Just-Jean-Étienne Roy

“ C'est là ce qui rend, dans le genre de la tragédie classique, le succès si difficile et si rare; et c'est là que triomphent le génie et Tart de Racine. Dans l'analyse qu'on vient de faire des caractères généraux de son théâtre, a-t-on rien avancé qui ne puisse s'appliquer à Andromaque, à Néron, à Roxane, à Phèdre, à Joâd, à tous ses personnages principaux et secondaires? Des gens attentifs voient aisément tout ce que ces créatures du poëte ont de plus et de moins que l'homme réel. ”

“ Nous venons de parler des principes religieux de Racine; ces principes dans lesquels il avait été nourri, et que la fougue de la jeunesse, jointe à l'enthousiasme poétique , n'avait pu étouffer, se ranimèrent tout à coup dans son âme, le déterminèrent à renoncer au théâtre et à embrasser un genre de vie plus conforme à la morale de l'Évangile. Racine était une de ces âmes passionnées dont l'enthousiasme et la délicatesse font le supplice. De telles âmes se précipitent avec plus d'ardeur que d'autres vers tout ce que la vie semble promettre à l'homme ”

“ Malheureusement l'espace nous manque pour entrer dans tous ces détails, qui se trouvent épars dans les Mémoires de Louis Racine et dans les lettres écrites par Jean Racine, soit à Boileau, soit à son fils aine. Il y à surtout peu de lectures plus attachantes que celle de ces lettres, comme on a pu déjà en juger par quelques extraits que nous en avons donnés, et comme on pourra en juger par ceux que nous donnerons encore. On sent partout dans cette correspondance le grand homme qui s'abaisse, qui s'efface, pour n'être qu'un humble chrétien, un homme simple, un ami dévoué, un bon père. ”

“ « Pour cette raison, dit Louis Racine dans ses Mémoires, il était tous les jours, par ordre de Mme de Maintenon, dans la maison de Saint-Cyr ; et les souvenirs qu'il y a laissés par la douceur de ses manières et la simplicité de ses moeurs, font que sa mémoire y est encore chérie et respectée. » Plus de soixante ans après cette époque, les dames qui en avaient été témoins parlaient encore de Racine avec attendrissement, et disaient à Louis Racine : «Vous êtes fils d'un homme qui avait un grand génie et une grande simplicité. » ”

“ Racine le comprit, et, tout en restant dans une sphère idéale, il mit sur la scène des personnages plus vrais et plus intéressants, en les faisant plus accessibles aux entraînements de la passion, en leur donnant, comme il le dit lui-même dans sa préface d'Andromaque, « une bonté médiocre, c'est-à-dire une vertu capable de faiblesse. » C'est une des principales différences par lesquelles il se sépare de Corneille ; c'est un des plus utiles perfectionnements qu'il apporta dans l'art dramatique. Ou a dit qu'il avait puisé dans Aristote l'idée de cet heureux changement. ”

“ Louis Racine ne crut pas devoir suivre les conseils de son frère, et il publia son poëme, où, comme nous l'avons dit, on trouve des morceaux remarquables et dignes du nom qu'il portait. Il ne s'est pas moins distingué par son érudition littéraire que par son talent poétique. C'est un de nos écrivains les plus judicieux et les plus instruits. Imitateur de la piété encore plus que des talents du plus grand poëte de France, il a surtout droit à l'estime des honnêtes gens pour avoir rappelé la poésie à sa première origine, en l'appliquant à la religion et à la morale. ”

“ Attachement de Mme de Maintenon pour Racine.
« Si l'on entend par courtisan, dit Racine le fils, un homme qui ne cherche qu'à mériter l'estime de son maître, mon père l'était ; si l'on entend un homme qui, pour arriver à ses vues, est savant dans l'art de la dissimulation et de la flatterie, il ne l'était point, et le roi n'en avait pas pour lui moins d'estime. » ”

“ De pareils spectateurs regardaient la tragédie comme dégradée par la tendresse et la douceur de Racine; ils croyaient devoir s'élever contre un poëte qui ne prêtait jamais à ses personnages que des sentiments naturels et des passions vraies, et qui conservait toujours à ses héroïnes le caractère de leur sexe. Une ligue formidable de vieux courtisans et de précieuses surannées prétendait étouffer dans sa naissance ce chef-d'oeuvre qui faisait descendre la tragédie du ciel sur la terre ”

“ Il fit trop de réflexions, dit Louis Racine, sur le changement de son état à la cour : et, quoique pénétré de joie, Comme chrétien, de ce que Dieu lui envoyait des humiliations, l'homme est homme, et dans un coeur trop sensible le chagrin a bientôt porté un coup mortel. Sa santé s'altéra tous les jours, et il s'aperçut que le petit abcès qu'il avait près du foie était refermé: il craignit des suites fâcheuses, et aurait pris sur-le-champ le parti de se retirer pour toujours de la cour, sans la considération de sa famille, qui, n'étant pas riche, avait un très-grand besoin de lui. ”

