Louis Racine

“ La poésie de Louis Racine, écho lointain et trës-affaibli de celle de l'auteur d'Athalie, devait être du goût de Rousseau, qui eût volontiers admiré jusqu'au poëme de la Grâce, froid prélude de celui de la Religion. Louis Racine accueillit d'abord avec une réserve dont il lui resta toujours quelque chose les avances de Rousseau ; Il admirait sincèrement le poète, mais il gardait d'anciennes préventions contre l'homme. ”

“ Le petit Lionval devint, en grandissant, Louis Racine, un parfait honnête homme et un noble esprit, héritier de la piété paternelle, héritier aussi de la muse chaste et pure qui a inspiré Esther et Athalie. Le poëme de la Religion n'est pas trop au-dessous de ces immortels chefs-d'oeuvre et il n'y a pas lieu de contredire ce que Racine l'aîné en écrivait à son frère après la lecture de l'ouvrage : « Le projet est beau, bien exécuté et digne d'un chrétien de votre nom. » ”

“ On peut sourire des pieux efforts de Louis Racine pour faire croire, et se persuader à luimême, que son père n'a jamais cédé à la passion de l'amour, et que la vive sensibilité qui anime ses ouvrages n'était qu'un prodigieux talent d'imitation. ”

“ Une main mystérieuse semblait avoir tracé autour d'elle un cercle magique, invisible, que l'on ne pouvait franchir, et il fallut que Louis Racine fît un grand effort sur lui-même pour s'approcher de nouveau de sa soeur, et la serrer contre lui de manière à la préserver du froid.
— Vous n'aviez donc personne auprès de votre chevet ? Car je suppose, dit le poëte, que l'on vous eût empêchée de sortir de votre chambre.
— Ma garde dormait. Les indifférents reposent lorsque les coeurs dévoués s'inquiètent. ”

“ Le plan de Louis Racine est net et régulier ; d'abord, il combat les athées par le spectacle de la création ; puis les déistes, les anciens philosophes, les philosophes modernes, leur opposant à tous la foi chrétienne comme vérité nécessaire, vérité sublime, vérité consolante. Les événemens d'un tel poème, c'étaient l'âge héroïque du christianisme, les souffrances des martyrs, la vie bienheureuse des solitaires, la chute des temples idolâtres, le renouvellement du monde, l'Eglise et les barbares. ”

“ Racine donne ici la plus haute idée d'Abner, personnage qu'il a créé, et dont il n'est fait aucune mention dans Josèphe ni dans l'Écriture. Louis Racine pense que ce caractère produit peu d'effet au théâtre. Il en produit beaucoup aujourd'hui. C'est un homme, dit-il, vertueux à la vérité, mais incapable de grands desseins: il est du moins capable de mourir en combattant pour son roi ; il est capable de braver le courroux d'Athalie, de s'opposer en sa présence aux conseils pernicieux de son ministre, de faire entendre la voix de l'honneur et de la vérité dans une cour corrompue. ”

“ Malheureusement l'espace nous manque pour entrer dans tous ces détails, qui se trouvent épars dans les Mémoires de Louis Racine et dans les lettres écrites par Jean Racine, soit à Boileau, soit à son fils aine. Il y à surtout peu de lectures plus attachantes que celle de ces lettres, comme on a pu déjà en juger par quelques extraits que nous en avons donnés, et comme on pourra en juger par ceux que nous donnerons encore. On sent partout dans cette correspondance le grand homme qui s'abaisse, qui s'efface, pour n'être qu'un humble chrétien, un homme simple, un ami dévoué, un bon père. ”

“ Mémoires de Louis Racine sur la vie de son père.
DE JEAN RACINE. 103
« moi. On ne peut plaire à tout le monde, et je ne te suis pas exempt de fautes plus qu'un autre. »
Racine ne se trouvait mieux nulle part que chez lui, soit au milieu de sa famille, soit dans la retraite où il s'enfermait pour lire les livres saints et pour prier. Comme chef de famille, il se croyait obligé à la plus grande régularité. Il n'allait jamais aux spectacles , et ne parlait devant ses enfants ni de comédie ni de tragédie profane. ”

“ Louis Racine est trop jeune pour que son père ait beaucoup à s’occuper de son éducation et il ne tient guère d’autre place dans la correspondance que par le choix de sa nourrice et ses maladies d’enfant. Il est, du reste, élevé dans les mêmes principes que son frère aîné. Sa mère écrit à son sujet cette phrase, d’un si prodigieux contraste avec la gloire de son père : « Le pauvre petit promet bien qu’il n’ira pas à la comédie, de peur d’être damné. » ”

“ Mais le vers de Voltaire serait un mauvais commentaire de celui de Racine. « Oreste, dit Louis Racine, veut dire seulement qu’Hermione, qui l’a oublié, ne songe qu’à plaire à Pyrrhus. » L’expression si poétique et si passionnée que le poëte lui a mise dans la bouche, fut de bonne heure détournée de son vrai sens par la malignité de la critique. Subligny (Folle querelle, acte III, scène IV) en fait l’objet d’une raillerie vulgaire. ”

