placées, qui n'étoient peut-être pas sous les fontanges de toutes les dames. Je ne puis vous dire l'excès de l'agrément de cette pièce: c'est une chose qui n'est pas aisée à représenter,' et qui ne sera jamais imitée; c'est un rapport de la musique, des vers, des chants, des personnes, si parfait et si complet qu'on n'y souhaite rien. ”

“ Nous voulions, disait encore Madame de Maintenon, une éducation solide, éloignée de toutes les petitesses de couvent ; de l'esprit, de l'élévation, un grand choix dans nos maximes ; une grande liberté dans nos conversations, un tour de raillerie agréable dans la société... ”

“ Cyr, à un excès de culture et de politesse, un excès de simplicité et d'ignorance. Madame de Maintenon eut tout à coup la haine des livres. « Il y a, dit-elle dans ses instructions aux Dames, des livres mauvais par eux-mêmes, tels que sont les romans, parce qu'ils ne parlent que de vices et de passions ; il y en a d'autres qui, sans l'être autant, ne laissent pas d'être dangereux aux jeunes personnes, en ce qu'ils peuvent les dégoûter des livres de piété, et qu'ils enflent l'esprit, comme par exemple l'histoire romaine ou l'histoire universelle, du moins celle des temps fabuleux. » ”

“ Après tout, une légère pointe de coquetterie et de belle humeur ne messied pas à la fondatrice de Saint-Cyr. On nous l'a trop longtemps représentée comme une puritaine guindée et revêche. Saint-Simon et la Palatine en ont fait une espèce de duègne : ils n'ont montré que l'envers de ses qualités ; ils ont tourné en ridicule sa haute raison, son esprit politique, sa piété, son goût sévère et correct ”

“ Cela n'empêcha pas Louis XIV de revenir très-souvent à Saint-Cyr, même avant la réouverture du théâtre. Les dames de Saint-Louis disent qu'il visitait les classes, voyait la communauté, allait dans les jardins et donnait partout beaucoup de marques de bonté. Les Demoiselles le suivaient ou se tenaient à son passage pour avoir l'honneur de le voir. « Dans ces occasions, et pour lui marquer leur attachement et leur reconnoissance, elles se mettoient à chanter d'elles-mêmes,
comme par un mouvement subit, des chants à sa louange. » ”

“ Voici ce qu'elle écrivait à l'abbé Gobelin, son confesseur, le 14 février 1689, dans le temps même des premières représentations d'Esther :
« La représentation d'Esther m'empêche de voir les dames de Saint-Cyr aussi souvent que
je le voudrois; je ne puis plus en supporter la fatigue, et j'ai résolu, sans le dire, de ne la plus faire jouer pour le public. Le Roi vient, et après cela nos actrices seront malades et ne joueront plus qu'en particulier, ou pour le Roi s'ill'ordonnoit. Nous retrouverons tout en paix, s'il plaît à Dieu, pour passer saintement le carême. » ”

“ D'un côté on voyoit, sur le théâtre, de jeunes demoiselles bien faites, fort jolies, qui représentoient parfaitement bien, qui ne disoient que des choses capables d'inspirer des sentiments honnêtes et vertueux, et dont l'air noble et modeste, sans affectation, ne donnoit aux spectateurs que l'idée de la plus grande innocence. Si l'on tournoit la tête de l'autre côté, on voyoit
cette multitude de Demoiselles, rangées pour ainsi dire en pyramides, très-proprement mises dans leurs habits de Saint-Cyr, qui, avec les rubans de chaque couleur qu'elles portent, faisoient une diversité agréable. ”

“ LES ACTRICES
Ce fut le 26 janvier 1689, vers quatre heures de l'après-midi, que se fit cette mémorable représentation d'Esther. « Madame de Maintenon, nous dit Dangeau, avoit disposé de toutes les places, et il n'y eut aucun embarras. Toutes les petites filles jouèrent et chantèrent très-bien, et madame de Caylus fit le prologue mieux que n'auroit pu le faire la Champmeslé. Le Roi, les dames, et les courtisans qui eurent la permission d'y aller, en revinrent charmés. » ”