“ Malgré l'enthousiasme qui accueillit les pièces de Racine à leur apparition sur la scène, le poète eut à lutter contre le fanatisme des adorateurs de Corneille, qui composaient alors une partie notable de la cour et de la ville. Pour eux Corneille, quoique vieilli, n'en était pas moins encore l'objet unique de l'admiration et de l'enthousiasme : c'était un crime de penser que jamais personne pût s'élever à sa hauteur. ”

“ La religion, qui avait éteint en lui la passion des vers profanes et du théâtre, sut aussi modérer son penchant à l'ironie; car Racine, malgré sa bonté naturelle, avait l'esprit enclin à une raillerie incisive. S'il se fût adonné à la satire, il eût été plus mordant que Boileau. Ce critique fameux était presque un bonhomme en comparaison de Racine, qui ne le cédait pas à Molière lui-même dans l'art de saisir les ridicules. ”

“ On y voit un jeune homme enjoué, aimant à railler, conservant toujours des sentiments de piété dans le coeur, quoiqu'il paraisse content de n'être plus sous la sévère discipline de Port-Royal; plein de tendresse pour ses amis, fuyant le monde et les plaisirs par raison, pour se livrer tout entier à l'étude de la théologie , et surtout à son unique passion, la poésie. ”

“ M. de Cavoie prend grand intérêt à votre mal, et voudrait bien vous soulager. Je suis fort obligé à M. Chapelier (1) de tout le soin qu'il prend de vous. Adieu, mon cher fils : offrez bien au bon Dieu tout le mal que vous souffrez, et remettez-vous entièrement à sa sainte volonté. Assurez-vous qu'on ne peut vous aimer plus que je vous aime, et que j'ai une fort grande impatience de vous embrasser.
Suscription : Pour mon cher fils Racine. ”

“ Racine s'anima sur une matière si propre à exciter sa sensibilité. Charmée de ses lumières et de son éloquence, Mme de Maintenon se persuada que personne n'était plus capable que lui de porter au pied du trône les cris des malheureux, et d'implorer pour eux la bonté duroi, dans un mémoire pathétique. L'homme qui avait fait verser tant de larmes sur des infortunes chimériques devait sans doute être plus touchant encore en plaidant la cause de l'humanité au tribunal du souverain. ”

“ Un homme de beaucoup d'esprit peut, au besoin, tourner mieux que personne un compliment flatteur, et plusieurs mots de Racine et même de Boileau en sont la preuve. Mais un courtisan saura placer vingt fois le jour un compliment agréable. La supériorité du talent ne peut descendre à cette perfection, et l'esprit accoutumé à penser ne s'occupe pas uniquement de plaire. Louis XIV, d'ailleurs, ne l'exigeait pas des artistes et des gens de lettres qu'il appelait auprès de lui: il savait goûter leur esprit, tel qu'il était et devait être. Celui de Racine lui plaisait beaucoup ”

“ Ce premier succès, dans un âge où il n'y en a point d'indifférent, ne fit qu'accroître la passion de Racine pour la poésie; mais il augmenta les reproches de sa famille et de ses amis, qui ne regardaient pas comme une profession solide et un établissement dans la société la facilité d'habiller de quelques rimes des pensées agréables. On le pressa de choisir un état en rapport avec l'éducation qu'il avait reçue et les connaissances qu'il avait acquises. Ce choix est toujours un moment de crise dans la vie d'un jeune homme ”

“ Mme de Sévigné, moins ennemie de la cour, mais cependant peu sympathique à Racine, n'imita point l'injustice et la malignité de Mme de la Fayette : elle se livra plus franchement à l'enchantement universel que produisait un spectacle délicieux et unique en son genre. Rien n'est plus curieux et plus intéressant que le compte qu'elle rend elle-même d'une représentation d'Esther à laquelle elle assista, et dont elle revint enivrée de plaisir et d'admiration ”

“ DE JEAN RACINE. 5
écrivains, d'excellents poètes, des orateurs sublimes. C'est cette éducation, aujourd'hui si grossière à nos yeux, qui a préparé le siècle de Louis XIV; c'est la génération élevée d'après ces maximes gothiques qui a fait éclore cette pépinière d'illustres personnages, dont la gloire ne fait que s'accroître et grandir avec le temps, et doit arriver à l'immortalité.
Loin de nous la pensée de vouloir faire d'une manière absolue la critique de l'éducation donnée de nos jours à la jeunesse : les méthodes se sont perfectionnées ”