“ Racine a porté cette élégance dans l'expression du pathétique le plus hardi et des passions les plus emportées. C'est en quoi consiste précisément le contraste qu'il offre avec les génies incultes et fougueux, qui, d'instinct ou de parti pris, par défaut d'empire sur eux-mêmes ou par système, ont proportionné aux violences de la passion les violences du style et les libertés du langage. Ils secouent, ils brisent ce joug de la convenance que Racine porte légèrement et avec tant de bonne grâce. La passion s'exprime chez lui. ”

“ Le charme de ces quatre grands enchanteurs, Virgile, Raphaël, Mozart, Racine, c'est qu'ils ont beaucoup aimé. « Mon père était un homme tout sentiment et tout coeur, » dit Louis Racine; et il avoue ne pouvoir copier les lettres paternelles « sans verser à tous moments des larmes, parce qu'il me communique, dit-il, la tendresse dont il étoit rempli. » 1 Les vers de Virgile, les tableaux de Raphaël, les chants de Mozart, rendent le même témoignage; comme Racine, ils ont été tout sentiment et tout coeur. ”

“ Racine est l'homme le plus extraordinaire qui ait paru dans la littérature française, par la souplesse de son esprit, la variété de ses talents, et par le génie le plus heureux dont jamais aucun homme ait été doué ; génie remarquable par sa perfectibilité, marquant tous ses pas dans la carrière par des progrès nouveaux, et si naturellement porté à se perfectionner, qu'on serait presque tenté de croire que s'il n'eût point interrompu ses travaux, il eût pu aller encore plus loin qu'Athalie. ”

“ Racine est un de ces génies accomplis, de la famille des Virgile, des Raphaël, des Mozart; esprits variés, simples, harmonieux, non moins étonnants pour s'être sauvés de tous les défauts que pour avoir réuni toutes les qualités; lumières douces et pénétrantes, qui éclairent les plus ignorants comme les plus versés dans la science des choses humaines, et qui n'éblouissent personne; chez qui nulle qualité n'est poussée jusqu'à son défaut, quoiqu'il y en ait une qui domine et par laquelle ils sont les premiers parmi les hommes de génie, la sensibilité. ”

“ Peu de temps, en effet, après la mort de son père, Jean-Baptiste Racine s'était défait de sa charge de gentilhomme ordinaire du roi, ainsi que de son emploi aux affaires étrangères, pour suivre sans contrainte ses goûts de solitude et d'indépendance. Tout en reconnaissant la sagesse de son langage, il est permis de croire que la crainte de voir L. Racine compromettre par de médiocres écrits un nom qui n'avait plus rien à demander à la gloire, avait dicté au chef de sa famille ces énergiques remontrances. ”

“ Quelle n'eût pas été la surprise des contemporains de Racine, s'ils eussent prévu qu'on jugerait ainsi un homme qui n'a triomphé qu'au prix de luttes amères, au milieu de polémiques violentes, à travers des obstacles et des rivalités sans fin! Atteindre la perfection fut le travail de sa vie, et il est douteux qu'il fût jamais parvenu à faire accepter son oeuvre sans l'assistance de Louis XIV, de Boileau et de La Fontaine, qui furent ses témoins dans ce long duel. ”

“ Louis Racine était né le 6 novembre 1692. Il lut élevé par le célèbre Rollin , à qui son père l'avait recommandé à son lit de mort, ainsi que nous l'avons dit. Au soi tir du collége, il étudia le droit et se fît recevoir avocat. Ne se sentant aucun goût pour cette profession, il prit l'habit ecclésiastique, et passa quelque temps, comme pensionnaire, dans la congrégation de l'Oratoire. ”

“ Il fit trop de réflexions, dit Louis Racine, sur le changement de son état à la cour : et, quoique pénétré de joie, Comme chrétien, de ce que Dieu lui envoyait des humiliations, l'homme est homme, et dans un coeur trop sensible le chagrin a bientôt porté un coup mortel. Sa santé s'altéra tous les jours, et il s'aperçut que le petit abcès qu'il avait près du foie était refermé: il craignit des suites fâcheuses, et aurait pris sur-le-champ le parti de se retirer pour toujours de la cour, sans la considération de sa famille, qui, n'étant pas riche, avait un très-grand besoin de lui. ”

“ Corneille avait de grands modèles parmi les anciens; Racine ne l'a point suivi ; personne n'a pris une route, je ne dis pas plus différente, mais plus opposée; personne n'est plus original à meilleur titre. Si Corneille a droit de prétendre à la gloire des inventeurs, on ne peut l'ôter à Racine ; mais si l'un et l'autre ont eu des maîtres, lequel a choisi les meilleurs et les a mieux imités ?
On reproche à Racine de n'avoir pas donné à ses héros le caractère de leur siècle et de leur nation : mais les grands hommes sont de tous les âges et de tous les pays. ”