“ Mesdames les marquises de Dangeau, d'Heudicourt et de Montgon veulent-elles manger demain ensemble dans le lieu qu'il leur plaira ; en partir à une heure pour Saint-Cyr, se rendre à la classe bleue, y voir jouer Esther, ne s'y point moquer de plusieurs vilains visages qui jouent et qui chantent, aller ensuite prier Dieu, et de là à Marly ? Mon carrosse, dont je n'ai que faire, attendra leur ordre ; elles le renverront de Saint-Cyr. Elles m'apporteront six bouteilles d'hypocras pour nos actrices, que M. Léger mettra entre leurs mains. ”

“ Elle veut jouer Josabeth qu'elle ne jouera pas comme la comtesse d'Ayen ; elle fera pourtant tout ce que je voudrai. Je lui ai répondu que ce n'étoit pas à elle de se contraindre dans un divertissement que je n'avois imaginé que pour elle. Elle est ravie et trouve Athalie merveilleuse. Jouons-là puisque nous y sommes engagés, mais, en vérité, il n'est point agréable de se mêler des plaisirs des grands. Vous faites aussi ces choses-là trop parfaites, trop magnifiques, trop dépendantes d'eux. ”

“ Je voudrois que madame de Brinon fût moins éloquente et plus régulière ; qu'elle connût moins le monde et mieux les devoirs de son état ; qu'elle fût moins visitée au dehors et plus accessible au dedans ; qu'elle usât de plus de sévérité à l'égard d'elle-même et de plus d'indulgence à l'égard des autres. Les choses sont au point que personne n'ose l'aborder. Tout tremble devant elle, et tout devroit l'aimer et l'aimoit autrefois. ”

“ Le rôle de Mardochée fut donné à mademoiselle de Glapion, « grande et belle personne, » qui devint plus tard dame de Saint-Louis, et « l'amie de confiance intime de madame de Maintenon. » — « J'ai trouvé, disait Racine, un Mardochée dont la voix va jusqu'au coeur. » ”

“ Ce mariage fut le signal d'une renaissance pour Saint-Cyr, qui trouva dans la nouvelle reine une protectrice et une amie.
Trois jours après son arrivée à Versailles, Marie Leckzinska vint visiter la maison, « en grand habit, fort parée, disent les Dames, pour nous faire plus d'honneur et de plaisir. » On lui montra la chapelle, les parloirs, les classes, les jardins, puis on la reçut dans la salle de la Communauté, où elle entretint avec bonté les religieuses, leur promettant d'être leur supérieure, leur seconde fondatrice, et de remplacer auprès d'elles Madame de Maintenon. ”

“ Madame la présidente de Chailly s'est fait admirer dans le rôle d'Athalie. M. le comte de l'Esparre, second fils de M. le duc de Guiche, qui n'a que sept à huit ans, a charmé dans le personnage du jeune roi Joas ; M. de Champeron, qui est encore fort jeune, a fort bien réussi dans le rôle du fils du grand-prêtre, et celui du grand-prêtre a été joué par le sieur Baron, qui, au
sentiment de tous ceux qui l'ont vu, n'a jamais joué avec plus de force. ”

“ M. le duc de Noailles, dans son magnifique ouvrage sur Madame de Maintenon, M. Lavallée, dans son livre sur la maison de Saint-Louis n'ont eu garde d'oublier les grandes représentations d'Esther et d'Athalie ; mais ils n'ont pu leur accorder que fort peu de place, la vie et l'oeuvre de la fondatrice de Saint-Cyr ayant été l'objet principal de leurs travaux. Ainsi, même après eux, l'étude que nous entreprenons restait à faire, et nous avons cru pouvoir, sans trop d'audace, aborder un sujet qu'ils n'ont point traité.
Le théâtre de Saint-Cyr est une des curiosités du
règne de Louis XIV ”

“ Les maîtresses étaient dépositaires d'un certain nombre d'objets, tels que des croix d'argent portant la lettre initiale de la classe ; une croix spéciale pour « la Maintenon », c'est-à-dire pour la plus sage et la plus instruite ; des gants, des pièces de ruban de la couleur de la classe ; enfin plus de soixante-cinq clefs, parmi lesquelles nous remarquons celle de la prison, celle de « l'armoire où sont les jeux » et celle du théâtre. ”