“ Il était, à cet âge, plus heureux dans la versification latine que dans la française ; il composa quelques pièces en vers latins, qui sont pleines de feu et d'harmonie, et dans lesquelles on reconnaît un jeune homme nourri des bons poëtes latins, dont il sait employer à propos les tours et les expressions. « C'est en imitant les anciens dans leur langue, dit Geoffroy, que Racine est parvenu à servir à jamais de modèle dans la sienne. » ”

“ En un sens, la tragédie de Racine est nioins idéale que celle de Corneille, puisque, comme on vient de le voir, Racine a montré l'homme moins armé de volonté et d'héroïsme, et par conséquent réduit les caractères tragiques à des proportions plus humaines. Mais, dans un autre sens, Racine est plus idéal que Corneille. En effet, chez lui, le langage de la passion, toujours simple et naturel, est plus constamment noble, élevé, délicat. ”

“ DE JEAN RACINE. 197
Carmélites, et qui témoigne toujours une grande envie de s'y consacrer à Dieu. Votre soeur Nanette nous accable tous les jours de lettres, pour nous obliger de consentir à la laisser entrer au noviciat. J'ai bien des grâces à rendre à Dieu d'avoir inspiré à vos soeurs tant de ferveur pour son service et un si grand désir de se sauver. Je voudrais de tout mon coeur que de tels exemples vous touchassent assez pour vous donner envie d'être bon chrétien. ”

“ Phèdre n'a laissé échapper un regret vers le théâtre : le dépit se calme, la colère s'apaise, les plaies d'un coeur ulcéré se cicatrisent; alors le naturel revient. Si Racine n'eût écouté qu'un mouvement d'orgueil et de vengeance, il ne fût pas resté pendant vingt ans ferme et inflexible dans son aversion pour tout ce qui pouvait rappeler ses productions dramatiques ”

“ Les mensonges du poëte sont oubliés, ou plutôt ignorés : on voit, on entend des hommes; et en même temps que la raison s'élève par la contemplation des traits généraux de la passion, en même temps que l'amour de l'idéal se satisfait par la peinture embellie de la vertu et du vice, la sensibilité s'émeut comme au spectacle d'une action réelle ”

“ C'est un miracle au-dessus de l'intelligence de ceux pour qui la vertu et la religion ne sont que des chimères inventées pour tromper les sots. Ils ont donc cherché une explication à cette conduite si étrange de Racine, et ils l'ont trouvée dans les passions, qui sont leur unique morale : aies entendre, c'est l'orgueil, c'est le dépit, c'est la colère qui ont arrêté l'auteur de Phèdre dans sa brillante carrière; il a voulu punir l'injustice de son siècle; il s'est retiré du théâtre comme Achille du camp des Grecs, pour se venger de l'affront fait à son chef-d'oeuvre... ”

“ Après plus de dix ans de divorce avec la poésie, Racine reprit enfin ses occupations jadis si chères., charme de sa jeunesse, et sans lesquelles il s'était imaginé longtemps ne pouvoir vivre. C'est à Mme de Maintenon, comme nous l'avons dit, que nous devons les deux dernières tragédies de Racine, deux chefsd'oeuvre, dont la dernière a été proclamée par Voltaire lui-même, «l'ouvrage le plus approchant de la perfection qui soit jamais sorti de la main des hommes (1) .» ”

“ Les philosophes pourront le traiter de bigot aveuglé par une vaine superstition : les gens sages penseront que Racine était conséquent. La vie de la plupart des hommes est en opposition continuelle avec leur religion. Racine avait l'esprit trop juste, et trop solide, il était trop éclairé, trop instruit pour admettre dans sa conduite cette contradiction grossière. Quand la religion se ranima dans son âme', il sentit qu'il lui était impossible de concilier l'esprit de l'Évangile avec l'esprit de la comédie, et quand il voulut être chrétien, il cessa d'être poète de théâtre (2) . ”

“ Voilà la femme qu'il fallait à un homme pieux et sensible, rassasié de gloire littéraire, affligé de l'usage qu'il avait fait de son talent, et persuadé que la naïveté, la bonne foi, la droiture de coeur, sont des qualités plus aimables aux yeux des hommes, plus précieuses devant Dieu que tous les dons de l'esprit et de l'imagination. Ce qui est peut-être plus étonnant, c'est qu'une bonne ménagère telle que Catherine Romanet, avait le désintéressement le plus parfait. ”

“ « L'un n'avait jamais eu de passion plus vive que celle de la poésie; l'autre porta l'indifférence pour la poésie jusqu'à ignorer toute sa vie ce que c'était qu'un vers ; et m'ayant entendu parler, il y a quelques années, de rimes masculines et féminines, elle m'en demanda la différence; à quoi je répondis qu'elle avait vécu avec un meilleur maître que moi. » {Mémoires de Louis Racine sur la vie de son père. ”