“ Œuvres de Racine. Paris, Cl. Barbin (sur d’autres exemplaires : D. Thierry, ou P. Trabouillet) , 1687, 2 volumes in-12, avec figures.
Ne comprenant ni Esther ni Athalie, mais contenant le Discours prononcé à la réception de Th. Corneille et de Bergeret, et l’Idylle sur la paix. — Avec deux priviléges, l’un de mai 1686, l’autre de novembre 1684. — Achevé d’imprimer le 15 avril 1687. — Louis Racine a mal connu cette importante édition de 1687. Il dit à tort (voyez au tome V de ses Œuvres, p. 261) qu’il est certain que son père « n’y eut aucune part. » ”

“ De même, Racine, malgré le noble enthousiasme de Voltaire, qui voulait qu'on écrivît à toutes les pages d'Athalie : Beau, sublime, harmonieux! a perdu aux yeux de la postérité quelque chose de sa force et de son éclat en raison même de l'égalité souveraine de ses vers. L'unité alors a semblé de l'uniformité. La critique étrangère, qui n'est pas un juge impartial, s'est attachée à obscurcir encore le nom de Racine; peu à peu elle a fait passer la perfection de notre poëte pour une absence de défauts qui serait un mérite négatif. ”

“ On peut affirmer que Racine est le poëte de l'intelligence; car l'oreille, l'esprit et le cœur, en l'écoutant, sont satisfaits. Aussi, jamais auteur n'eut un succès plus réel, plus soutenu et plus durable. Aujourd'hui encore, après deux siècles, il fait loi.
Né, en 1639, à la Ferté-Milon, où son père était contrôleur du grenier à sel, Racine fut trésorier en la généralité de Moulins, secrétaire du roi, gentilhomme ordinaire de la Chambre, membre de l'Académie française et désigné par Louis XIV pour être l'historiographe de son règne. ”

“ Ces détails naïfs, loin d'affaiblir la gloire de Racine, ne servent qu'à faire aimer davantage le caractère de celui dont on admire les écrits, et le grand homme ne s'attire que plus de respect quand on trouve encore en lui le bon homme dans l'acception la plus favorable de ce mot. ce Quand un homme a mérité, dit avec raison Louis Racine, qu'on admire son caractère dans ces petites choses, il est permis de les rappeler, en disant de lui ce que dit Tacite en parlant de son beau-père, bonum virum facile crederes, magnum libenter. ”

“ Lorsqu'on voit ce philosophe aimable chercher à faire exclure L. Racine de l'Académie, comme suspect de jansénisme, il est permis de croire que quelque autre motif se cachait sous ce spécieux prétexte.
Louis Racine n'usa pas de la liberté qu'il devait à sa nouvelle position de pensionnaire-vétéran, et fut constamment un des membres les plus assidus aux assemblées de l'Académie. ”

“ Madame Racine, qui survivait à son époux, avait vu périr en partie sa propre fortune dans ce grand désastre, et l'avenir de sa nombreuse famille se trouvait ainsi doublement compromis.. En présence de ces circonstances critiques, de sages et prévoyante amis engagèrent L. Racine à accepter les offres de son protecteur pour un emploi de finance. Il se rendit à leurs voeux, malgré sa répugnance pour des fonctions si opposées à ses goûts et à ses travaux habituels, et il quitta Paris en 1722, avec le titré d'inspecteur général des fermes du roi en Provence. ”

“ Croire qu'on lui a donné son rang quand on l'a appelé le plus harmonieux des poëtes, n'est pas une moindre injustice. Qui donc songe à l'harmonie en lisant les rôles de Néron, d'Acomat, d'Athalie, de Phèdre, d'Hermione? J'ai peur qu'on n'accorde si libéralement à Racine le privilége d'une qualité dominante, que pour lui refuser les autres. L'harmonie de Racine, pas plus que la douceur de Virgile, n'amollit l'expression des sentiments qui veulent de l'énergie. ”

“ J'ai tenté de marquer ici le trait distinctif et supérieur qui donne à Racine son caractère parmi les génies dramatiques du inonde moderne : il cherche, avec passion et avec discipline, l'harmonie de la beauté et de la vérité. ”

“ Non seulement le poète était lié avec beaucoup de grands seigneurs et de gens de cour, dont quelques-uns, comme Cavoie et Rose, étaient pour lui de vrais amis ; mais encore il avait la faveur de madame de Montespan, qui l'avait fait nommer historiographe. Plus tard, lorsque Louis XIV s'ennuyait d'un tête à tête trop prolongé avec madame de Maintenon, il envoyait souvent chercher Racine pour causer. C'est que Racine était un charmant causeur. Il connaissait le vrai moyen de plaire dans le monde et de se faire écouter : il ne parlait jamais de lui-même, ni surtout de ses œuvres. ”