“ Le Roi le prit à son service comme compositeur, le chargea de ses divertissements et de ses ballets, et le nomma maître de musique à Saint-Cyr.
Racine faisait grand cas de Jean-Baptiste Moreau, et le considérait comme un collaborateur important. La musique ne devait pas être, suivant lui, le moindre agrément du spectacle d'Esther. D'ailleurs, on se souvient que Madame de Maintenon avait demandé simplement à Racine « une espèce de poème moral où le chant fût mêlé avec les paroles ». Il fit une tragédie avec choeurs, à la façon d'Euripide et de Sophocle. ”

“ Je trouve peu d'hommes, mes chères enfants, qui préfèrent vos vertus aux richesses qu'ils peuvent rencontrer. »
Il s'en présenta pourtant quelques-uns. « Madame de Maintenon, nous dit Saint-Simon, choisissoit d'ordinaire une Demoiselle ou deux à Saint-Cyr, des plus prêtes à quitter la maison, pour se les attacher, leur dicter ses lettres et s'en faire accompagner partout. Le Roi, qui les voyoit sans cesse, prenoit souvent de la bonté pour elles et les marioit. » ”

“ La princesse était bonne, intelligente et gracieuse : elle plut infiniment aux Dames et aux élèves, et fut elle-même enchantée de sa visite. Madame , de Maintenon décida qu'elle viendrait trois fois par semaine à Saint-Cyr ; et cela se fit régulièrement jusqu'à son mariage. On l'amenait dès le matin ; elle partageait les travaux et les jeux des Demoiselles et portait ordinairement l'uniforme de la maison, avec les distinctions de la classe rouge. Elle voulut, pour mieux cacher son rang, qu'on l'appelât à Saint-Cyr mademoiselle de Lastic. ”

“ La peine que j'ai sur les filles de Saint-Cyr ne se peut réparer que par le temps et par un changement entier de l'éducation que nous leur avons donnée jusqu'à cette heure; il est bien juste que j'en souffre, puisque j'y ai contribué plus que personne, et je serai bien heureuse si Dieu ne m'en punit pas plus sévèrement. ”

“ Dès qu'il fut le « diocésain de Saint-Cyr, » il songea à obtenir du Pape l'érection de la maison en monastère régulier, et l'obtint en effet, à la grande satisfaction de Madame de Maintenon, et avec l'agrément moins empressé du Roi. A partir de ce moment, les dames de Saint-Louis ne furent plus que d'humbles religieuses augustines, vouées à la pénitence, à la pauvreté, et soumises à une règle étroite. On multiplia les épreuves du noviciat, et l'on substitua aux voeux simples des voeux solennels. ”

“ Madame de Glapion écoutait avec reconnaissance et respect les exhortations de son amie, et se laissait humblement diriger par elle. Au reste,
Madame de Maintenon dissimulait mal sous ses reproches l'admiration que lui inspirait cette vertu si tourmentée et si militante. ”

“ La Reine et les princesses visitent fréquemment la maison ; il est probable qu'on joue encore quelquefois la tragédie devant elles, car le théâtre subsiste toujours, mais ce doit être en petit comité, sans aucun retentissement au dehors. Quant aux grandes représentations, comme celles de 1756, dont s'occupe la Cour, dont le Mercure et la Gazette rendent compte, elles deviennent de plus en plus rares, et à peine pourrons-nous en signaler trois ou quatre encore avec certitude avant 1792, date de la suppression définitive de l'Institut de Saint-Louis. ”

“ Un tout jeune enfant, fils du portier de la Comédie, se fit beaucoup applaudir dans le rôle d'Eliacin. Madame de Caylus vit cette représentation et regretta les actrices de Saint-Cyr. « Je crois, dit-elle, que M. Racine auroit été fâché de voir sa pièce aussi défigurée qu'elle m'a paru l'être par une Josabeth fardée, une Athalie outrée et par un grand prêtre (Beaubour) plus capable d'imiter les capucinades du petit père Honoré que la majesté d'un prophète divin. » ”